Chapitre 80
« Cet homme est… »
Parmi ceux qui s’étaient précipités en entendant les cris des domestiques se trouvait un des hommes de Romandro. N’était-ce pas lui qui avait tué Collin lors de la délégation commerciale de Merellof en route vers les montagnes de Sherion ?
« Lord Ian. Cet homme est celui qui a causé des problèmes dans les montagnes de Sherion. »
« Cet homme ? Êtes-vous sûr ? »
« Je l’ai vu de mes propres yeux. Je l’ai même vu tuer Collin. »
Ian regarda de nouveau la Comtesse Merellof. Elle fut momentanément surprise par les yeux dorés d’Ian, mais elle se mit rapidement à s’agiter d’une voix perçante. Pourtant, sa main ne quittait pas l’épaule de Clark.
« Je vous l’ai dit, je déteste tout ce qui concerne Merellof ! »
« Vous êtes donc intervenue dans la délégation commerciale ? »
« Vous devriez m’en être reconnaissant, mais qu’est-ce que c’est que ça ? »
« C’est vous qui vous êtes précipitée la première. Il est vivant, alors arrêtez de faire des histoires. »
À ces mots, la comtesse confirma la faible respiration de Clark. Progressivement, sa propre respiration se calma également.
« Comment saviez-vous que Collin était notre homme infiltré ? »
« Il y a eu une disparition massive dans une maison de jeu illégale. Cela a coïncidé avec la nouvelle de votre attaque. Un homme qui y travaillait a disparu puis est réapparu, soulevant naturellement des soupçons. »
« Et le comte ? »
« Comment le saurais-je ? Ce vieux fou de comte. Il n’a donné aucun ordre concernant l’enquête sur l’incident. Il ne sait probablement même pas que Collin travaillait là-bas. »
Comme prévu, la situation était plus absurde qu’Ian ne l’avait anticipé. Le Comte Merellof avait complètement ignoré l’embuscade d’Ian. Bien que l’incident ait été causé par ses propres citoyens, il ne montrait aucune inquiétude.
« Êtes-vous amants ? »
« … Ce n’est pas ça. »
« Vraiment ? »
Étant donné leur interaction, personne ne croirait le contraire. Romandro se contentait de regarder autour de lui avec curiosité. Ian hocha la tête, indiquant qu’il avait pris sa décision.
« Déplacez cet homme dans une pièce vide. »
« Oui, Lord Ian. »
Suivant l’ordre d’Ian, les soldats soulevèrent et soutinrent Clark. La Comtesse Merellof parut alarmée mais ne put protester. Si son serviteur rentrait inconscient d’une sortie, cela soulèverait certainement des soupçons au manoir.
« Je ne peux pas dire que je l’ai assommé, n’est-ce pas ? »
« … Je n’ai rien dit. »
« Bien. Comtesse, discutons alors et mettons nos histoires au clair en détail. »
Ian sourit et lui tendit la main. La comtesse regarda Clark être emmené, puis saisit la main d’Ian et se leva. Ian dénoua lentement les liens sur son poignet.
« Vous voulez la liberté, et je veux le tribut. Mais tant que le frère du comte fera obstacle, rien ne garantit que je serai dédommagé plus tard. »
Si les actions de la Comtesse Merellof devaient être exposées de quelque manière que ce soit, cela ne ferait que compliquer les choses pour Ian. Il pourrait être accusé de négligence, voire de complicité dans le meurtre du comte.
Elle comprit ce qu’Ian insinuait.
« … Vous parlez du commerce de Grula, n’est-ce pas ? »
Les paroles de la Comtesse Merellof furent accueillies par un sourire affirmatif d’Ian. Il avait remarqué sa vivacité d’esprit et son intelligence, peut-être aiguisées par une vie de difficultés. Elle était, en fait, remarquablement intelligente.
« Oui. J’aimerais maximiser les profits du commerce de Grula dès que possible. »
« J’agirai comme un leurre alors. »
« C’est plus qu’être un leurre. J’ai besoin que vous persuadiez le comte. Franchement, Merellof n’a pas de vraies solutions pour le moment, n’est-ce pas ? La route vers le Royaume de Hawan est bloquée, tout comme Sheyron. C’est la situation parfaite pour une famine. »
« Au fait, le vol du Royaume de Hawan était-il aussi votre œuvre ? Si oui, je dois dire que c’était un peu excessif. »
« Non, ce n’était pas notre fait. »
« Alors ce doit être une bénédiction divine. Je vous envie. »
La comtesse joua avec son poignet meurtri et ouvrit grand les yeux. Puis elle donna des instructions au serviteur qui se tenait derrière elle.
« Apportez-moi deux chiffons secs. Assurez-vous qu’ils soient propres. »
« Euh… Oh. »
Alors qu’Ian signalait d’un mouvement de sourcil, le serviteur s’inclina rapidement et se retira. Il semblait qu’elle prévoyait de récupérer à nouveau la poudre de drogue.
« Alors, j’attends votre entière coopération jusqu’à ce que l’accord soit conclu. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça. J’ai déjà attendu plusieurs hivers. Quelques jours de plus ne feront pas de différence. »
« Attendu des hivers ? »
« Oui. »
Ian sentit soudain la profondeur de sa haine. L’hiver était la saison de la mort, une période où beaucoup mouraient, et où les processus funéraires étaient entravés par la neige et le vent.
« Prenez bien soin de Clark. »
« Bien sûr. Oh, quand vous partirez, je vous donnerai aussi du Grula. Nous pourrons dire que nous avons échangé Clark contre du Grula. Cela devrait fonctionner. »
Bien que n’étant pas entièrement satisfaisant, c’était le plan le plus plausible pour le moment. Ayant payé le prix et acquis le Grula, le Comte Merellof l’utiliserait probablement au maximum, expérimentant sa vraie valeur de première main.
C’était l’équivalent d’une « dégustation », pour reprendre le langage du marché.
« Et si un problème survenait, la Comtesse Merellof pourrait servir d’otage utile. »
Avec cette pensée, Ian donna rapidement des instructions à Hannah. Le jour s’assombrissait. Même si elle partait maintenant, la comtesse n’atteindrait le manoir que vers minuit. Tout retard supplémentaire pourrait éveiller les soupçons.
« Hannah. Apportez un petit sac de Grula à la porte d’entrée. »
« Oui, monsieur. »
« Préparez la calèche ! La comtesse rentre chez elle. »
« Oui ! Préparez la calèche ! »
Alors que tout le monde sortait pour préparer la calèche, un serviteur essaya d’abord d’un air hésitant de recouvrir le couvercle en verre au-dessus de la poudre de drogue, mais la Comtesse Merellof l’arrêta fermement.
« Je m’en occupe. »
Une main couvrant son nez et sa bouche et l’autre transférant soigneusement la poudre, sa prudence était évidente. Étant donné que Beric s’était évanoui juste à l’odeur, la puissance des composants de la drogue était alarmante.
« Mais s’il meurt trop tôt, cela soulèverait beaucoup de soupçons. »
« Je vous l’ai dit, une seule fois ne tuera pas. Cela se neutralise avec des composants liquides, empêchant une réaction comme celle de Beric. »
Au lieu de cela, cela induirait un état onirique, rendant difficile la distinction entre les rêves et la réalité. L’effet secondaire était une diminution progressive de la vitalité pendant le sommeil – une conception intentionnelle pour la Comtesse.
Clic.
Après avoir refermé la boîte en toute sécurité, la Comtesse la glissa dans sa poche et descendit rapidement le couloir. Ian la suivit pour achever les adieux.
« N’allez-vous pas voir Clark avant de partir ? Il pourrait s’écouler un certain temps avant que vous ne le revoyiez. »
« Je me débrouillerai. Et nous ne sommes pas… dans ce genre de relation, vous vous souvenez ? »
Ian se contenta de hocher la tête en réponse.
« Notre famille vous escortera jusqu’au manoir. S’il vous plaît, faites bon voyage. »
« Attendez-vous à de bonnes nouvelles, Sir Ian. »
Après avoir reçu un léger baiser sur le dos de sa main, la Comtesse ferma la porte de la calèche. Tandis qu’elle partait, Ian pensa aux ecchymoses qui s’étendaient depuis sa cheville. Serait-elle en sécurité en retournant à Merellof ce soir ?
« Comtesse ? »
« Ça va. Pour l’instant. »
Avant qu’Ian ne puisse en dire plus, la Comtesse secoua doucement la tête. Bien qu’elle ne ressemblât en rien à sa mère, endurer les coups de son mari lui rappelait souvent involontairement son ascendance Dryade.
« Pour l’instant, je peux le supporter. »
« Départ immédiat. »
Haleine ! Grincement !
La Comtesse regarda en arrière par la petite fenêtre, échangeant un dernier regard avec Ian. Romandro s’essuya le visage avec un mouchoir, regardant la calèche quitter le domaine.
« Qu’est-ce qui se passe ici…? »
« Les événements d’aujourd’hui concernant la boîte seront passés sous silence en échange du soutien de la Comtesse dans le commerce de Grula. »
« La boîte, ce n’est pas du poison, n’est-ce pas ? Comment va Beric ? »
« Une seule fois ne tuera pas, m’a-t-on dit. Il devrait être en train de rêver en ce moment. »
« Hein ? Vraiment ? Il jurait tellement tout à l’heure. »
« Avec Beric, je peux deviner ce que ses ‘bons rêves’ pourraient impliquer. »
Ian rit en rentrant dans le manoir, seulement pour entendre de forts coups à l’étage. À cette heure, il n’y avait qu’une seule personne qui pouvait causer un tel tumulte.
« Ouvrez ! Qu’essayez-vous de faire ! »
Bang ! Crash !
Les cris d’un homme nommé Clark s’infiltraient à travers la porte. La situation semblait sur le point de dégénérer, obligeant les domestiques à reculer anxieusement. Finalement, ce furent les guerriers de la tribu Cheonrye qui s’avancèrent.
« Devrions-nous l’assommer à nouveau ? »
« C’est vraiment bruyant au milieu de la nuit, sérieusement. »
« Laissez. Je vais lui parler. »
Ian leur fit signe d’arrêter et s’approcha de la porte. Il essaya d’informer Clark de la situation pendant un bref moment de silence.
« Votre nom est Clark, n’est-ce pas ? »
« … Lord Ian ? »
Boum !
Mais Clark’s frantic cries came first. Desperately grasping the doorknob, he almost wept, begging. The last image he remembered of the Countess was her being tied up, so his reaction was understandable.
« Lord Ian, s’il vous plaît, sauvez-la. Tout ce que la Comtesse Lien a fait, c’était pour nous. Si ce n’était pas pour elle, plus d’une douzaine d’entre nous auraient été tués par le Comte à présent… »
Chaque fois que le Comte était sur le point de battre un serviteur à mort, la Comtesse prenait volontairement sa place. C’était un fait bien connu dans le manoir. Malgré sa nature habituellement peu sociable, tout le monde lui était reconnaissant.
« Donc, la Comtesse a fait ça. »
« Oui, oui… Je le jure devant Dieu. Alors s’il vous plaît, je vous en supplie, ouvrez juste la porte pour que je puisse voir qu’elle est en sécurité… »
« La Comtesse vient de quitter le manoir pour rentrer chez elle. »
« … Est-ce vrai ? »
« Oui. Étant donné que votre vie est maintenant une monnaie d’échange dans nos intérêts mutuels, attendez tranquillement. Tout tumulte que vous causerez ne fera qu’accabler la Comtesse. »
Seul le bruit de reniflements vint de l’intérieur. Ian n’attendit pas de réponse et ordonna simplement aux domestiques de surveiller attentivement la porte.
L’atmosphère au Manoir Merellof était inhabituelle. La Comtesse, qui sortait rarement, n’était pas rentrée même après le coucher du soleil.
Le Comte ne mentionna pas la Comtesse, mais son aura silencieuse et mortelle était palpable.
« Ah, la voici ! »
Au loin, une faible lumière émergea de l’obscurité. La silhouette d’une calèche tirée par deux chevaux devint visible. Les domestiques coururent rapidement pour accueillir la Comtesse, qui semblait quelque peu fatiguée.
« Pourquoi êtes-vous si en retard ? »
« Où est Clark ? »
« Avez-vous dîné ? »
« Madame, le, le maître… »
Les domestiques, clairement sur les nerfs, essayèrent de parler, mais l’apparition soudaine du maître les força à se taire.
« Lien. »
« Je suis désolée. Je suis en retard, n’est-ce pas ? »
« Je ne comprends vraiment pas ce qui se passe ici. »
« J’ai beaucoup de choses à discuter avec vous. »
« Dites-le-moi maintenant ! Expliquez tout. »
La voix beuglante du Comte fit reculer les domestiques de peur. Cependant, la Comtesse, impassible, sourit et secoua sa poche comme pour montrer quelque chose.
« J’ai échangé Clark contre du Grula. Sir Ian était têtu sur le prix, alors cela a pris du temps. »
Le Comte, qui était furieux au plus haut point, marqua une pause.
La visite de la Comtesse était un prélude au commerce de Grula, pas l’accord principal lui-même. Pourtant, elle avait réussi à acquérir du Grula si rapidement.
« Ma chère ? »
La Comtesse rayonnait d’un sourire éclatant. Elle était bien consciente de ce qu’impliquait la première étape pour être une intermédiaire efficace, comme l’avait mentionné Ian.
« Voudriez-vous goûter à ceci ? J’ai beaucoup de choses à vous raconter, et il serait peut-être bon d’en discuter autour d’une dégustation de Grula. »