Chapitre 73
La journée du majordome Merellof commençait toujours de la même manière.
Il se réveillait, rangeait la literie, supervisait les domestiques pour s’assurer de la répartition des tâches matinales, et organisait les diverses correspondances à apporter au bureau pendant que le petit-déjeuner était préparé. Toutes ces tâches devaient être achevées avant le lever du soleil.
Toc, toc.
« Êtes-vous réveillé, Comte ? »
En entendant la réponse du Comte Merellof, le majordome entra dans la chambre. La pièce était divisée en trois sections, et au fond, le Comte était déjà impeccablement habillé, laissant derrière lui sa femme encore endormie.
« Le temps se rafraîchit décidément. »
« Je vais nettoyer la cheminée. »
Le Comte Merellof vérifia les correspondances posées sur le plateau. La plupart étaient des lettres formelles destinées à maintenir les relations sociales.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Oh. Toutes mes excuses. »
Ce que le Comte tenait était une réponse d’Ian. Étant donné que le Comte ne montrait aucun intérêt pour la célébration, il incombait au majordome de gérer sa réputation publique.
« Vous êtes inutilement zélé », marmonna le Comte d’un ton désapprobateur.
Soudain, le mouvement du Comte s’arrêta. Ian avait envoyé une réponse non seulement au Comte, mais aussi à la Comtesse. Sans hésiter, le Comte brisa le sceau de cire pour en lire le contenu.
« C’est… »
Son expression révélait une confusion totale, ses arcades sourcilières saillantes devenant plus proéminentes. Le majordome sentit de la vigilance dans les yeux farouchement plissés du Comte.
« Une lettre pour Lien ? »
« Cela… sachant que vous n’aviez pas l’intention d’envoyer un message de félicitations, Madame l’a envoyé à votre place. Puisque Madame veille à vous soutenir en coulisse. »
Le Comte Merellof fixa la lettre posée sur la table. Le majordome sentit une sueur froide couler dans son dos, incapable de croire que la journée commençait ainsi.
« Il semble qu’elle ait aussi envoyé un cadeau. »
« Oui, elle a sélectionné des objets inutilisés de la réserve. »
« Personnellement ? »
« …Oui. »
« Elle les a personnellement choisis et a envoyé un message de félicitations ? Et Ian en était très satisfait ? Se sont-ils rencontrés en privé ? »
Le majordome hocha la tête légèrement, mais avec certitude.
Ce n’était qu’un tas de ferraille inutilisée. Le Comte, en tant que noble, savait bien que l’échange de paroles courtoises ne signifiait pas toujours la sincérité.
Bruissement.
Le bruit de la Comtesse s’agitant dans la chambre la plus intérieure était inhabituellement fort. Il semblait que non seulement pour le majordome, mais aussi pour d’autres, la journée était de mauvais augure.
« Non, ils ne se sont pas rencontrés, Comte. »
« Pas même quand Ian était au manoir central ? »
« Eh bien, ils se sont brièvement croisés au moment où il partait, mais c’était très court, et ils n’ont pratiquement pas échangé de mots. »
Le majordome ajouta désespérément, presque comme s’il cherchait des excuses, mais cela ne sembla pas atteindre les oreilles du Comte. Son teint déjà cireux devint encore plus pâle, comme si sa tension artérielle montait visiblement.
« Bonjour. »
Juste à ce moment, la Comtesse, légèrement vêtue, émergea de la chambre intérieure. Bâillant langoureusement comme un chat, elle arracha la lettre des mains du Comte.
« Pourquoi lis-tu une lettre qui m’est adressée ? »
« Regarde, Lien. »
« Voyons ce qu’il dit. Hmm. Il aime vraiment ça. Devrais-je être heureuse ou non ? Hahaha. »
La Comtesse se moqua de l’humeur visiblement perturbée de son mari comme si cela ne la concernait pas du tout. Le majordome, déterminé à ne plus rien voir, détourna la tête, tandis que l’atmosphère dans la chambre se tordait encore davantage. C’était un contraste entre l’extrême légèreté et la lourde gravité.
« Préparez le repas. »
« Oui, Comte. »
« J’ai envie d’un steak de venaison aujourd’hui. »
« Entendu, Madame. Je vais le faire préparer. »
« Mais vous avez dit la même chose la dernière fois et ne l’avez pas apporté, n’est-ce pas ? »
« …Je m’en excuse. Je veillerai à ce que cela soit corrigé. »
C’était une saison d’automne où la joie des récoltes ne pouvait être ressentie. Le grand domaine disposait toujours d’une abondance de nourriture, il n’y avait donc aucun problème avec les opérations de cuisine, mais les ingrédients qui devaient être achetés à l’extérieur prenaient parfois plus d’une journée à être procurés.
Surtout quelque chose comme la venaison, comme c’était le cas maintenant.
Lady Merellof, assise à table, demanda nonchalamment à son mari,
« Chéri, j’ai entendu dire que les gens de Bratz cultivent tous du Grula et le mangent. On dit que c’est étonnamment bon ? »
« Se mêler à ces gens bestiaux les a transformés en bêtes eux-mêmes. Est-ce parce qu’ils n’ont rien d’autre à manger ? »
« Nous, ça va, mais c’est différent pour ceux qui sont sous nos ordres. Sir Ian a suggéré que nous rendions visite pour exprimer notre gratitude. Devrais-je y aller et voir par moi-même ? »
« À Bratz ? »
Les yeux du Comte Merellof se plissèrent de suspicion, mais sa femme se contenta de hocher la tête, comme si ce n’était rien d’important.
« Pourquoi d’autre irais-je ? »
« Discours inutile. Chaque année à cette période, tu commences avec les mêmes plaintes. Pas de nourriture, ceci et cela. Bientôt, la caravane du Royaume de Hawan arrivera. Attends jusque-là. Pourquoi tout le monde ne peut-il pas apprendre ? Tsk, tsk. »
Pourquoi apprendraient-ils ? Le nombre d’agriculteurs diminuait chaque année, et le nombre de villageois ouvrant des commerces de divertissement et d’hébergement ne faisait qu’augmenter. Beaucoup comptaient uniquement sur la caravane et ne se préparaient pas pour l’hiver.
« …Il y a des problèmes à l’intérieur comme à l’extérieur. »
Le majordome inclina la tête et quitta la chambre. La Comtesse Merellof le regarda partir et sourit faiblement, mais ne dit rien de plus.
« Chéri. »
Une fois la porte complètement fermée, Lien posa sa main sur l’épaule de son mari et demanda. L’humeur du Comte était toujours au plus bas.
« Quand la caravane de Hawan est-elle censée arriver ? »
« Pourquoi demandes-tu ? »
« Je ne peux pas demander ? »
« …J’ai reçu un mot disant qu’ils partiront dans un mois. »
« Dans un mois. Alors, il leur faudrait un mois et demi pour traverser les montagnes ? Non, peut-être un mois et une semaine… »
Les yeux du Comte devinrent plus féroces face aux marmonnements de sa femme. Elle était toujours imprévisible, mais récemment, cela était devenu plus extrême.
« J’espère qu’ils arriveront bientôt. »
Sur ce, elle quitta rapidement la chambre. Un homme essuyant les fenêtres dans le couloir s’arrêta et regarda vers la porte. La femme lui lança un regard plus froid et plus menaçant que le froid lui-même.
« Clark. Assure-toi que les fenêtres sont impeccablement propres. Nous aurons des invités du Royaume de Hawan dans un mois. »
« …Oui, j’ai compris. »
L’homme nommé Clark hocha la tête et continua à nettoyer les fenêtres, se répétant. Dans un mois, le Royaume de Hawan part. Dans un mois, le Royaume de Hawan part…
* ♟ *
Après le départ de Kakantir, Ian intensifia son enquête sur la famille Merellof dans son bureau. Connaître son ennemi au combat était crucial. Il était avantageux d’en savoir le plus possible sur les Merellof avant d’établir le contact.
« Mais à propos de Lady Merellof… »
« La dame ? »
Le subordonné de Romandro, feuilletant des rapports, semblait perplexe.
« Nous avons confirmé que son nom est Lien Merellof, mais ses origines ne sont pas claires. »
« Vous voulez dire ses antécédents familiaux ? »
« Exactement, ainsi que son statut social avant le mariage. Ils sont mariés depuis trois ans maintenant, mais le mariage a été si modeste que de nombreux habitants ne l’ont appris que plus tard. »
Écoutant la conversation de Romandro et de son subordonné, Ian leva la tête. Même si c’était modeste pour un comte,
« Cela implique une disparité de statut significative. »
« C’est ce que je pense aussi. Peut-être était-elle une roturière ? »
« Hmm. Peut-être. »
Ian, se souvenant du sourire énigmatique de la Comtesse Merellof, haussa les épaules. Il était clair qu’elle était une étrangère. Et surtout, le fait qu’elle connaisse le compte-gouttes signifiait qu’elle n’était pas issue d’un milieu ordinaire.
« Avons-nous identifié la caravane partant du Royaume de Hawan ? »
« C’est la caravane Ilrak, fonctionnant sur un cycle de 5 ans. La caravane, y compris le maître de caravane, se compose d’environ 100 personnes. »
« Ce n’est pas aussi grand que je l’espérais. »
« Cependant, c’est un itinéraire fixe, donc beaucoup s’y fient pour la sécurité. »
Les voyageurs individuels ou les petites caravanes payaient pour se joindre au passage sécurisé. Leurs nombres dépassant cinquante, le compte total pouvait être estimé entre 150 et 200.
« La caravane Ilrak mènera, suivie par d’autres caravanes à des intervalles de deux semaines. »
« Alors il est crucial de les intercepter au début. »
« Si nous offrons une protection, ce serait assez facile pour nous. »
Commenta Nersarn. Il parcourait lentement les documents, les lisant méticuleusement car ils étaient en langue Bariel, ce qui lui prenait plus de temps qu’aux autres.
« Ils seront un fardeau s’ils ne peuvent pas répondre aux urgences. »
« Je suis d’accord. Nous devrions commencer à aligner les dates. Ils voudront arriver avant l’hiver, donc au plus tard… »
« Ah, je connais la date. »
Le subordonné de Romandro leva la main avec enthousiasme.
« Dans un mois, départ du Royaume de Hawan. Les rumeurs disent qu’ils arriveront après avoir traversé les montagnes. »
« Répandre des rumeurs ? D’où ? »
« De Merellof. »
La date exacte étant connue, Romandro et ses subordonnés se réjouirent, s’encourageant mutuellement. Seul Ian resta silencieux et sans sourire.
« Y a-t-il un problème ? »
« Il ne faut que dix jours pour voyager d’ici au Royaume de Hawan. »
« Non, non. Ce n’est pas le problème. Je me demandais s’il y avait des bandits dans les environs. »
Surtout des bandits des montagnes. Une caravane signifie beaucoup de mercenaires, mais aussi beaucoup d’objets de valeur. Les informer à l’avance pourrait en faire une cible pour les bandits. Si des bandits interfèrent, cela pourrait perturber le plan. Il serait préférable de traverser discrètement et rapidement.
« Hmm. Des bandits. Peut-être n’y en a-t-il pas à cause des conséquences de la bataille ? »
« Et leur faire savoir l’heure d’arrivée prévue est nécessaire pour que le domaine se prépare. »
Ian hocha la tête à contrecœur. Exact. C’était important à la fois pour la caravane et pour Merellof, mais sans importance du point de vue d’Ian.
« Très bien. Commençons les préparatifs… »
Boum, boum, boum ! Boum, boum ! Boum !
Soudain, il y eut une vibration retentissante venant du bout du couloir. Quelqu’un approchait rapidement, trop bruyamment pour être une personne normale.
Alors que Romandro et ses subordonnés attrapaient rapidement leurs épées, Ian, Nersarn et Berrick couvrirent calmement les documents.
Bang !
« Es-tu arrivée ? »
Le premier à saluer fut Beric.
« Tu manques de manières. »
Nersarn la réprimanda légèrement.
« Soo. »
« Ah, non ! Pourquoi moi ! »
Elle tremblait, les poings serrés, le visage rougi. Dès que Kakantir fut retourné à Cheonrye, Soo avait été envoyée ici.
« Quelle entrée pour une arrivée. »
« Beric ! C’était toi, n’est-ce pas ? Tu m’as recommandée ? »
« Quel pouvoir ai-je pour faire ça ? Tu ne vois pas ? Pendant que tout le monde travaille à table, je suis juste en train de me prélasser sur le canapé. »
« Pourquoi ! Pourquoi moi ? Hein ? Il fait déjà assez froid en dehors du désert, et maintenant tu veux que je grimpe des montagnes ? Je ne sais même pas à quoi ressemblent ces montagnes ! »
« Tu exagères. »
« Tais-toi, Beric ! Je ne suis pas dans mon état normal là ! »
Ian se leva pour saluer Soo. Haletante, ses yeux, levés vers lui, étaient remplis de reproches.
« Pourquoi dois-je aller jusqu’au Royaume de Hawan et infiltrer la caravane ! N’y a-t-il pas d’autres personnes compétentes ici ? »
Elle se plaignit, comme pour dire : « Tu m’as appelée, moi qui profitais tranquillement de la vie, pour ça ? J’aurais dû m’en douter quand Kakantir m’a passé la viande dans mon assiette. Le Royaume de Hawan, par-dessus tout ! »
Ian sourit et hocha la tête.
« Oui. Nous manquons de personnes compétentes. Je ne pouvais penser à personne de plus approprié que toi. Assieds-toi et reprends ton souffle. Je vais t’expliquer le plan en détail. Tu as dû entendre les bases de la part de Kakantir ? »
À cela, Soo pressa son front, incapable de réprimer sa frustration.
« Ha, les bases. Très basiques. Infiltrer la caravane et libérer le poison Grula. »