Chapitre 78
« Ian. »
Pendant ce temps, Ian, qui s’était avancé dans le jardin central, se retourna à l’appel de Romandro.
« Madame la Comtesse de Merellof est là, n’est-ce pas ? Où peut-elle bien être ? Je suppose que le Comte est trop gêné pour se présenter lui-même, haha ! Quelle situation ! »
« Je pensais la même chose, mais la Comtesse est actuellement dans la chambre de Lady Mary. »
« Hein ? La chambre de Lady Mary Bratz ? Pourquoi est-elle là ? J’ai entendu dire qu’elles étaient de proches amies, mais peut-être rend-elle ses hommages tardivement ? »
« Je ne suis pas sûr. Elle a dit qu’elle cherchait quelque chose qu’elle avait prêté à Lady Mary. »
« Qu’est-ce que cela pourrait être ? »
« Je ne sais pas. Elle n’a pas répondu quand j’ai demandé. »
Aux mots d’Ian, Romandro pencha la tête, curieux. Qu’est-ce qui pouvait bien être échangé entre femmes nobles qui soit si important ? La visite de la Comtesse, censée être brève, se prolongea au-delà de l’heure du déjeuner.
*Grincement.*
L’expression de la Comtesse était indéchiffrable lorsqu’elle émergea de la chambre de Mary. Il était difficile de dire si elle avait obtenu ce qu’elle voulait ou non…
Ian remarqua le visage pâle du domestique qui la suivait, suggérant que la Comtesse n’avait pas réussi à trouver l’objet.
« Comtesse ? »
« Oh, Sir Ian. Cela a pris plus de temps que prévu. »
« Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ? »
« Non. Il semble avoir été perdu au milieu du chaos. Il n’était pas dans la chambre. »
La Comtesse rejeta ses cheveux en arrière et sourit. Pour un étranger, elle aurait semblé radieuse et charmante. Il était clair, à sa manière, qu’elle n’avait aucune intention de révéler ce qu’elle cherchait, ni plus tôt ni maintenant.
Il n’était pas nécessaire d’enquêter davantage.
« Devrions-nous nous diriger vers le salon, alors ? »
« Je pensais justement à prendre le thé. Ce serait agréable. »
« Comtesse Merellof, ravi de vous voir. »
« Oh là là ! Bonjour. Comment allez-vous ? Votre nom était Romandro, n’est-ce pas ? »
« Oui, Comtesse. »
La Comtesse Merellof reçut gracieusement un baiser sur la main de Romandro, bavardant agréablement tandis qu’ils retournaient au salon. Les regardant descendre les escaliers, Beric marmonna.
« Il y a comme une odeur de folle étrange là-dedans. »
« … Beric. »
« C’est vrai, pourtant. Pourquoi est-elle comme ça ? »
« Vérifie la chambre une fois de plus, puis range-la. »
« Oui, oui. J’ai compris. »
Beric répondit nonchalamment et entra dans la chambre de Mary.
Au moment où Ian atteignit le salon, Romandro et la Comtesse Merellof partageaient déjà le thé.
« Sir Ian, je m’excuse pour le dérangement d’aujourd’hui. »
« Pas du tout, Comtesse. Je vous en prie, ne vous en faites pas. »
« Et j’ai mentionné plus tôt que j’avais un autre cadeau, n’est-ce pas ? »
« Oui, en effet. »
Ian s’assit en face de la Comtesse Merellof, lui répondant.
« J’ai entendu dire que vous deviez faire un don à l’autorité centrale. »
« Oh. Comment le saviez-vous ? »
« La nouvelle circule. Mais le montant semble plutôt important, alors nous pensions vous aider. »
« Le Comte propose son aide ? »
« Oui. Nous ne pouvons pas fournir la totalité du montant que vous désirez, mais nous pourrions prêter environ 5 000 pièces d’or. »
« Les prêter ? »
« Oui, sans intérêt. En échange, nous aimerions quelques graines de Grula. Qu’en pensez-vous ? »
Ian sourit en parlant.
« Cela ne me semble pas très attrayant. »
Romandro, pris de court, s’étouffa avec son thé. C’était audacieux de rejeter une offre si ouvertement, mais la Comtesse sembla imperturbable, haussant simplement les épaules.
« Ah oui ? »
« Tout d’abord, merci de votre sollicitude, Comte et Comtesse. Cependant, le don est quelque chose que nous devons gérer nous-mêmes, et nous en avons les moyens. »
« Vous en avez les moyens ? Êtes-vous sérieux ? »
« Absolument. Par conséquent, nous ne pouvons accepter votre offre. De plus, si l’on considère la valeur de 5 000 pièces d’or par rapport au Grula, ce dernier est infiniment plus précieux. Les graines de Grula, une fois plantées, se multiplient par dix, résolvant efficacement la faim pendant l’hiver. »
« Il est vrai que le Grula était auparavant considéré comme sans valeur. »
« C’était dans le passé. On peut toujours gagner plus d’or, mais une vie humaine, une fois perdue, l’est pour toujours. »
C’était une déclaration qui comprenait clairement la situation des Merellof – riches en argent mais sans endroit où le dépenser. La Comtesse sirota son thé, souriant subtilement.
« Si vous souhaitez acheter du Grula, nous sommes disposés à nous engager dans cette transaction. Ce serait plus clair et plus avantageux pour les deux parties. Après tout, régler les choses avec de l’argent est la chose la plus facile au monde, n’est-ce pas ? »
« À combien pensez-vous le vendre ? »
« Cinquante pièces par sac. »
« Cinquante pièces ? »
« Pièces d’or. »
Romandro, qui écoutait, toussa et renversa son thé. Auparavant, n’avait-on pas dit que c’était dix pièces d’or par sac ?
Mais Ian était clair. Il avait dit « au moins » dix pièces.
« Incroyable. Vendre de telles mauvaises herbes pour cinquante pièces d’or chacune. »
« Voulez-vous que je vous montre leur taille ? »
Ian, imperturbable, appela un domestique. Le domestique apporta un sac vide, le dépliant pour en montrer la taille. C’était un petit sac, arrivant jusqu’au mollet.
La Comtesse Merellof haussa les sourcils, affichant une réaction amusée mais sans engagement.
« Waouh. »
Comme si cela ne la concernait pas.
« Vous moquez-vous de moi ? »
« Bien sûr que non, Comtesse. Vous êtes ici pour représenter le Comte, n’est-ce pas ? Vous insulter serait insulter le Comte. Ce serait impensable. »
Ian, voyant son attitude, en était certain. Elle semblait désintéressée par le commerce du Grula. Il semblait que son seul but était de trouver quelque chose qu’elle avait prêté à Lady Mary…
« Chaque sac contient environ trente à quarante graines de Grula. Si toutes sont plantées, dans un mois, elles se multiplieront par centaines, et dans un autre mois, par milliers. »
C’était en supposant qu’aucune n’était consommée et que toutes étaient plantées, ce qui était peu probable à ce stade de l’hiver.
« En deux mois, la quantité serait suffisante pour sauver tout le monde sur le territoire de Merellof. J’ai confiance dans le fait que vous comprenez l’importance de la population pour maintenir un territoire. »
« Hmm. Je vois. »
« De nombreux facteurs contribuent à la fixation des prix. Nous faisons simplement passer nos gens en premier, tout comme le Comte Merellof l’a fait… À combien vendiez-vous les céréales, déjà ? »
Romandro intervint, rendant son point de vue clair.
« En excluant le blé et le maïs essentiels, les ingrédients secondaires étaient vendus à plus du double du prix. Les pommes de terre, en particulier, étaient impressionnantes. Une demi-pièce d’or par sac, n’est-ce pas ? »
Son point était clair : ils faisaient face aux conséquences de leurs propres actions. La Comtesse torsada ses cheveux et regarda fixement par la fenêtre, puis murmura doucement.
« Puisque le Comte tient les cordons de la bourse, mon opinion n’est pas significative. Si cinquante pièces d’or sont ce qu’il faut pour survivre, pourquoi pas ? Autant abandonner des terres à ce rythme. »
« Merci de votre compréhension. »
Pendant ce temps, dans la chambre de Lady Mary.
Tandis qu’Ian, la Comtesse Merellof et Romandro étaient engagés dans leur délicate négociation, Beric, qui regardait nonchalamment autour de la chambre de Mary, se retourna à cause d’un bruit.
*Grincement.*
« Beric ? Que fais-tu ici ? »
C’était Hannah. Elle essuya ses mains mouillées sur son tablier, l’air perplexe.
« Ah. La Comtesse Merellof était là plus tôt, fouillant la chambre. Elle m’a demandé de vérifier et de fermer à clé après. »
« Fouiller la chambre ? Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. Quelque chose à propos d’un objet que Lady Mary a emprunté et n’a pas rendu. Ian pense qu’il est toujours ici, mais je ne trouve rien. »
Elle faisait référence au comportement de Lady Mary pendant sa fuite. N’avait-elle pas évité d’entrer dans sa chambre même pendant ces moments critiques ?
« Et tu ne sais pas ce que c’est ? »
« Serais-je ici si je le savais ? »
« Hmm. Ce n’est pas une situation facile, n’est-ce pas ? »
Hannah posa ses mains sur ses hanches et balaya rapidement la pièce du regard. Elle s’agenouilla ensuite et poussa un balai sous le lit.
« Que fais-tu ? »
« Je cherche des cachettes. Il n’y a pas beaucoup d’endroits dans une chambre comme celle-ci. Sous le lit, ou derrière ou sous les armoires et les tiroirs… »
« J’ai vérifié tout ça. »
« Alors c’est peut-être dans le plancher ou le plafond. »
« Le plancher et le plafond ? »
Hannah tapa sur le plancher avec le manche du balai, marchant tout autour. Elle essayait de détecter d’éventuels espaces creux au son.
*Boum ! Boum, boum !*
« Oui, le plancher en bois peut parfois être soulevé. Le plafond est trop haut pour être atteint à la main… Oh ! »
Hannah leva soudain les yeux vers le lustre. Le lustre, s’étendant du centre comme un arbre ébouriffé, avait du tissu drapé sur diverses parties.
« Attends une seconde. Une chaise ne suffira pas. »
« Une échelle ? »
« Oui, oui. »
« Je vais en chercher une. Continue de taper sur le plancher. »
Beric s’arrêta net alors qu’il était sur le point de s’élancer, intrigué par l’adresse d’Hannah.
« Mais qu’est-ce que tu es, exactement ? Tu peux crocheter des serrures, tu es douée de tes mains, et tu es bonne pour cacher et trouver des choses. »
« Tout le monde dans mon quartier peut faire au moins ça. »
« Ça ne sonne pas tout à fait juste… »
C’était une compétence née de la nécessité. La maison d’Hannah était relativement mieux lotie, mais il avait entendu parler de maisons s’effondrant à cause de contrebande cachée dans le plafond.
Hannah lui fit signe de se dépêcher, et Beric, secouant la tête d’incrédulité, obtempéra docilement.
« Tiens-la fermement. »
« Ne devrais-je pas monter ? »
« Tu ne peux même pas trouver des vêtements dans un tiroir, Beric. Tiens-la juste fermement. »
*Grincement.*
Hannah grimpa à l’échelle et atteignit l’intérieur du lustre. La chaleur des ampoules faisait coller la poussière à ses doigts.
« Un peu plus à gauche… Ah ! »
« Quoi ? Quoi ? Tu l’as trouvé ? »
« Euh… »
Hannah sortit un objet rond. C’était un poudrier laqué noir. Ce devait être ce que Lady Mary et la Comtesse Merellof avaient échangé…
« Pourquoi cacherait-elle des cosmétiques ici ? »
« Exactement. Ce n’est rien de spécial ! »
« On l’ouvre ? »
Alors qu’Hannah tendait le poudrier à Beric et descendait de l’échelle, il ne put résister et l’ouvrit le premier. Il était rempli d’une poudre fine.
« Juste de la poudre… Hein ? »
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Cette odeur… »
Hannah demanda curieusement, mais Beric était trop occupé à renifler la poudre. Quelque chose dans l’odeur semblait étrange.
Après quelques reniflements, les yeux de Beric se révulsèrent, et il s’effondra soudainement en avant.
*Boum !*
« Hein ! Beric ! »
Alors que Beric s’effondrait, la poudre se dispersa sur tout le sol. Hannah secoua son corps qui se raidissait, mais il ne montrait aucun signe de réveil.
« Ugh… »
« Ah, Ian-nim ! Ian-nim ! »
Hannah, paniquée, courut vers le salon, ouvrant la porte à la volée sans frapper. Romandro, Ian et la Comtesse Merellof se tournèrent vers elle avec des expressions surprises.
« Ian-nim ! Quelque chose de terrible s’est produit ! »
« Quel est ce remue-ménage, Hannah ? »
« Beric a trouvé quelque chose. C’est un poudrier noir et rond. Il a senti la poudre et s’est juste effondré ! »
« Qu’est-ce que… »
Tandis qu’Ian était confus, la Comtesse Merellof réagit instinctivement et se précipita dehors. Hannah trébucha en arrière, et Ian, surpris, la suivit.
« Comtesse ? Comtesse ! »
*Hâte !*
La course effrénée de la Comtesse Merellof, ourlet de sa robe à la main, était désespérée. Ian la rattrapa rapidement, lui saisissant le bras pour l’arrêter.
« Comtesse, s’il vous plaît, calmez-vous un instant… »
« Lâchez-moi ! »
« Attendez juste… »
Au milieu de leur légère bousculade, la Comtesse glissa dans les escaliers et elle et Ian dégringolèrent tous les deux. Romandro et Hannah, qui avaient suivi, appelèrent Ian.
« Lord Ian ! Vous allez bien ? »
« Sir Ian ! Ça va ? »
« Oui, je vais bien. Comtesse, êtes-vous blessée… ? »
« Ah… »
Dans sa hâte, la Comtesse Merellof remonta les escaliers, utilisant la rampe comme support. Sa cheville, révélée sous la robe légèrement soulevée, était d’une nuance de violet peu naturelle, une couleur que l’on ne trouve généralement pas sur la peau humaine.
Ian fut momentanément décontenancé, mais réalisa ensuite que c’était une ecchymose.