Chapitre 76
« Sont-ce ces gens-là ? »
« Oui, Comte. »
Le temps était tel qu’il semblait que si Dieu soufflait un peu, la neige tomberait. Le Comte Merellof balaya du regard les personnes qui se tenaient devant le manoir. Outre les soldats conscrits, il y avait des résidents qui s’étaient portés volontaires pour aller à Sherion, maladroitement regroupés.
Le majordome couvrit la liste et expliqua brièvement.
« Ils sont de bonne conduite et ont de grandes familles. »
La route menant à Sherion était isolée. Tel un navire sur le vaste océan, si un problème survenait, ce serait certainement ennuyeux. La survie étant directement en jeu, les membres avaient été sélectionnés en fonction de leur moralité et de leur sens des responsabilités.
De plus, en récompense des épreuves endurées, ils devaient recevoir une rémunération modeste et être autorisés à échanger de la nourriture individuellement. Le Comte Merellof inspectait tout quand soudain :
« Comte ! Comte ! »
Vroum !
Quelqu’un évita les gardes et courut depuis le portail principal vers eux. L’homme se jeta aux pieds du Comte Merellof et commença à supplier désespérément. Cette situation soudaine fit froncer les sourcils du comte.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Depuis quand le portail du manoir est-il si facilement franchissable ? »
« Je suis Collin de Hyfentown, en bas ! S’il vous plaît, incluez-moi dans la délégation commerciale temporaire ! Je vous en prie ! »
La posture suppliante de Collin, la tête touchant le sol, fit regarder le Comte Merellof vers le majordome, l’interrogeant du regard sur ce qui se passait.
« Pardon, Comte. Gardes ! Emmenez-le ! »
« Comte, je suis vraiment utile, vous avez vu. Je suis doué pour courir, et, et ma force est meilleure qu’il n’y paraît. Si vous ajoutez ne serait-ce qu’un jeune homme comme moi, vous pourrez ramener plusieurs sacs de grain supplémentaires. Non, peut-être même sept. S’il vous plaît, s’il vous plaît… »
Le Comte Merellof croisa les bras et regarda le crâne de Collin, prostré au sol. L’homme semblait désireux et jeune, alors pourquoi était-il exclu ?
Le majordome ajouta frénétiquement tout en cherchant dans la liste.
« Il a une grande famille, mais aucune crédibilité en raison de sa fréquentation de tripots illégaux. C’est un petit criminel avec un casier. »
« Ce n’était que folie de jeunesse. J’ai quatre frères et sœurs, et mes parents coupent et vendent du bois tous les jours. Honnêtement, je suis le seul à ne pas faire ma part à la maison. Si on me donne ma chance, je travaillerai dur ! »
Le Comte Merellof réfléchit un instant avant de demander.
« Avez-vous toujours vécu sur le territoire de Merellof ? »
« Oui. »
« Très bien. Incluez-le. »
« Comte ! Cela pourrait être… »
« Quel problème peut-il causer, tremblant et mendiant du travail ? Des soldats seront avec eux, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. Cependant, sa rémunération sera réduite de moitié. Vous n’avez pas d’objections, n’est-ce pas ? »
« Non, aucune. Merci ! »
C’était une époque où chaque personne était nécessaire. Ajouter une personne de plus comme lui augmenterait le nombre de sacs qu’ils pourraient rapporter, il n’y avait donc aucune raison de refuser. De plus, le coût de sa rémunération était réduit de moitié. C’était gagnant-gagnant !
« Merci ! Merci ! »
« Ça suffit. Majordome, terminez et rentrons. »
« Oui, Comte. »
Collin, soulagé comme s’il avait été sauvé, inclina à nouveau la tête vers le sol. Le Comte Merellof prit ses actions pour de la simple désespérance née de la faim.
« J’ai survécu. Putain, j’ai survécu. Si je n’étais pas entré ici, ces salauds m’auraient… »
En le regardant joindre les mains en signe de gratitude apparente, le comte ressentit un peu de mépris. Quelle situation familiale fallait-il pour que quelqu’un soit si heureux d’obtenir un travail ?
« À le regarder, il semble capable de faire le travail. N’est-ce pas ? »
« …Nous le formerons bien. »
Aux mots du comte, le majordome répondit à contrecœur. Même si c’était la décision de son maître, il ne comprenait pas pourquoi les choses étaient gérées de cette manière. Ce devait être une folie née de la cupidité.
Il était frustré par son incapacité à calculer ce qui était le plus précieux : les avantages d’inclure cette personne ou la stabilité de ne pas le faire.
« Vous là. Collin, c’est ça ? »
« Oui, c’est exact. »
« Venez par ici. »
« Oui ! »
Le majordome soupira profondément, menant Collin qui exultait. Collin suivit, sincèrement heureux de l’occasion d’exécuter les ordres d’Ian et de prolonger sa propre vie.
« Je vous appellerai un par un pour rédiger un contrat. Nous paierons une partie de la rémunération à l’avance. »
Le majordome fit un geste vers la délégation commerciale temporaire tout en ouvrant à nouveau la liste. Collin sourit maladroitement en rédigeant le contrat et en recevant son avance, puis quitta rapidement le manoir.
Rien qu’à voir son dos, le majordome pensa qu’il ne semblait pas fiable du tout. Il se lamenta en rangeant le contrat portant l’empreinte de la paume de Collin.
Clac-clac-clac !
Collin dépassa deux hommes qui fumaient des cigarettes au bord de la route. Les hommes échangèrent un regard muet puis sourirent, exhalant de la fumée.
« Il a prolongé son sursis. »
« On dirait bien. »
Au soulagement sur son visage, il semblait qu’il avait rejoint la délégation commerciale temporaire. S’il avait échoué même à cela, cette nuit aurait été la dernière de Collin.
« Mais regardez, l’atmosphère est bien différente de la dernière fois où nous étions ici, n’est-ce pas ? »
Les hommes écrasèrent leurs cigarettes en marmonnant. C’étaient des subordonnés de Romandro, chargés de surveiller Collin. En seulement quelques mois, l’esprit autrefois vif du territoire s’était fané.
« C’est à cause des rumeurs selon lesquelles la guilde marchande ne viendra pas. »
« Ce ne sont pas que des rumeurs, n’est-ce pas ? »
« Ah, c’est vrai. »
Aussi hauts que leurs espoirs s’étaient élevés, la déception et l’anxiété avaient grandi de manière incontrôlable.
Les subordonnés suivirent Collin dans les ruelles sombres, et un homme qui les avait observés tous les deux se retourna également. C’était Clark, un serviteur travaillant au manoir Merellof.
Toc, toc.
De retour au manoir, Clark frappa à la porte du bureau de Lady Merellof. Il n’y eut aucune réponse de l’intérieur. Il jeta un coup d’œil à gauche et à droite dans le couloir, puis entra rapidement.
« Madame, une personne suspecte s’est mêlée à la délégation commerciale. »
« Ah oui ? Bien. »
Lady Merellof n’apparut pas, répondant seulement de sa voix claire, comme toujours.
« Clark, faites bon voyage. »
« …Oui. »
« J’ai confiance que vous ferez du bon travail. »
« Ne vous inquiétez pas. »
Clark espérait voir la dame une dernière fois, mais elle ne sortit jamais.
La délégation avait rapiécé plusieurs fois des tissus déchirés, insérant des morceaux de bois sous les semelles de leurs chaussures. Quatre jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient quitté Merellof. Face au vent mordant, les membres de la délégation se contentaient de renifler, tirant des charrettes vides.
« Combien de temps nous reste-t-il à parcourir ? »
« Difficile à dire. La distance est similaire à celle du Royaume de Hawan, mais le chemin est accidenté. À en juger par le temps, il semble qu’il neigera bientôt. »
« Pourtant, je n’ai pas froid à l’intérieur, peut-être à cause de la sueur. »
« Soupir. Ah, pourquoi mon nez coule-t-il sans cesse ? J’ai l’impression qu’il va tomber. »
L’ambiance était encore relativement bonne.
Après tout, même les soldats étaient des résidents du territoire de Merellof et des voisins. Qu’ils viennent de la maison d’en face ou de derrière, n’étaient-ils pas tous familiers les uns avec les autres ? On entendait parfois des rires.
« Collin, où étais-tu pendant tout ce temps ? »
« …J’avais juste des choses à régler. »
« Ce n’est pas lié à ce que nous avons entendu, n’est-ce pas ? »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Eh bien, ces gros bras du tripot au toit vert de Bratz ont essayé de tuer quelqu’un. La rumeur dit que c’était Ian. »
« Le fils bâtard du Comte de Bratz ? »
Aux mots des hommes, Collin tressaillit et détourna le regard. Il avait l’impression qu’Ian le surveillait toujours par ses yeux et ses oreilles, avec une puissance inconnue dissoute dans son estomac.
« Non, ça n’a rien à voir avec moi. »
« N’est-ce pas ? Sinon, tu ne serais pas en vie et ici. »
« C’est vrai, il est maintenant le nouveau chef de famille. Vraiment, quel destin. Né et élevé dans le quartier chaud et maintenant il a même reçu un titre. »
« Le quartier chaud ? »
« Oui, sa mère n’était-elle pas une prostituée ? C’est pourquoi il faut avoir des capacités. »
« Une prostituée ? Je ne crois pas. D’après ce que j’ai entendu, il vivait là-bas juste à cause de dettes. »
« Peu importe. Qu’est-ce que ça change ce qu’il a fait ? Tout est question de chance, pas de capacité ou quoi que ce soit d’autre. Sa chance a commencé quand il a traversé le grand désert et que la tête du comte a été coupée. Maintenant qu’il est revenu vivant, il a épuisé toute sa chance ! »
« On dirait que tu espères ça. Hehe. »
Collin ignora les bavardages inutiles. C’étaient de nouvelles révélations pour lui. Il avait rejoint le groupe sans connaître toute l’histoire, entendant juste qu’il serait payé…
« Arrêtons-nous ici pour aujourd’hui. Cette grotte semble convenable. »
« Oui, si nous allons plus loin, il fera nuit. »
« Tss. Les jours sont courts en hiver. On ne peut pas beaucoup bouger. »
Ils installèrent des sacs de couchage dans une petite grotte, bloquant l’entrée avec des charrettes. Bien qu’il soit peu pratique d’avoir l’entrée bloquée, cela arrêtait le vent froid. Une fois le feu allumé et le bois empilé au milieu, tout le monde, épuisé, s’étala autour.
« Et s’il neige pendant la nuit ? »
« Que pouvons-nous faire ? Juste le supporter… »
« Ah, décale-toi un peu. »
« Il n’y a pas de place ici. Tu veux que je sois brûlé par le feu ? »
« Je vais reculer un peu. »
Boum, boum. Collin s’éloigna de la zone bondée vers l’entrée. Il faisait froid, mais c’était le meilleur endroit pour son plan.
Et quelques heures plus tard…
« Ronflement… »
« Grognement, ronflement… »
Alors que les bruits de ronflement remplissaient l’air, Collin se leva furtivement, prit une torche et sortit. La nuit était d’encre.
« Désolé, tout le monde. Mais si je ne fais pas ça, je vais mourir. »
Il sortit une poche d’huile de sa poche et la jeta sur la charrette vide. Hésitant, il se demandait s’il devait jeter la torche sur l’huile quand soudain…
« Que faites-vous là ? »
« Aïe ! »
Il fut surpris par un bruit soudain venant de derrière.
Bien que Collin fût surpris, il ne lâcha pas la torche. Un homme s’approcha de lui avec une expression calme, regardant alternativement la charrette, la torche et Collin.
« Je, je ne faisais rien. »
« Ne rien faire ? Collin, vous ! Essayiez-vous de mettre le feu pour l’or ? Méprisable ! Incroyable ! »
« …Quoi ? »
Cela ressemblait à une mise en scène. L’homme cria fort comme s’il jouait une pièce, puis arracha la torche à Collin et la jeta sans hésiter. Le feu enveloppa Collin.
« Quoi, quoi, que se passe-t-il… »
Vroum !
En un instant, une lame lacéra la gorge de Collin. Sa vision s’éleva lentement, puis tout ce qu’il vit fut le ciel nocturne trouble. Alertés par l’agitation, les gens se levèrent un par un et se précipitèrent hors de la grotte.
« …Qu’est-ce qui se passe, Clark ? Ah ! Au feu ! Il y a un incendie ! »
« Il n’y a pas d’eau ? Bon sang ! Jetez de la terre dessus ! »
« Au feu ! Au feu ! Tout le monde, réveillez-vous ! »
« Ahh ! Le fou ! »
« C’est lui qui a mis le feu ! »
Même au milieu du chaos, les yeux de Collin clignotaient simplement. Il ne pouvait pas parler. Le ciel, parsemé de taches blanches, était rempli de flocons de neige tombant parmi les étoiles.
« Qui est-ce ? Un étranger, mais il connaît mon nom. »
Du sang jaillit de la gorge de Collin, imbibant le sol. L’homme mystérieux regarda Collin qui se débattait. Collin rencontra la mort les yeux grands ouverts.
Pendant ce temps, le subordonné de Romandro était caché dans les buissons voisins, témoin de toute la scène.
« …Non, bon sang. Qu’est-ce qui se passe ici ? Qui diable est ce type ? »
Ce n’était pas une hallucination due au froid, n’est-ce pas ? L’homme mystérieux qui était soudainement apparu, avait tué Collin et mis le feu à la charrette. Il n’y avait rien de plus à voir. Le subordonné de Romandro se retourna prudemment et revint sur ses pas.
Clark jeta un bref coup d’œil aux buissons bruissants, puis continua calmement à pelleter de la terre.
« Sauvez la charrette ! »
« Merde, ce salaud de fou ! »
« Ah, tout brûle ! Ça brûle ! »
Au milieu de la nuit, les cris des gens résonnaient plus férocement que le vent.