Chapitre 8
« Ian. Mon petit enfant. Ahem. »
Le précepteur toussota légèrement et observa la réaction d’Ian. Sûrement, le destinataire illettré de cette lettre avait dû demander à quelqu’un d’autre de la lui lire.
Le choix le plus naturel était le précepteur.
Les yeux d’Ian pétillaient d’anticipation tandis qu’il se tenait le menton.
« S’il vous plaît, continuez de lire, Maître. »
« Vas-tu bien là où tu es ? Ta mère vit confortablement, grâce au Comte Dergha. N’ayant pas à travailler, elle trouve de la joie dans chaque jour qui passe. Dévoue-toi à tes études en signe de gratitude envers le Comte. Maître Chel, bien qu’il soit ton demi-frère, doit être traité avec respect. Ne l’oublie pas. Tire honneur d’être un symbole d’unité. Par-dessus tout, construis une relation solide avec la tribu Cheonrye. Toi et Maître Chel êtes l’espoir des générations futures. »
Tandis que le maître récitait la lettre, il observait furtivement les réactions d’Ian.
« … Et j’ai une requête. »
Oui. Le point principal de l’affaire.
« J’ai entendu dire que la tribu Cheonrye fume des feuilles de gureut au lieu du tabac. Ta mère aimerait aussi essayer. Pourras-tu apporter quelques graines en secret lorsque tu reviendras pour ton anniversaire l’année prochaine ? »
Les feuilles de gureut étaient une sorte de stimulant utilisé par la tribu Cheonrye.
Elles étaient mâchées entières, ou roulées en feuilles et fumées. C’était un mystère de savoir de quelle plante elles provenaient, ou même comment elles étaient fabriquées, un secret de la tribu Cheonrye.
Ce qui était certain, c’est qu’ils mordaient toujours dans une feuille avant de partir au combat.
« Et la fleur du pot dont tu prenais tant soin a fleuri. Je ne pourrai plus te voir une fois que tu auras traversé la frontière. »
« … Hmm. »
« La dernière phrase se lit comme ceci. Écris un vers du chant que je te chantais souvent lorsque tu recevras cette lettre. Je t’aime toujours. Mon fils. »
Vraisemblablement, le pétale de fleur séché dans sa poche était le véritable cadeau envoyé par sa mère. Et il est probable que seul le dernier paragraphe contenait le véritable message de la lettre. Elle avait dû y mettre de la réflexion. En exigeant un code secret, elle forçait le Comte à transmettre la lettre et à envoyer une réponse.
« On dirait qu’elle a mélangé la tâche de contrebande de feuilles de gureut avec la lettre…. »
Ce qui était étrange, c’était l’approche de Dergha. Pourquoi amadouer Ian avec une méthode si compliquée ? S’il menaçait la vie de sa mère comme il le faisait toujours, Ian obtempérerait. Il n’y aurait pas besoin de passer par quatre chemins comme ça.
« Maître Ian ? »
« Oui, Maître. Merci. Veuillez garder le contenu de cette lettre secret. »
« Bien sûr. »
Dergha devait avoir des intentions cachées. Ian prit la résolution de les découvrir.
Le précepteur sortit un morceau de parchemin propre et demanda : « Voudriez-vous écrire une réponse aujourd’hui ? »
« Non. J’ai beaucoup de choses à dire, donc j’ai besoin de mettre de l’ordre dans mes pensées. Je vous le demanderai une autre fois. »
« Est-ce le cas ? Votre mère doit attendre. »
Pourquoi est-il si pressé ?
Mais c’était problématique puisqu’il ne connaissait pas le chant.
« Si j’écris les mauvaises paroles, il y aura un tollé du côté de ma mère. Ils penseront que quelque chose m’est arrivé. »
Les chaînes liaient Ian tout en lui offrant une protection. Et si sa mère se suicidait par erreur ? Il ne pouvait pas prédire ce que Dergha ferait pour piéger Ian.
« Au pire, je pourrais être confiné jusqu’au jour de la cérémonie d’unité. »
Il serait probablement préférable de la rencontrer en personne.
Heureusement, demain était le jour d’un déjeuner avec l’entourage de Molrin.
S’il jouait bien ses cartes, il pourrait à la fois avoir l’occasion de quitter le manoir et de comprendre les intentions de Dergha.
« Ah, Votre Excellence Molrin. »
« Cela fait une semaine, Comte Dergha. »
Comme convenu précédemment, Molrin arriva au manoir avec ses assistants. C’étaient de jeunes hommes joviaux, clairement les juniors que Molrin guidait dans l’administration centrale.
« Enchanté de vous rencontrer pour la première fois, Comte. »
« Nous vous remercions sincèrement pour votre hospitalité lors de ce déjeuner. »
Les hommes présentés comme Mack et D’gor embrassèrent le dos de la main de la Comtesse. La Comtesse Mary sourit élégamment et fit avancer son fils Chel.
« Nous espérons que vous passerez un moment agréable. »
« Ah, est-ce le jeune maître Chel ? Alors qui pourrait être celui-ci ? »
En réalité, il n’y avait pas lieu d’être confus.
Comme on l’avait entendu, Ian avait des cheveux d’un blond éclatant qui ressemblaient à la lumière du soleil. Ce n’était qu’une formalité par politesse.
« Je suis Ian. »
« Ravi de vous rencontrer. J’ai voulu vous rencontrer depuis que j’ai entendu parler de vous. »
« Appelez-moi simplement Mack, jeune maître. »
Chel semblait mécontent d’être interpellé avec le même titre honorifique qu’Ian. Mais que pouvait-il faire ? Il ne pouvait pas agir de manière enfantine devant les adultes et Ian. Il se contenta de s’accrocher au côté de sa mère et se dirigea vers le jardin.
« C’est bien le manoir du Comte Bratz. Le jardin est très beau. »
« Recevoir un tel compliment de la part de quelqu’un de la capitale, il semble que ma chance soit bonne aujourd’hui. »
La conversation s’écoula, chaque mot semblant mesurer leur élégance. Il n’y avait aucune mauvaise intention impliquée. C’était une attitude naturelle et habituelle de la noblesse.
« Maître, je vais servir l’entrée. »
« Faites-le. »
Au signal du majordome, les domestiques entrèrent avec un chariot.
« Que prendrez-vous comme apéritifs1 ? »
« Le temps est clair, alors je prendrai du Xérès. »
« Et le jeune maître Ian ? »
À la question amicale de Mack, Ian faillit demander la même chose sans y penser.
Le Xérès est un vin de raisin blanc. C’était un âge plutôt ambigu pour qu’il boive. Il sourit doucement et demanda une boisson aux fruits.
« Vous avez l’air beaucoup mieux que la semaine dernière », ricana gentiment Molrin en s’essuyant les mains. Bien que son corps fût lié par le rituel de l’âge, pour le vieil homme, Ian semblait tout à fait rafraîchissant.
« Je suppose que c’est parce que j’attendais ce jour avec impatience. »
« Haha, est-ce le cas ? »
« En fait, j’avais beaucoup de curiosité concernant la capitale. J’ai ressenti un peu de regret car nous n’avons parlé que de moi la dernière fois. N’est-ce pas, Père ? »
Aux mots intelligents d’Ian, Dergha s’éclaircit la gorge et caressa sa barbe. Pendant ce temps, les domestiques installèrent les boissons d’avant-repas et quelques salades simples.
« En effet. Qu’est-ce qui vous rend si curieux ? Les gens vivent les mêmes vies, même dans la capitale. Aujourd’hui, je suis heureux d’avoir amené Mack et D’gor. En tant que vieil homme, je ne connais pas grand-chose aux affaires des jeunes. »
Ian esquiva habilement la balle.
Qu’étudient les étudiants de la capitale, comment passent-ils leur temps libre, ont-ils vraiment vu un magicien, et cetera. En parlant de magiciens, les yeux de Molrin, Mack et D’gor pétillèrent.
« Je suis particulièrement curieux de savoir ce que vous mangez habituellement dans la capitale. »
« La capitale n’est pas particulièrement abondante. Les spécialités de chaque territoire vont toutes au palais royal. Surtout, il n’y a pratiquement pas de terres agricoles dans la région centrale. »
« Donc, à moins que les marchands ne distribuent, il n’y a pas d’autre moyen. »
« C’est exact. Par conséquent, la famine dans la capitale ne vient pas de la terre, mais du portefeuille. Réguler l’offre et la demande appropriées est l’un des rôles du palais royal. »
Contrairement à Chel, qui se contentait de rouler des yeux en faisant semblant de savoir, Ian mena la conversation avec aisance. Mack et D’gor échangèrent des regards significatifs.
« Comme on dit, il est remarquablement vif pour le fils d’une roturière. »
Ses idées clés et sa concentration inhabituelle pour un enfant étaient exceptionnelles. Ian coupa tranquillement son steak et continua : « La nourriture est fondamentale et devrait toujours être abondante. Ce serait plutôt agréable de découvrir de nouveaux aliments. » Il le dit avec désinvolture, comme s’il discutait de la météo.
Tout le monde était concentré sur les paroles d’Ian. Le Comte Dergha et la Comtesse se demandaient pourquoi il était si bavard aujourd’hui, et les invités semblaient intéressés.
En particulier, le haut fonctionnaire acculé.
« C’est un nouvel aliment. Je suis curieux de connaître vos goûts culinaires, jeune maître Ian. »
« Je n’ai pas de soi-disant goûts culinaires. Ce que je pensais être immangeable pourrait s’avérer être un ingrédient précieux. »
« Ahaha. Un événement aussi rêvé pourrait-il se produire ? »
« Qui sait. Ceux qui meurent de faim mangent sans faire de discrimination, essayant ceci et cela. Si vous regardez cela attentivement, vous pourriez faire une bonne découverte. »
Je n’ai pas l’intention de lui parler du grulla pour l’instant. J’avais prévu de garder cela secret jusqu’à ce que l’occasion se présente, mais j’ai senti qu’il était acceptable de donner un indice. Puis Mack ajouta comme si quelque chose lui venait à l’esprit.
« En parlant de ça, j’ai entendu dire qu’ils font du ragoût avec des coquilles de fruits de mer dans les bidonvilles. On dit que c’est étonnamment bon. Jeune maître Ian, l’avez-vous déjà goûté ? »
Pour la première fois dans cette conversation pleine de courtoisie, une question directe fut posée. Ian, qui avait vécu dans le bordel à cause de la pauvreté, pouvait être considéré comme le plus pauvre des pauvres.
« Étonnamment vif. »
Ian ravala son rire.
Le gouvernement central et la frontière sont dans une relation d’équilibre des pouvoirs. La cour impériale a implicitement approuvé l’envoi d’Ian à la place de Chel.
Mais que se passerait-il si Ian, qui a traversé la frontière, était interrogé sur ses qualifications ? Si cela entraînait un préjudice pour Bariel ? Alors ils obtiendraient un prétexte pour faire pression efficacement sur la cour centrale.
Ainsi, l’implication de la question était claire.
« Ian. Tu viens des bidonvilles, n’est-ce pas ? »
Tentative de lui faire admettre ses humbles origines comme une autruche enfouissant sa tête dans le sable. Il ne pouvait y avoir de témoignage plus solide que celui entendu simultanément par trois bureaucrates centraux.
« Ian ? Monsieur Mack vous pose une question. »
La comtesse l’encouragea avec un sourire. Il semblait qu’elle n’avait aucune idée des intentions politiques dans chaque mot prononcé. Bien sûr, il en allait de même pour Chel.
« Eh bien, je pense qu’il n’a peut-être pas— »
« Chel ! »
Alors que Chel commençait à bégayer, Dergha le coupa rapidement. Dans un bruit de vaisselle, Chel, surpris, laissa tomber sa fourchette. Cependant, Dergha disciplina calmement son fils : « Monsieur Mac n’a-t-il pas posé une question à Ian ? Ce n’est pas poli d’interrompre. Fais attention. »
C’était une demande de silence.
L’expression de Chel s’assombrit et il se tut, tandis que la Comtesse Mary attrapa secrètement la main de son fils sous la nappe. Son regard vers son mari était inévitablement perçant, comme pour dire : « Comment peux-tu crier pour une erreur aussi mineure ? N’est-il pas déjà découragé par l’erreur qu’il a commise la semaine dernière ? »
« Je n’ai jamais essayé. »
« Ah oui ? »
Ian posa son couteau et répondit fermement.
Pour l’instant. Il valait mieux montrer une attitude soumise aux côtés du Comte Dergha.
« Même si j’ai été élevé en dehors du manoir, mon père a toujours bien pris soin de moi. Peu importe ce que disent les gens, je suis fier d’être membre de la famille Bratz. »
« O-ho, c’est certainement vrai. »
Une situation amusante où tout le monde savait que c’était un mensonge, mais faisait semblant de ne pas savoir et fermait les yeux.
Molrin rit très satisfait. Apparemment satisfait de la façon dont Ian avait bien détecté l’attaque qui était arrivée sans prévenir.
« Bien que je n’aie pas essayé, j’aimerais le faire si j’en ai l’occasion. »
Dergha fronça les sourcils mais ne put rien dire. La réponse d’Ian était précise et son débit était tout à fait naturel.
« Ah oui ? »
« Où est le dédain dans ce qui vient de la nature ? Si cela peut soulager la faim, n’est-ce pas une bénédiction en soi ? Surtout quand on dit que c’est un mets délicat. »
Molrin ressentit un étrange sentiment de déjà-vu face à la réponse d’Ian.
C’était une affirmation qu’il avait certainement entendue quelque part auparavant…
« Cela ressemble à quelque chose que dirait le Prince. »
D’gor avait mis le doigt dessus.
« Le Prince ? Qui ? »
Du point de vue d’Ian, plusieurs générations devraient s’écouler pour atteindre l’Empereur actuel. Et combien de princes y avait-il entre-temps ? Ils avaient généralement plus de dix enfants chacun.
En d’autres termes, même Ian, qui fut autrefois Empereur, ne saurait pas qui était le prince d’il y a 100 ans.
« C’est le Prince Gale II (le second). Il a fait une telle remarque assez calmement en discutant avec les nobles de la nourriture de rue. Haha. »
Bien qu’il n’ait rien dit à l’époque, il devait y avoir eu pas mal de critiques dans son dos. Un prince d’une nation prononçant des mots aussi incultes.
Mais Gale II… Cela lui semblait incroyablement familier, venant de quelque part…
« Vous vous entendriez bien tous les deux. »
« Comment Ian pourrait-il oser… »
« Non, je pense que c’est une excellente opinion. »
Au milieu de la feinte de Dergha, D’gor gloussa et agita la main.
Il était sincère. À une époque où des dizaines de milliers de personnes meurent de faim chaque année, quel est le problème avec la nourriture de rue ? La priorité est de survivre.
« Sauver les apparences peut être vraiment effrayant. Qu’il s’agisse de nourriture de rue ou non, cela a de la valeur et est consommé malgré tout. »
« C’est vrai. Mais la réalité est encore plus sombre. Même les roturiers ne jettent même pas un coup d’œil à la nourriture que mangent les classes inférieures. »
La Comtesse intervint dans les lamentations de Mack et D’gor.
« Même si une nouvelle culture est découverte, il faudra un certain temps avant qu’elle ne soit distribuée, n’est-ce pas ? »
C’était un sujet décent, mais le contexte n’était pas approprié. Sans s’en rendre compte, Ian secoua la tête de côté.
« Non, Mère. En fait, la distribution n’est pas le problème. »
« Vraiment ? Jeune maître Ian, vous semblez avoir une opinion. » Le ton de Molrin semblait le mettre à l’épreuve.
Ian sourit comme pour dire pourquoi quelqu’un qui sait tout poserait une telle question.