Chapitre 77
Le comte Merellof, qui examinait des documents, entendit le bruit de pas précipités. Alors qu’il levait les yeux, le majordome fit irruption, l’air paniqué. Cet homme, qui considérait normalement la formalité comme une loi, frappait toujours…
« Qu’y a-t-il ? »
« Co… Comte. Il s’est produit un terrible incident. »
La voix tremblante du majordome fit poser sa plume au comte Merellof, un état qu’il voyait rarement chez son majordome.
« La délégation commerciale a envoyé un message… Tous les chariots ont brûlé. »
« Quoi ?! »
Le comte Merellof se leva brusquement, incrédule. Comment les chariots avaient-ils pu brûler ?
« Un homme nommé Collin a mis le feu aux chariots et a tenté de tuer les autres. Il semble qu’il en voulait aux pièces d’or que possédaient les soldats, mais il est mort dans la bagarre. »
« Combien y avait-il d’or ? »
La plupart des transactions se faisaient par l’intermédiaire de la Banque Hayman1, avec des chèques et des lettres de change, ce qui signifiait que l’or détenu par les soldats n’était que de l’argent de poche pour le voyage.
« Pour des roturiers, c’est une somme considérable. »
« Mais que suggérez-vous de faire ? »
« Tous les chariots sont brûlés, et certains ont inhalé de la fumée dans la grotte, ce qui a causé des blessures. Ils ont envoyé un pigeon pour dire qu’ils continueraient jusqu’à Sherion, mais on ne sait pas combien de temps cela prendra. »
Et ce n’était pas tout.
Avec les chariots brûlés, ils auraient besoin de nouveaux pour transporter la nourriture. Même en mettant de côté le coût, il était incertain qu’ils puissent en trouver en cet hiver, où tout le bois disponible était utilisé comme combustible.
« … Ha. Hahaha. Ha ! »
« Collin a toujours été suspect. La délégation aura besoin de plus d’argent à Sherion, peut-être devrions-nous simplement les faire revenir ? »
Ils ne pouvaient pas dormir à même le sol ni survivre uniquement avec de l’eau, et avec des blessés, ils auraient besoin d’un médecin.
Le comte Merellof gémit, pressant son front aux mots du majordome.
*C’est le pire.*
En effet, le comte Merellof était certain que c’était le pire hiver qu’il ait jamais affronté.
« … Pourquoi le feu ! »
Vlan !
Incapable de contenir sa colère, le comte Merellof se mit à jeter tout ce qui lui tombait sous la main.
Il était incroyable que parmi tant de gens, personne n’ait pu arrêter l’incident. Les gens sous le nom de Merellof étaient-ils tous des incompétents pareils ?
Oui.
Sous le couvert de la paix, l’incompétence avait été cachée, et elle montrait maintenant le bout de son nez au milieu de la crise. L’état du manoir Merellof était déplorable.
« Tuez la famille de Collin. »
« … Oui, Comte. »
« Débarrassez-vous de cette misérable maisonnée. Récupérez tout ce que vous pouvez. Pendez tout le monde, jeunes et vieux. Tuez-les tous, tuez-les tous, c’est tout… »
Les désastres qui se chevauchaient étaient suffocants. Oubliant les chariots brûlés, la préoccupation immédiate était désormais la table du Comte lui-même. Si la nourriture ne pouvait être sécurisée depuis Sherion ou le Royaume de Hawan, il ne restait qu’une seule option.
Bang ! Crash !
« Bon sang. Comment en est-on arrivé là ? Ai-je besoin d’un oracle ou quoi ? Hein ? »
« Aaaargghh ! »
Le comte Merellof frappa sa main sur la table et, par habitude, attrapa les cheveux d’un serviteur se tenant à côté de lui. Il évacua sa colère physiquement, secouant le corps émacié du serviteur.
Le serviteur vacilla d’avant en arrière, mais le majordome ne put que baisser la tête en silence.
« Je suis désolé, Comte. Je suis tellement désolé. »
« Ha. Vraiment, Majordome. C’est pour ça. Je vous avais dit de choisir les gens plus soigneusement ! »
« … S’il vous plaît, épargnez-moi ! »
Clac !
Le majordome s’inclina profondément, se mordant fort la lèvre. Il devait apaiser la colère du Comte d’une manière ou d’une autre, sinon un enfant innocent pourrait en subir les conséquences aujourd’hui.
« Partez. »
« Mais, Comte… »
« Allez tuer tous les parents par le sang de Collin ! »
Grincement.
Les cheveux du serviteur étaient toujours emmêlés dans la poigne du comte Merellof. À contrecœur, le majordome recula hors du bureau, et les serviteurs qui attendaient levèrent les yeux vers lui avec des visages angoissés.
« Ma… Majordome. »
« Tout le monde, reculez. Des étincelles pourraient voler. »
« Et lui ? »
« Chut. Voulez-vous attirer la colère du Comte ? »
La peur emplit les yeux des serviteurs aux mots du majordome. Leurs yeux, humides de larmes non versées, s’emplirent d’un désespoir plus profond. Ils hésitèrent, faisant semblant de ne pas entendre les cris provenant de l’intérieur du bureau.
Clic.
Le bruit de chaussures résonna sèchement. L’atmosphère semblait se fissurer comme de la glace. Le majordome et les serviteurs tournèrent simultanément la tête. La comtesse Merellof se tenait là, l’air calme.
« Que se passe-t-il ? »
« Ma… Madame… »
Crash ! Bang !
Au lieu de répondre, la Comtesse jeta un bref coup d’œil au bureau bruyant. Elle regarda ensuite le majordome et soupira légèrement.
« Ouvrez la porte. »
« Madame. Ce n’est pas le… »
« C’est bon. Ouvrez. »
La Comtesse écarta les tentatives des serviteurs de la dissuader. Ses yeux étaient déterminés mais infiniment calmes, laissant les serviteurs incapables de deviner ses intentions. De telles scènes de punition de serviteurs s’étaient produites plusieurs fois auparavant.
« Sanglot… »
« Dois-je l’ouvrir moi-même ? »
L’un des serviteurs ne put retenir ses larmes, ce qui provoqua un regard acéré de la Comtesse.
Finalement, le majordome tendit la main vers la poignée de porte.
Grincement.
La porte s’ouvrit lentement. Un serviteur battu gisait sur le sol, du sang éclaboussé autour des meubles en bois. La comtesse Merellof leva hardiment la tête et entra.
« Mon chéri. »
À son appel, le comte Merellof, haletant, se retourna.
La sueur perlait sur son front, indiquant avec quelle férocité il avait déversé sa colère sur le serviteur. Le serviteur, à son tour, continuait de se frotter désespérément les paumes.
« Lâchez cet enfant. »
« Sanglot… s’il vous plaît, épargnez-moi… »
« Viens jouer avec moi. »
Le visage de la comtesse Merellof, auparavant dépourvu d’émotion, affichait maintenant un sourire radieux. Elle inclina légèrement la tête pour croiser le regard du majordome à la porte. Le serviteur saisit l’occasion pour s’éloigner rapidement à quatre pattes.
*Fermez la porte.*
Grincement.
La lumière s’infiltra par la porte qui se fermait lentement. Le majordome, comme toujours, sentit une lourdeur dans son cœur en la refermant.
La comtesse Merellof, prenant doucement la main de son mari, suggéra gentiment.
« Mon chéri, pourquoi ne demanderions-nous pas de l’aide à Bratz ? »
Mais la rage du comte, éclairée par la folie, n’était pas facilement apaisée. Elle chuchota à nouveau, doucement.
« Si c’est trop difficile pour toi, je peux y aller et parler. J’ai un âge similaire, et il vaudrait peut-être mieux que j’y aille plutôt que toi. »
« Tu le ferais ? »
« Oui. Laisse-moi faire. »
Le comte Merellof, toujours en ébullition, attrapa les cheveux flottants de sa femme. Elle resta calme, comme d’habitude.
« Tu n’as pas l’intention de t’échapper, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Comment le pourrais-je ? »
À sa réponse posée, le comte Merellof secoua rudement ses cheveux. Son regard était fixé au-delà de son mari, sur la pleine lune brillante.
La comtesse Merellof arriva à Bratz quatre jours plus tard. Ayant reçu un avis préalable, Ian l’attendait au portail principal du manoir. Alors que la porte de la calèche s’ouvrait, la Comtesse, vêtue pour une sortie, tendit la main avec un sourire.
« Bienvenue, Comtesse Merellof. C’est un plaisir de vous recevoir ici. »
« Ian, oh non, j’ai failli faire une erreur. Maintenant, je devrais vous appeler Lord Ian, n’est-ce pas ? »
« Votre voyage jusqu’ici a-t-il été confortable ? »
« Pas du tout. Sommes-nous si distants l’un de l’autre ? »
La comtesse Merellof fit subtilement allusion à leur relation de voisinage. Ian, sans un mot, sourit simplement et la conduisit au salon.
« J’ai été honnêtement un peu surpris d’apprendre votre visite. »
« Je me sentais coupable de ne pas vous avoir correctement félicité pour votre titre, le Comte et moi. »
La Comtesse tendit son épais manteau à un serviteur. Son nez était légèrement rouge, peut-être à cause du froid du voyage en calèche.
« Ne vous inquiétez pas du tout. Je comprends que vous soyez occupée par vos devoirs. »
« Merci, Sir Ian. Le Comte souhaitait se joindre à moi, mais comme vous l’avez dit, il n’a pas pu trouver le temps. »
« Vous avez même envoyé un cadeau, n’est-ce pas ? »
Ian mentionna subtilement le Dripper.
« C’est un objet si précieux, je ne suis pas sûr qu’il ait été approprié de me le donner. »
La Comtesse était-elle consciente de la valeur du Dripper lorsqu’elle l’a donné, ou était-ce une ruse qui jouait par inadvertance en faveur d’Ian ?
Ian observa attentivement les expressions faciales de la Comtesse, mais elle ne garda qu’un sourire vague.
« Était-ce un peu déroutant ? J’avais suggéré autre chose, mais le Comte a insisté sur le fait que cela vous serait d’une grande aide, Sir Ian. Qu’en sais-je ? Si le Comte le dit… »
*Il est clair qu’elle est une noble maintenant, quelle que soit son origine.*
C’était une manière de parler magistrale. Dire que le Comte avait insisté impliquait que cela avait de la valeur, mais si Ian ne l’appréciait pas, cela suggérait un manque de discernement de sa part.
« Non, pas du tout. Je l’adore. C’est un cadeau tout à fait extraordinaire. »
Il l’aimait sincèrement, pas seulement par politesse. Compte tenu de son état, il semblait nouvellement développé, et où d’autre pouvait-on trouver un tel objet ?
La Comtesse sourit et hocha la tête.
« Je suis ravie de l’entendre. Le Comte sera content. Nous avons également préparé d’autres cadeaux, vous pouvez donc vous y attendre. »
« C’est très aimable à vous, Madame. »
« Mais, Sir Ian. La raison de ma visite aujourd’hui est… »
La comtesse Merellof laissa sa phrase en suspens. Ian s’attendait naturellement à ce que la conversation porte sur le commerce de Grula, mais ce qu’elle dit ensuite était complètement inattendu.
« J’aimerais voir la chambre de Lady Mary. Ne l’ai-je pas mentionné la dernière fois ? Il y a quelque chose que je lui ai prêté et qui n’a pas été rendu. »
« Oh. »
Ian marqua une pause, surpris. Les yeux de la Comtesse pétillaient d’espoir, comme si elle implorait la permission. Il semblait qu’elle espérait également qu’Ian n’ait pas vidé la chambre de Mary. Normalement, on aurait pu refaire entièrement la chambre d’une belle-mère criminelle…
« S’il vous plaît, faites comme chez vous. C’est quelque chose que vous devez trouver, alors comment pourrais-je vous en empêcher ? J’ai été trop occupé pour toucher à cette zone. Si Lady Mary l’avait, cela devrait toujours être là. »
Il l’avait préservée en raison du comportement inhabituel des deux dames. Plus précisément, il n’y avait pas vraiment prêté attention.
Avec la permission d’Ian, la comtesse Merellof se leva rapidement, pressant le serviteur.
« Alors, je devrais m’occuper de cela en premier. »
« Je vais vous montrer le chemin. »
« Voulez-vous vous joindre à nous, Sir Ian ? »
« Oui, bien sûr. Je vais vous aider dans la recherche. Dites-moi simplement ce que c’est. »
Aux mots d’Ian, l’expression de la comtesse Merellof se raidit légèrement, mais si subtilement que cela ressemblait à une illusion, incitant Ian à l’observer plus attentivement. Sa posture en marchant était l’incarnation de la grâce.
« Par ici, Comtesse. »
Le serviteur guida respectueusement la comtesse Merellof et Ian. Ils se dirigèrent vers la dernière pièce de l’étage en dessous du bureau, une pièce longtemps inoccupée. Lorsque la porte s’ouvrit, l’odeur distincte d’un vieux manoir s’en dégagea.
« Nous l’avons nettoyée, mais la pièce n’a pas été utilisée, donc elle sent fortement le bois. Je vais ouvrir les fenêtres pour aérer. »
Swoosh.
L’air froid pénétra par les fenêtres, mais la comtesse Merellof ne sembla pas dérangée. Elle commença à fouiller soigneusement les tiroirs et les placards. Ian l’observait à une courte distance.
« Madame, si vous me le dites, je peux demander aux serviteurs de le chercher. »
« Non, c’est quelque chose qui ne devrait pas être manipulé par d’autres. »
Swoosh.
La comtesse Merellof fouilla les vêtements. Des tissus délicats et ornés bougèrent rapidement tandis qu’elle les écartait, mais il semblait qu’elle ne trouvait pas ce qu’elle cherchait.
« Sir Ian. »
« Oui, Comtesse. »
« Voudriez-vous sortir un instant ? J’ai besoin de vérifier les parties intérieures. Je vous ferai savoir une fois que j’aurai trouvé l’objet. »
La Comtesse indiqua un tiroir généralement utilisé pour les sous-vêtements intimes. Ian lança un regard au serviteur pour qu’il surveille et quitta discrètement la pièce. La comtesse Merellof continua de chercher après s’être assurée que la porte était complètement fermée.
« Comtesse, y a-t-il quelque chose avec quoi je puisse aider ? »
« Laissez tous les tiroirs ouverts. Je vais les fouiller moi-même. »
La comtesse Merellof s’arrêta brusquement tout en fouillant dans un tiroir, puis marmonna pour elle-même. Le serviteur tressaillit en voyant le reflet de son expression froide et féroce dans le miroir.
Elle sembla plongée dans ses pensées un instant, puis recommença à fouiller frénétiquement les tiroirs.