Chapitre 7
« Ian-nim, vous devez vous concentrer. »
Ian tourna la tête aux mots de son précepteur.
La chambre d’hôte dans l’annexe ouest. Contrairement à avant, une brise fraîche entrait maintenant par les fenêtres ouvertes de tous côtés. Regardant son élève indifférent, le précepteur soupira et gribouilla avec sa plume.
« Essayons encore. Supposons que cent fermiers aient payé cinq sacs de grain chacun en guise d’impôt. Si la moitié est envoyée à la capitale, et encore la moitié du restant est distribuée aux domestiques du manoir, combien de sacs resteraient-ils à la fin ? »
Ian laissa échapper un léger bâillement et détourna le regard. Les heures d’étude de l’après-midi, qui duraient quelques heures, étaient absolument insupportables.
« Je ne sais pas. »
Au début, il faisait semblant de calculer, comptant sur ses doigts, pour que son changement soudain d’attitude paraisse moins étrange.
Mais c’était ennuyeux de continuer ainsi. Ian décida de feindre l’ignorance complète.
« Essaie de faire le calcul. »
« Hmm. Ne serait-ce pas 100 sacs ? »
De plus, sa stupidité semblait apporter des avantages inattendus. Le précepteur et le majordome bavardaient souvent sur le processus d’éducation d’Ian, laissant parfois fuiter des informations sur les affaires de la maison.
« … Nous allons terminer la leçon de mathématiques ici. Ensuite, la littérature. Nous avons lu ‘Le Destin de la Fatalité’ la dernière fois, n’est-ce pas ? »
Le précepteur était un homme manquant d’enthousiasme. Qu’Ian comprenne ou non, il exécutait simplement ses tâches données avec rigidité et encaissait son salaire.
C’était une chance pour Ian. Quand il prétendait ne pas savoir, le précepteur abandonnait proprement, il n’y avait donc pas besoin de faire semblant d’étudier frénétiquement.
Toc toc.
« Entrez. »
« Excusez-moi. »
Le majordome entra avec des collations. Le fait que le majordome les apporte lui-même, plutôt qu’un domestique, reflétait probablement une intention d’observer l’attitude d’apprentissage de l’enfant.
« Où en êtes-vous ? »
« Nous sommes sur le point de terminer la littérature. »
« Je vois. Il semble que vous finissiez tôt aujourd’hui. »
« Le jeune maître Ian a été très coopératif. »
Humph. Comme c’est amusant.
Ian grignota sa collation tout en regardant un livre, dont la moitié était illustrée. Le majordome montra sa paume au précepteur et écrivit quelque chose rapidement. Ce n’était pas visible depuis la position d’Ian.
« Alors. Continuez. »
« Oui. Majordome-nim. »
Clac.
Le précepteur lut quelques caractères, les écrivit sur du parchemin, et demanda à Ian de les copier.
De cette manière, l’ennuyeuse période d’étude de l’après-midi prit fin. Alors que l’horloge murale sonnait, le précepteur se leva, rangeant ses livres.
« Je vais vous raccompagner, Maître. »
« Non, c’est bon. Je suis occupé aujourd’hui. Jeune maître Ian, vous devriez continuer à pratiquer votre écriture. »
Ian avait l’habitude de saluer et de raccompagner le précepteur, apprenant comment marcher, saluer et pratiquer l’étiquette sociale.
Mais les jours comme aujourd’hui, lorsque le précepteur refusait, cela signifiait qu’il rencontrait quelqu’un dans la maison.
« D’accord. Alors, à la prochaine fois. » Sans autre réponse, Ian hocha simplement la tête.
Le précepteur, portant maintenant son manteau, quitta la pièce avec un sourire.
« Va-t-il rencontrer le majordome ? »
Parfois, l’homme rencontrait aussi le comte ou la comtesse. Mais depuis qu’il avait déménagé dans l’annexe, il y avait plus de domestiques aux alentours, il ne pouvait donc pas le suivre.
Ayant laissé de côté son regret, Ian rangea négligemment le parchemin et étira son corps. L’avantage d’avoir une pièce plus grande était que même s’il ne sortait pas, il pouvait toujours faire de l’exercice.
« La force physique est de la magie. »
Il utilisait la magie pour développer sa force, et cette force emmagasinait à nouveau de la magie. C’était pourquoi même les sorciers âgés appelés Grands Magiciens restaient vigoureux.
« Jeune maître Ian. »
Toc toc.
Et cette nuit-là.
Après avoir terminé son repas du soir, Ian fut appelé par le majordome.
« Son Excellence a demandé votre présence dans son bureau. »
Finalement, le moment était venu.
※※※
Le bureau du Comte Dergha se trouvait au dernier étage du manoir, un étage entier où Ian ne s’était jamais aventuré auparavant. Perplexe mais calme, Ian suivit le majordome.
« Votre Excellence, le jeune maître Ian est arrivé. »
Quelques coups sur la lourde poignée de porte reçurent une permission de l’intérieur.
« Entrez. »
Grincement.
Contrairement à l’ancienne chambre d’Ian, qui n’avait qu’une seule pierre luminescente pour l’éclairage, le bureau était aussi lumineux que le jour. La lueur provenait de diverses lanternes magiques qui étaient densément disposées dans toute la pièce.
Pourtant, l’atmosphère restait sombre, probablement en raison de la présence du Comte Dergha.
« M’avez-vous fait appeler ? »
demanda poliment Ian, mais Dergha ne répondit pas. Son environnement de travail pouvait sembler paisible comparé aux paysans qui peinaient dans les champs jour et nuit, mais un Comte est occupé à sa manière.
« … Vous êtes au courant du banquet qui aura lieu après-demain ? »
« Oui, bien sûr. »
Dergha marmonna sans lever les yeux des documents.
« Il semble que d’autres aides du centre participeront également cette fois. »
Le premier repas avait dû laisser une forte impression. Voir un garçon de la campagne, de surcroît un enfant adopté, discuter de la philosophie de Fuhlen avait dû piquer son intérêt.
« Vous devrez être plus vigilant que la dernière fois. »
« Je m’en souviendrai. »
Est-ce tout ce pour quoi il m’avait fait venir ?
Dergha, qui n’avait pas dit grand-chose même lorsqu’il avait changé de chambre, resta silencieux. Ian attendit patiemment d’autres instructions. Alors que le bruit de la plume grattant le parchemin continuait, le Comte ouvrit finalement à nouveau ses lèvres closes.
« La Tribu Céleste a demandé une lettre manuscrite de votre part. »
Ian savait qu’ils avaient offert le second fils de Dergha comme condition de leur alliance. Avec l’offre, ils avaient également joint une potion qui ne réagissait qu’aux membres de la famille directe, il n’y avait donc pas besoin de remettre en question sa lignée.
Bien sûr, ils ne devaient pas savoir qu’il était un enfant adopté issu d’un milieu paysan. Bref.
« Ma lettre manuscrite ? »
Il semblait qu’ils voulaient une sorte de mesure de sécurité.
Dergha aurait-il pu remplacer son fils à la dernière minute par pitié ? Étant donné l’importance que la Tribu Céleste accordait aux liens familiaux, c’était une préoccupation plausible.
« Il semble qu’ils se soient infligé cette nuisance d’une manière plutôt barbare. Tsk tsk. Ils vont utiliser à nouveau la potion d’homogénéité lors de la cérémonie du traité. »
Contrairement à l’Empire Bariel, la Tribu Céleste n’a pas de mages. Pour eux, les mages sont des êtres contre nature qui défient la nature, dès leur lignée même.
« Eh bien, je ne vois aucune raison de refuser. »
Ils prévoient de recevoir la lettre manuscrite et de vérifier ultérieurement l’écriture. Ils veulent confirmer qu’Ian est bien le fils adoptif de Dergha et le sujet désigné sur lequel ils s’étaient mis d’accord.
« Écrivez des lettres régulièrement et envoyez-les. Le précepteur vous guidera, donc tout ce que vous avez à faire est de les écrire. Vous n’êtes pas si incompétent que vous ne puissiez pas faire même cela. »
« Je veillerai à ne faire aucune erreur. »
Grincement.
À ce moment. La petite porte menant au bureau s’ouvrit. L’officier administratif entra, cherchant Dergha avec une expression frénétique.
« Comte-nim. Les calculs ne correspondent tout simplement pas, peu importe mes efforts. »
Il tenait une grande pile de documents. Le voyant sur le point de s’effondrer sous le poids, le Comte agita la main d’un geste de rejet.
« Ça suffit. Je m’en occuperai. »
Il lança à Ian un regard qui signifiait « attendez un instant ».
Bien que les documents sur lesquels il travaillait fussent toujours étalés sur son bureau, le Comte ne semblait pas inquiet. Ian était presque illettré, et même s’il pouvait lire, il ne pouvait en comprendre que les syllabes.
« Attendez. »
ordonna le Comte en entrant dans le bureau de l’officier administratif. Ian, qui souriait courtoisement, changea soudain d’expression.
« Voyons voir. Qu’est-ce qui pourrait être si urgent ? »
C’était le début du printemps. Les seigneurs consciencieux ont tendance à s’occuper de leur territoire même lorsque le sol est gelé, mais Dergha ne semblait pas être ce genre de personne. N’avait-il pas aimé flâner dans les ruelles jusqu’au jour où il avait rencontré Molrin ?
Bruissement.
Ian parcourut rapidement les documents, veillant à ne pas perturber leur ordre. Son habileté à feuilleter les papiers était exceptionnellement fluide.
« Hmm ? »
Ian fronça les sourcils comme s’il s’y était attendu.
Comme il le soupçonnait, Dergha possédait beaucoup plus de soldats qu’il ne pouvait en gérer.
La taille du domaine de Bratz pourrait idéalement soutenir environ 300 soldats sans épuiser ses ressources. Cependant, compte tenu des dépenses en rations alimentaires, des chiffres allant de 2 000 à 3 000 étaient possibles.
« C’est impressionnant qu’ils ne se soient pas encore effondrés. »
De plus, les impôts imposés aux résidents du domaine étaient plus du double du ratio recommandé par la capitale. Compte tenu du fait historique que la tribu Tianle avait conduit les Bratz à l’extinction, cela semblait presque raisonnable.
La situation était au bord de l’effondrement, même sans aucune intervention. Ian lança un regard incrédule à son petit bureau.
À quoi pensait l’auteur pour gérer le domaine de cette manière ? Une famille transmise depuis des générations, et elle était loin d’être impressionnante.
« Y a-t-il une autre source de revenus ? »
Il n’était pas sûr depuis combien de temps ils fonctionnaient ainsi, mais se fier uniquement aux impôts semblait être assez juste.
« Il n’y aura pas grand-chose du côté de Bratz. »
Autant qu’il sache, le domaine de Bratz bordait la terre de la Tribu Céleste. La terre n’était pas particulièrement fertile, et il n’y avait pas de mer non plus. Il n’y avait pas de ressources importantes à signaler.
« Si tel était le cas, les ancêtres n’auraient pas divisé le domaine entre d’autres nobles. »
L’empereur précédent avait distribué le domaine aux nobles qui avaient aidé à vaincre la Tribu Céleste. S’il y avait eu des ressources importantes, le palais ne l’aurait pas fait.
Clic.
À ce moment, la porte s’ouvrit sans prévenir.
Ian, qui était penché sur le bureau du comte, retint instinctivement sa respiration et libéra son pouvoir magique.
Pssst. Fffzzz.
« Hm ? »
Simultanément, toutes les lanternes de la pièce s’éteignirent.
Le bureau du chambellan n’était pas différent.
La lune étant cachée derrière les nuages, les environs furent instantanément engloutis dans l’obscurité.
« Comte-nim ? Vous allez bien ? »
« Ça ne fait pas longtemps que la lanterne magique a été remplacée, n’est-ce pas ? »
« Juste un instant. Je vais allumer une bougie, aïe ! »
Boum !
Le chambellan avait heurté quelque chose.
Avant que la lune n’apparaisse, Ian se déplaça furtivement vers le centre de la pièce, dissimulant sa présence. Dergha tâtonnait dans le noir, essayant de trouver son bureau.
« Ian. Réponds. »
« Oui. Père. »
La voix d’Ian résonna doucement dans l’obscurité. À en juger par le son, il semblait se tenir près du sofa.
« Y a-t-il quelqu’un d’autre dehors ?! »
Le chambellan, qui cherchait une bougie, continuait de trébucher, et l’obscurité ne montrait aucun signe de dissipation. Agacé, Dergha cria.
Psst. Fffzzz.
Puis, les lanternes se rallumèrent. Ian, qui avait retenu son souffle, avait rétracté sa magie.
Dergha croisa le regard d’Ian, qui se tenait calmement. Ses yeux couleur absinthe étaient clairs.
« Vous allez bien ? »
« …… »
Le Comte baissa les yeux vers sa main, qui le soutenait toujours sur le bureau. Les documents étaient légèrement éparpillés, mais cela pouvait être attribué à ses propres mouvements dans le noir. Il ouvrit le tiroir sans suspicion.
« Tiens. Viens prendre ceci. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
C’était une petite bourse, tricotée à la main. Dergha la lança légèrement comme si ce n’était rien de spécial, et elle tomba précisément aux pieds d’Ian.
« C’est de ta mère. »
La petite bourse était éparpillée sur le sol.
Ian la ramassa lentement.
« Souviens-toi toujours de ta position et sois attentif à tes actions en regardant cela. »
Lorsque les nouvelles concernant Ian, transmises par Hannah, s’arrêtèrent brusquement, sa mère tenta de se suicider. Si elle ne pouvait pas le rencontrer vivant, elle voulait le rencontrer dans la mort.
Contraint par son acte soudain, le Comte accepta à contrecœur de livrer des lettres et des cadeaux comme compromis. Si elle mourait, ce serait comme si Ian était libéré de ses chaînes.
« …… »
C’était un fait qu’Hannah lui avait raconté tout ce qui s’était passé, par l’intermédiaire du cocher. Il avait été généreux avec les courses, il n’y avait donc probablement aucune fausseté dans ses paroles.
« C’est tout. Tu peux t’en aller », Dergha fit un signe de la main.
Tenant la vieille bourse, Ian quitta tranquillement le bureau. Alors qu’il s’appuyait contre le couloir sombre et dénouait la bourse, des objets divers s’en déversèrent.
Clang !
Cinq pièces d’or. Des fleurs séchées. Une très petite lettre.
Une pièce d’or équivalait à ce qu’un roturier pouvait gagner en un mois. Ian déplia calmement la lettre. L’écriture était soignée, il était clair que quelqu’un avait été chargé de la transcrire.
Mais contiendrait-elle la sincérité de sa mère du début à la fin ?
« Non. Il pourrait y avoir des intentions cachées de la part de Dergha. Comme échanger la lettre…. »
Ian tripota les pièces d’or, puis commença à lire la lettre.