Chapitre 74
La scène était chaotique. Des corps, à moitié conscients, étaient éparpillés dans le feuillage dense, chacun se tenant le ventre et gémissant de douleur. Soo s’agitait, aidant à soigner les malades.
« Quand les médecins sont-ils censés arriver ? »
« Pff, qui sait. Ils sont partis les mains vides, alors peut-être d’ici demain ? Pourvu qu’ils ne se perdent pas. »
Soo écoutait attentivement les conversations autour d’elle. Si les médecins arrivaient d’ici demain et fournissaient un traitement, la caravane reprendrait probablement son voyage vers Merellof, bien que plus lentement en raison de l’état affaibli de ses membres.
‘Hmm.’
Elle regarda la crête s’étendant du flanc de la montagne et marmonna.
« Qu’est-ce qui est le plus proche d’ici, Merellof ou le Royaume de Hawan ? »
Un homme, transpirant abondamment, répondit, essayant d’oublier sa douleur par des bavardages.
« Nous n’avons pas beaucoup voyagé depuis notre départ, donc Hawan est plus proche. »
« Et la route vers Merellof est plus accidentée, tandis que celle vers Hawan est principalement plate, du moins jusqu’à ce que nous atteignions les montagnes. »
« Alors les médecins de Hawan pourraient arriver en premier. »
« Mais il y a beaucoup de charlatans dans cette région. On ne peut pas leur faire confiance. »
« C’est vrai, il y a beaucoup de Gitans, mais c’est quand même un royaume. Ils ne laisseraient pas mourir une personne honnête, n’est-ce pas ? »
« Ah… Je veux juste rentrer. Plutôt que de rester allongé ici dans la rosée, j’ai besoin de me reposer au lit pendant des jours. »
Tout le monde se lamentait, épuisé. Quoi qu’il en soit, Soo s’affairait autour de la marmite d’eau bouillante, faisant semblant d’ajouter plus de bois de chauffage. Elle ajouta ensuite subtilement du poison de scorpion jaune.
‘Juste assez pour les rendre malades, pas pour les tuer. Troubler l’esprit, mais malheureusement nécessaire.’
Le venin du scorpion jaune pouvait provoquer des douleurs abdominales. Une dose létale serait fatale, mais répartie dans l’énorme marmite d’eau partagée par beaucoup, cela devrait être sans danger.
« Hé, puis-je avoir de l’eau chaude ? »
« Bien sûr, juste un instant. Je vais la refroidir pour vous. »
Répondant à une demande, Soo afficha un sourire éclatant et se retourna. Elle se déplaçait parmi les patients, créant une aura rappelant celle d’une infirmière sainte.
« Est-ce la voyageuse qui nous a rejoints ? Quelle chance d’avoir quelqu’un qui est encore en forme. »
« Oui. S’il n’y avait pas eu ceux qui n’ont pas mangé ce soir-là, nous serions tous dans un pire état. »
Soo essuya sa sueur, riant légèrement.
‘Quand je rentrerai, je le jure, je ne quitterai plus jamais le désert.’
Malgré son trouble intérieur, elle remplissait diligemment son rôle.
Maintenant, une fois que les médecins de Hawan seraient arrivés, elle n’aurait plus qu’à les influencer subtilement pour qu’ils fassent demi-tour.
« Hé, attendez une minute. »
Alors que Soo tendait la main pour distribuer de l’eau, quelqu’un lui attrapa le poignet. C’était le second de la caravane. Il examina la main de Soo, puis commença à palper les os et les callosités.
« Qu’est-ce que… »
Elle était tellement choquée qu’elle ne put même pas terminer sa juron. Néanmoins, l’homme fit une grimace comme s’il s’y était attendu.
« Vos mains ne sont pas ordinaires, n’est-ce pas ? »
« Que voulez-vous dire ? Mes mains ne sont même pas si grandes ! »
« Pas ça, les os sur le dos et les callosités. Ce sont les signes typiques de quelqu’un qui utilise souvent ses poings. »
En entendant cela, la panique initiale de Soo fut remplacée par un regard noir dirigé vers l’homme. Il jeta un coup d’œil à sa poche et la prévint à voix basse.
« Vous feriez mieux de sortir ce que vous venez de mettre dans votre poche, là, tout de suite. »
« Vous n’avez rien de mieux à faire ? M’espionner. »
Ils étaient derrière un chariot qui les cachait de la vue. Un bruit fort attirerait sûrement l’attention. Soo serra la mâchoire et marmonna,
« Gâcher l’humeur de quelqu’un qui essaie d’aider. »
Son air narquois était troublant. Le second de la caravane porta la main à la dague qu’il portait à la taille.
« Qui diable êtes-vous ? »
Boum !
Soudain, le poing de Soo se connecta de plein fouet à son visage, l’assommant net. Plusieurs personnes, se tenant l’estomac douloureux, arrivèrent autour du chariot.
« Que se passe-t-il ? »
« J’ai entendu quelque chose se casser… »
« Non… »
Les gens alternaient les regards entre le second inconscient et Soo, clignant des yeux de confusion.
C’est alors que cela se produisit.
Bruissement !
Au-delà des buissons, il y eut un bruit, et une personne surgit soudainement. L’étranger, portant une capuche et haletant, semblait avoir erré dans la forêt pendant longtemps.
« Que se passe-t-il ici ? »
« Où suis-je ? Bon sang ! »
La femme encapuchonnée souleva légèrement son voile. Soo, surprise, hurla à voix haute.
« Ah ! Des bandits ! »
« Quoi ? Des bandits ? »
« Bon sang ! Prenez vos armes ! »
« Attendez, un instant. Regardez ! »
L’agitation réveilla les gardes de la caravane, qui saisirent faiblement leurs épées. Ils pouvaient à peine se tenir debout, mais face à la menace des bandits, ils n’avaient pas le choix.
La femme qui avait émergé des buissons recula, incrédule.
« Attendez. Me traiter de bandit ? Je suis une enquêtrice du palais— »
Leur identité faisait partie d’une équipe d’enquête centrale, à la recherche des corps de Mary et Chel. Soo, reconnaissant le visage d’Erica, devança leur présentation. Simultanément, elle renversa une cruche d’eau, éteignant le feu.
Pshhh !
Clang ! Clang !
« Ah ! Tuez-les ! Tuez-les ! »
« Que se passe-t-il ? Merde ! »
« Où est le feu ? Allumez un feu ! »
Dans l’obscurité des montagnes, une bataille s’ensuivit. Les épées s’entrechoquaient sans camps ni chefs clairs. Soo grimpa à un arbre pour observer l’escarmouche sanglante se dérouler en contrebas.
‘La moitié est morte, l’autre a fui. Que ce soit Hawan ou Merellof, on dirait que tout sera réglé avant l’arrivée d’un médecin.’
De plus, répandre la rumeur d’une attaque de bandits ne demanderait pas beaucoup d’effort. Soo admira sa propre rapidité d’esprit et se félicita. Elle pourrait peut-être retourner dans le désert dès demain.
Le Comte Merellof était sans voix. La situation dépassait ses attentes les plus folles.
Les médecins qu’il avait envoyés une semaine auparavant revinrent avec seulement trois patients. La grande et majestueuse caravane que les habitants du domaine de Merellof attendaient avec impatience était introuvable.
Le Comte regarda autour de lui, confus.
« Où sont les autres ? »
« Monseigneur, il semble qu’il y ait eu des bandits. »
« Quel genre de bêtises est-ce là ! »
« Lorsque nous sommes arrivés en suivant le guide, nous avons trouvé des corps éparpillés, déjà attaqués. Heureusement, nous avons trouvé quelques survivants plus loin vers Hawan. Ils s’étaient dispersés dans le chaos de l’attaque surprise. »
« Alors, que s’est-il passé ensuite ? »
« Le maître de la caravane a été grièvement blessé, ils ont donc décidé de retourner à Hawan. C’était plus proche. Nous n’avons ramené que ceux qui avaient sollicité notre aide. »
La proximité de la caravane avec Hawan était le problème. C’était une route familière, celle par laquelle ils étaient venus.
Merellof était peut-être une zone frontalière de Barriel, mais le Royaume de Hawan était une ville majeure, mieux adaptée pour réorganiser la caravane.
Le Comte Merellof ne put s’empêcher de crier. Il n’était pas habituel pour lui de faire beaucoup de bruit, mais c’était un coup dur.
« Que le diable l’emporte ! Voilà ce qui arrive quand on mange de la bouillie comme des porcs ! Imbéciles ! »
Il balaya furieusement des objets de la table. Les médecins qui avaient enduré le voyage de retour ardu étaient trempés de sueur froide alors qu’ils se retiraient précipitamment. Ils connaissaient trop bien la situation du Comte. Les gens du domaine étaient sur le point de devoir sucer leurs doigts, sans rien à manger ni à échanger.
« Eh bien, je suppose que c’est tout. »
« Excusez-nous, monseigneur. »
Les médecins quittèrent la pièce à la hâte, sans se soucier de l’ordre de sortie. Le Comte Merellof s’appuya sur son bureau, perdu dans le silence.
« …Majordome. »
« Oui, monseigneur. »
« Quel est le prix du marché à Sherion ? »
Sherion était une ville au nord-ouest de Merellof. Contrairement à Merellof, qui dépendait du commerce des zones frontalières, Sherion avait prospéré en tant que centre commercial.
Cependant, le problème était…
« Il y a quelques jours, un sac de blé s’échangeait contre six pièces d’argent. »
La disparité économique était trop grande. À Merellof, un sac de blé pouvait être acheté pour trois pièces d’argent, mais à Sherion, il coûtait deux fois plus cher. Et c’était avant que les rumeurs d’attaques de bandits n’aggravent la situation.
« Combien de temps faudrait-il pour y aller maintenant ? »
« Environ une journée, je suppose. »
C’était à cause de la chaîne de montagnes que la caravane traversait. La chaîne, s’enroulant autour de Merellof et s’étendant vers le nord-ouest, offrait une excellente défense pour le domaine, mais exigeait un prix élevé pour la traverser. Bien qu’il ne faille que quinze jours pour atteindre la capitale d’ici…
« Nous n’avons pas d’autre choix que d’envoyer des gens. »
« Quel budget devrions-nous prévoir ? »
« Recueillez les demandes de ceux qui ont besoin de provisions. Nous formerons une délégation commerciale basée sur cette liste. »
Bien sûr, ces provisions n’étaient pas gratuites.
Une diminution de la population du domaine aurait un impact à long terme sur la productivité du domaine. Chaque tête valait une unité de production. La méthode habituelle était de les aider à éviter la famine maintenant, puis d’augmenter les impôts pendant la saison des récoltes.
« Excusez-moi, Comte. »
« Qu’y a-t-il ? »
Le Comte fronça les sourcils avec irritation.
« Aller à Sherion est une chose, mais le voyage de retour est problématique. La température y est plus basse qu’ici, il est donc probable qu’il neige plus tôt. Traverser des gorges enneigées avec tous ces bagages pourrait être trop difficile. »
« Et alors ? Où voulez-vous en venir ? »
Même une caravane expérimentée avait été dévastée par une intoxication alimentaire inattendue et des bandits. Il était incertain que les habitants, nés et élevés ici, puissent endurer de telles épreuves.
« Peut-être devrions-nous demander de l’aide à Bratz ? »
« Quoi ? »
« La route vers le Royaume de Hawan sera probablement inaccessible pendant un certain temps en raison de l’activité des bandits. Du moins jusqu’à ce qu’il y ait des nouvelles d’un nettoyage mené par le royaume. »
« Écoutez, majordome. Je le sais. C’est pour ça que nous envisageons d’aller à Sherion, n’est-ce pas ? »
« Bratz a développé le Grula pour la consommation alimentaire. On dit que c’est rassasiant même en petites quantités, peut-être pourrions-nous en obtenir en attendant… »
Le majordome ne put terminer sa suggestion, rencontrant le regard féroce du Comte Merellof. Un mot de plus et il était sûr d’être renvoyé.
« Acheter des mauvaises herbes avec de l’argent ? »
« …Le prix sera raisonnable, aussi. »
« Oubliez ça. Je vous croyais sage, mais vous êtes un imbécile. Comment pourrais-je servir quelque chose que même les cochons et les chiens ne mangeraient pas ! »
« Mes excuses. »
« Allez et renseignez-vous sur les prix actuels du marché à Sherion. »
Le majordome quitta la pièce, tête baissée. La réaction du Comte n’était pas entièrement incompréhensible, étant donné les circonstances désastreuses.
Grincement.
‘Pas le choix, alors.’
Si le maître n’agissait pas, c’était au majordome de le faire.
Il retourna dans sa chambre, sortit un parchemin et une plume, et après mûre réflexion, commença à écrire.