Chapitre 70
L’ambiance dehors était animée.
« Ian devient le nouveau seigneur ! »
« Félicitations, Ian ! »
« Buvons un coup, allez ! Hé, les hommes de la tribu Cheonrye, joignez-vous à nous ! »
« Maintenant, nous devons l’appeler « Baron ». Ha ha ! »
La nouvelle de la nomination d’Ian comme seigneur se répandit rapidement, attirant les résidents locaux qui se précipitaient pour célébrer. L’ambiance était festive, et la nuit semblait s’étirer plus longtemps avec la joie. Ian observait la scène depuis la fenêtre, souriant légèrement.
Chielonia, incapable d’avoir une conversation approfondie avec Mollin, avait dû partir. Seuls des regards significatifs, interprétables grâce à des années d’expériences partagées, avaient été échangés.
« Hein, vraiment ! »
Alors que tout le monde, y compris Ian, était d’humeur à la fête, Romandro, lui, ne parvenait pas tout à fait à se joindre à eux, débouchant une bouteille de vin. Pop ! Avec ce bruit, il agita la bouteille.
« Baron, je peux comprendre. Compte tenu de la taille du territoire, un comte aurait été de trop, et un vicomte pas assez. »
De plus, en réalité, les régions frontalières, quels que soient leurs titres officiels, détenaient souvent des pouvoirs semblables à ceux d’un comte. Juste en dessous des rangs des ducs et des marquis dans la famille royale. Le seuil minimum pour une gouvernance autonome.
« Un baron frontalier, un terme assez inhabituel. »
« Mais payer 10 000 pièces d’or en un an ? Quiconque a vu les rapports fiscaux de Bratz sait que c’est un calcul impossible. »
C’était une manœuvre délibérée.
Les intentions de l’Empereur qui l’avait approuvée n’étaient pas claires, mais la personne qui l’avait initialement suggérée supposait probablement un échec du remboursement.
Et cette personne… est probablement Gale.
« La collecte annuelle d’impôts de Bratz n’est-elle pas de 10 000 pièces ? En ajouter 10 000 de plus ! Avec la situation telle qu’elle est, comment peuvent-ils exiger le double des impôts ? Même l’Empereur semble indifférent, ignorant le sort des habitants de Bratz au milieu des luttes de pouvoir. »
Romandro exprima sa frustration. D’un côté, il regardait Ian avec sympathie. Les résidents locaux pouvaient être inconscients, mais cela ressemblait à un destin où l’on profite de la douceur pendant un an pour retomber ensuite dans l’esclavage.
Mieux valait vivre en seigneur sans regrets !
Mais ce n’était pas tout. Assurément, lorsqu’il se rendrait à la capitale pour la cérémonie de nomination, il devrait également s’enregistrer comme utilisateur de magie et être géré comme magicien.
« Cela fait quoi, trois ou quatre mois ? C’est tout le temps de paix qu’il a sur le territoire. »
« Il reste encore quelques mois avant la nouvelle année. »
« Non, quoi, trois ou quatre mois ? Il a été occupé à reconstruire le territoire ! Peut-être qu’il aura un mois pour se détendre après les chutes de neige ! »
« Pourquoi vous énervez-vous tant, Lord Romandro ? »
Ian essaya de le calmer en lui resservant du vin.
« Quoi qu’il en soit, j’ai atteint mon objectif de devenir le seigneur ici. Il est temps de profiter tant que nous le pouvons. »
Boum !
« Ian ! »
Juste à ce moment, Beric fit irruption par la porte en criant. Son visage rougi pouvait être dû à l’excitation ou à l’alcool. Beric, accompagné de quelques membres de la tribu Cheonrye, entra en trébuchant.
« Des cochons ! Allons attraper des cochons ! »
« Tu as dit que tu ne le permettrais pas, Beric ! »
« Ah, allez ! Je demande juste ! »
« D’accord. C’est l’ambiance. Allez-y et essayez. »
« Chouette ! Regardez ça ! Quelle journée ! »
La pièce éclata en une excitation bruyante.
Alors que Beric se précipitait dehors en criant, Kakantir et Nersarn apparurent. Ils s’approchèrent d’Ian avec de grands sourires.
« Félicitations, Lord Ian. »
« Merci. Tout cela est grâce à l’aide du peuple Cheonrye. »
« Ah, ça a vraiment marché. »
« De manière inattendue ? »
« Oui, si je dois le dire. Ha ha ha ! »
C’était un jour de confirmation que soutenir Ian plutôt que Dergha était le choix parfait. Ils n’étaient plus de simples barbares des régions frontalières, mais seraient désormais traités comme une nation amie, censée atteindre une croissance économique et culturelle. Cet endroit était comme une porte d’entrée vers Bariel.
« Puis-je jeter un œil à la lettre de l’Empereur ? »
« Bien sûr. »
Ian déplia le manteau donné par Chielonia, révélant le nom de l’Empereur actuel, Klai Verocion, en bas.
« Je n’en suis pas sûr. »
Ian réfléchit plusieurs fois au nom de son prédécesseur, mais rien de significatif ne lui vint à l’esprit. C’était une époque de chaos. En un siècle, de nombreux empereurs étaient passés ; même Ian lui-même n’avait tenu le trône que pendant trois ans.
« Hmm ? »
« Qu’y a-t-il ? »
« …Rien. »
Ce qui attira l’attention d’Ian fut le sceau de l’Empereur. Il était subtilement différent en taille de celui qu’il avait l’habitude d’utiliser. Il le frotta du bout du doigt, et plus il le faisait, plus il se rappelait vivement la sensation familière.
Il avait utilisé ce sceau quotidiennement.
Si familier avec lui, Ian trouvait cette subtile différence de plus en plus dérangeante.
« Le sceau est-il différent ? »
Mais cela semblait impossible. Le sceau de l’Empereur était le même depuis plus de mille ans, depuis la fondation de l’empire. Il n’avait jamais entendu dire qu’il avait été perdu, et si cela avait été le cas…
« J’aurais été au courant. »
Ian continua d’examiner le sceau, tiraillé entre certitude et doute.
Il n’y avait qu’une seule conclusion.
Le sceau avait été changé à un moment donné.
Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui aurait pu provoquer un tel changement ?
Romandro, observant de côté, intervint.
« Il a dû s’user. »
« Quelque chose vous tracasse ? »
« Eh bien, euh. Maintenant que vous êtes nommé baron, je suppose que je devrais m’adresser à vous… »
Romandro marmonna, jetant un coup d’œil à Kakantir. Il ne l’avait pas réalisé lorsqu’ils étaient seuls, mais avec des étrangers présents, la réalité s’imposait. Le Baron Ian était, à bien des égards, au-dessus de Romandro maintenant.
« Ce n’est pas encore officiel, alors s’il vous plaît, soyez à l’aise. »
« Est-ce vraiment d’accord ? »
« Bien sûr. Je n’ai même pas encore de nom de famille. »
« Ha, ha ! J’ai hâte que l’hiver arrive. Je n’aurais jamais pensé aller à la capitale avant la fête du Nouvel An. Je dois écrire une lettre à ma femme. »
La voix de Romandro était pleine d’excitation à cette seule pensée. Il s’attendait à ne revenir qu’après la fin de l’année, donc la perspective de terminer sa mission plus tôt était naturellement palpitante. Kakantir exprima également son intention de rentrer.
« Nous prévoyons de réduire progressivement le nombre de guerriers Cheonrye ici. Le froid s’installe, et nos guerriers aspirent au Grand Désert. »
« Ah, vous dites donc que vous allez rentrer. »
« Je rentrerai bientôt, mais Nersarn restera ici plus longtemps. »
Cependant, cela semblait être une nouvelle pour Nersarn. Son expression se raidit comme s’il était sur le point de s’évanouir, probablement en raison de son aversion pour le froid et le concept de « neige ».
« Au fait, j’ai entendu dire que le gouvernement central exigeait 10 000 pièces d’or. »
« Oui, c’est exact. »
« Pouvez-vous y arriver ? Nous aimerions aider, mais cela dépasse nos capacités. À moins qu’il ne s’agisse des têtes de 10 000 ennemis, peut-être. »
Cela ressemblait à une blague, mais pas tout à fait. Cela semblait tout à fait dans leurs cordes. Ian, ne voulant pas qu’ils s’inquiètent, leva son verre de vin.
« Il n’y a pas de problème. Ils m’ont donné un an, et il ne m’a fallu que quelques mois pour accéder à une seigneurie dans le Grand Désert. »
La vie peut changer du jour au lendemain, donc une simple somme de 10 000 pièces d’or en un an semblait tout à fait réalisable. Plus important encore, l’objectif d’Ian était d’aller à la Cour Impériale. Ce qui se passerait ensuite était incertain, ce qui signifiait qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter maintenant.
« En effet, les dieux ne posent pas de problèmes insolubles. Une fois que vous serez au gouvernement central, il y aura des opportunités à saisir. »
« Je le crois aussi. »
Ian vida son verre et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Les festivités des résidents se poursuivaient, ne montrant aucun signe de fatigue malgré l’heure tardive. Il semblait que le territoire assiégé avait besoin d’un tel événement pour se revigorer. La joie du peuple était palpable.
« Maintenant que vous avez reçu le décret de seigneurie, ne devrions-nous pas répandre la bonne nouvelle dans les zones voisines ? »
Les zones voisines. Ian regarda Kakantir, réfléchissant. Le plus proche était ici, et ensuite…
« Ah, oui. »
Il restait Merellof. Ils avaient envoyé une lettre de protestation concernant la tentative d’assassinat mais n’avaient reçu aucune réponse. Le silence était si complet qu’il frôlait l’ignorance.
« Je devrais écrire à Merellof. Maintenant que le décret officiel de seigneurie est arrivé, je m’attends à ce qu’ils répondent cette fois. »
« Quoi ? Il a reçu un titre ? »
« La lettre vient d’arriver. »
Merellof faillit arracher la lettre des mains de son majordome. Il lut la lettre manuscrite indiquant qu’Ian serait officiellement nommé à la fin de l’année et se verrait conférer le titre de baron. En bas se trouvait une note de remerciement hypocrite disant : « Grâce à l’estimé Comte Merellof. »
« Vraiment, le monde est devenu fou. Un roturier issu des bordels se pavane maintenant comme un noble. »
« Devrions-nous envoyer une réponse de félicitations ? Nous n’avons toujours pas répondu à la lettre précédente concernant l’attaque qu’il a signalée… Que devrions-nous faire ? »
Il faisait référence à la lettre envoyée par Romandro concernant l’attaque d’Ian. Merellof s’en était moqué à l’époque. Si Ian l’avait envoyée directement, accusant Merellof d’avoir tué ses hommes, il aurait réagi immédiatement, mais puisque Romandro était l’expéditeur, il avait choisi de l’ignorer.
« Pourquoi s’embêter ? Dites simplement au serviteur d’envoyer un message. C’est un gaspillage de papier et d’encre. »
« Oui, monseigneur. »
Le mépris de Merellof était absolu. Même si Ian avait été officiellement nommé noble, la reconnaissance de voisinage appropriée faisait défaut. Bien qu’ils fussent rivaux, en cas de problèmes dans les régions frontalières, ils ne pouvaient compter que l’un sur l’autre.
Le majordome se résigna à écrire et à envoyer une réponse sommaire. Merellof jeta la lettre de côté et continua d’examiner des documents, planifiant les revenus hivernaux de son territoire.
« Majordome. »
Merellof sembla soudain perplexe.
« N’y a-t-il eu aucune nouvelle de Bratz concernant les provisions de nourriture ? »
« Non, monsieur. Nous n’avons reçu aucune correspondance à ce sujet. »
Étrange. Avec une récolte pire que l’année dernière, même Merellof faisait face à des défis. Heureusement, le commerce extérieur apporterait un certain soulagement pendant les mois les plus froids, mais Merellof s’interrogeait sur l’absence de réponse d’Ian.
« Il prévoit de se nourrir de cadavres, peut-être ? Tsk, tsk. »
Merellof ricana, feuilletant les papiers. Alors que le majordome s’inclinait et partait, la femme de Merellof lui fit signe avec son éventail depuis le bout du couloir.
« Madame. Que puis-je faire pour vous ? »
« Une lettre de Bratz ? »
« Oui, de Lord Ian. Il a été officiellement nommé baron. »
« Oh ! »
La Comtesse laissa échapper une petite exclamation de surprise.
« Qu’a dit le Comte ? »
« À propos de… ? »
« La réponse. »
Le majordome hésita, sachant qu’il prévoyait de rédiger lui-même une réponse de base. La Comtesse, comprenant son intention, sourit et hocha la tête.
« Veuillez le faire. Et séparément, je pense que nous devrions envoyer un cadeau. Faites ouvrir la chambre au trésor. »
« Madame, la permission du Comte pour… »
Elle referma brusquement son éventail, son rire auparavant léger devenant sérieux.
« Je suis en route pour obtenir sa permission. »
« Il n’est pas nécessaire d’aller jusque-là, madame. »
Le majordome essaya de la dissuader à la hâte. Le Comte avait déjà renoncé à répondre à un homme qu’il jugeait indigne d’un cadeau. Mais la Comtesse écarta fermement ses inquiétudes.
« Néanmoins, cela doit être fait. »
Laissant ces mots significatifs derrière elle, la Comtesse entra dans le bureau.