Chapitre 58
« Alors, préparons un repas pendant que nous discutons. Vous ne pourrez pas manger correctement une fois partis, alors assurez-vous de faire le plein ici. »
Grincement, clac !
« A-a-aristocrates… »
Dès que la porte se referma, Romandro se frotta la nuque et grommela. Ce genre de comportement pourrait bien donner lieu à des préjugés contre les vrais comtes de la frontière.
Ian commença à parcourir les documents que Romandro lisait, un par un.
« Les prix sont une chose, mais la liste ne me plaît pas du tout. »
« Exactement. Il n’y a pratiquement aucune culture de base. »
En prévision d’un hiver rigoureux, ce dont ils avaient besoin, c’étaient des cultures de base avec des cycles de récolte courts et des rendements relativement abondants. Mais ce que Merellof offrait, c’étaient des ingrédients haut de gamme que seuls les nobles consommeraient.
« Ridicule. Se pourrait-il que les relations avec Dergha ne soient pas bonnes ? »
« Je ne peux pas l’affirmer. Mais en dehors de cela, le commerce lui-même sera probablement désagréable. »
Ils étaient à court de nourriture, et voilà qu’un conseiller du Palais Impérial était arrivé, épuisant davantage leurs ressources. De plus, à cause de la bataille sur le territoire de Bratz, ils avaient subi des pertes sans le savoir.
« Certains avaient tenté de fuir vers Merellof pendant la bataille. Un intendant du domaine de Bratz a également été décapité ici. Les gens d’ici n’ont pas pu partir pendant cette période… »
Impossible de ramasser du bois de chauffage dans la forêt, impossible de chasser, impossible de cueillir des fruits. Le commerce aurait également été affecté. Bien qu’ils ne puissent pas savoir exactement quelles difficultés ils avaient rencontrées pendant leur isolement, ils pouvaient s’en douter.
Romandro laissa échapper un grognement douloureux en se massant la tête.
« Conseiller. »
« Hmm ? »
Ian tapota doucement la table, puis appela lentement Romandro. En fait, Ian avait d’autres options même s’ils ne se procuraient pas de nourriture ici.
« C’est peut-être présomptueux, mais j’estime la subvention à environ 3 000 pièces d’or. Est-ce exact ? »
« Eh bien, je ne peux pas divulguer cela, car c’est une question délicate. »
« Je connais une manière bien plus précieuse d’utiliser cet argent que d’acheter des produits laitiers et des olives ici. Si vous me faites confiance et me suivez, bien sûr. »
Ian possédait quatre sacs de graines de la plante grula, connue comme une bénédiction divine pour éradiquer la famine.
Comparée à d’autres cultures de base, elle avait une période de culture incroyablement courte, des rendements abondants et une grande valeur nutritive.
Pourquoi dépenseraient-ils cet argent à acheter de tels articles ici alors qu’ils ont accès à une source de nourriture aussi parfaite ?
« De quoi parlez-vous ? »
« Nous ne pouvons pas gaspiller de précieuses subventions envoyées par le Palais Impérial de cette manière. C’est du gaspillage et, au-delà de ça, c’est de l’extravagance. »
« Je suis d’accord, mais quelles autres options avons-nous ? »
Ian jeta les documents de côté comme s’ils n’avaient aucune valeur et les écarta. Il demanda ensuite aux subordonnés de Romandro de vérifier si quelqu’un écoutait aux portes. Alors qu’ils s’avançaient dans le couloir, Ian chuchota doucement.
« J’ai l’intention d’acheter autre chose ici. »
« Autre chose ? Quoi ? »
« Des gens. »
Les yeux de Romandro s’écarquillèrent de surprise.
« … Les marchés aux esclaves ne se tiennent que dans les centres. Le Comte Merellof en organise-t-il un ici ? »
« Non, ce n’est pas ça. Je veux dire acheter de la main-d’œuvre. »
Même s’ils ne dépensaient pas les 3 000 pièces d’or, ce serait plus que suffisant, chuchota Ian. Complètement dérouté par ce que Ian voulait dire, Romandro alternait son regard entre Ian et les documents de transaction proposés, contemplant profondément.
« Prêtez-moi votre oreille un instant. »
Avec un sourire narquois, Ian murmura à l’oreille de Romandro l’existence de la grula. Le teint de Romandro changea progressivement, comme s’il ne pouvait pas y croire, mais seulement pour un instant.
« Vous partez simplement ? »
« Oui, mon Seigneur. Considérons l’accord comme nul et non avenu. »
Le Comte Merellof jeta un coup d’œil à la nourriture étalée sur la table. Contrairement à sa déclaration antérieure selon laquelle ils prépareraient quelque chose d’extravagant, la table était principalement remplie de ragoût de viande — un repas couramment apprécié par les roturiers qui ne laissait aucune place au gaspillage.
Le comte se torsada la moustache et grimaça légèrement : « Je suppose que vous avez fait le plein. »
« Devons-nous vous escorter ? »
« C’est convenu. Restez simple. »
Publiquement, il ne refusait pas de les aider. C’est juste qu’ils avaient choisi de ne pas accepter. Le Comte Merellof s’inquiétait de ce qu’il ferait s’ils acceptaient de commercer à ce prix.
« Bientôt, la tribu Cheonrye, qui ne peut pas supporter le froid, partira, et il n’y aura aucun moyen d’empêcher tout le monde de mourir de faim. »
La raison pour laquelle Merellof régnait comme un roi aux frontières était principalement que le domaine était très éloigné de l’attention du palais impérial.
La distance physique et psychologique signifiait que quoi qu’il arrive, le palais impérial n’en saurait rien.
Mais que se passerait-il si quelqu’un du palais impérial prenait la seigneurie de Bratz ?
« Bon sang. Rien que d’y penser… »
Pour le domaine voisin de Merellof, être en vue du palais impérial reviendrait au même. Il vaudrait mieux que Merellof occupe Bratz. Géographiquement, il y a le fardeau de traiter avec les barbares, mais c’est bien mieux que d’avoir le palais impérial pour voisin.
Le Comte marcha vivement pour vérifier sous la fenêtre. Près du portail principal, Ian et le conseiller étaient vus debout devant la calèche. Les deux se faisaient face, engagés dans une conversation.
« Peut-être qu’ils n’aiment pas la simple présence de quelqu’un du palais impérial à Bratz. »
« Ce serait pesant de les avoir comme voisins. »
« Éthiquement, il y a des problèmes, mais ce n’est pas vraiment un souci, n’est-ce pas ? Une fois que vous mourez, l’éthique n’a plus d’importance. »
En raison de la distance, le Comte Merellof ne réalisa pas qu’il avait été précisément cerné par Ian. Après avoir réfléchi un peu, Romandro hocha la tête en signe d’accord, trouvant les déclarations raisonnables.
« C’est vrai. C’est logique. Je n’avais pas pensé jusque-là. »
« Au fait, le majordome ne tarde-t-il pas ? »
« Le comte doit être occupé à régler certaines affaires. »
« Eh bien, d’après ce que j’ai vu, il ne nous raccompagnera probablement pas. »
Ian murmura en tripotant sa montre de poche. Ayant confirmé la position de Merellof, il ne restait plus qu’à retourner au fief et à présenter la grula à Romandro.
« Oh là là. »
À ce moment, une femme émergea par la porte arrière du jardin. C’était une noble aux cheveux blonds platine, attachés et ornés de toutes sortes de décorations fantaisistes.
« … Comtesse Merellof ? »
« Ian ! C’est donc vous, Ian ? »
« Enchanté de vous rencontrer. »
Dissimulant son expression déconcertée, Ian la salua en lui touchant légèrement la main. Contrairement au Comte Merellof, c’était une femme pleine de vie. Il l’avait présumée être une pair d’âge moyen comme Mary, mais elle était considérablement plus jeune.
« Je suis Rien Merellof. Alors, vous partez déjà ? Pourquoi ne pas rester pour un repas ? »
La dame était plus jeune, mais surpassait Ian et Romandro à tous égards. C’était une hiérarchie évidente, et Ian n’y voyait pas d’inconvénient. Bien qu’il trouvât ses manières quelque peu déficientes.
« Nous sommes reconnaissants de l’invitation du Comte, mais nous avons une montagne de travail et ne pouvons pas rester. Peut-être une autre fois. »
Chwaak
La Comtesse Merellof s’éventa gracieusement, offrant un sourire impénétrable. Ian et Romandro échangèrent des regards perplexes. Pourquoi la Comtesse agissait-elle ainsi ? Quelque chose dans l’atmosphère semblait étrange.
« Une robe hors saison, et des regards mal alignés… »
C’était le genre d’impression que l’on devrait éviter si l’on croisait quelqu’un dans une ruelle. Une impression que l’on n’obtenait pas facilement d’une comtesse gracieuse.
« Conseiller ? »
« Ah, c’est Romandro. »
« C’est un honneur. Je croyais n’avoir jamais entendu votre nom. »
« Mes excuses. »
« Est-ce toute votre compagnie ? »
Demanda-t-elle, faisant tournoyer son éventail d’un mouvement doux. La moitié de leur compagnie était déjà partie pour le centre-ville afin de recruter les « gens » mentionnés par Ian.
« Nous les avons envoyés en avance, car nous pourrions être retardés. Nous attendons le majordome. »
« Ah, je vois. Comment se porte le territoire de Bratz ? Mon mari ne m’en dit jamais rien. »
« Oui, grâce à votre mari. »
« Ho ho ho. Et il y a quelque chose qui m’intrigue. »
« S’il vous plaît, parlez, madame. »
La Comtesse Merellof s’approcha, son éventail cachant la partie inférieure de son visage. Les domestiques semblaient fermer à la fois leurs yeux et leurs oreilles, inclinant la tête.
« Qui utilise la chambre de Dame Mary ? »
« La chambre de Dame Mary ? »
« Voyez-vous, il y a quelque chose que je n’ai pas pu lui rendre. »
Doucement. Comme pour lui dire de baisser la voix, le ton de la Comtesse Merellof s’abaissa. Ian se rappela les derniers instants de Mary et soupira.
« Ah. »
La Comtesse Mary, qui avait dit qu’il y avait quelque chose d’utile si on l’apportait à Merellof, n’avait pas précisé de quoi il s’agissait. Considérant qu’elle l’avait mentionné jusqu’au moment où elle avait quitté la maison, ce ne devait pas être quelque chose de facile à perdre.
Les yeux de la Comtesse Merellof pétillèrent tandis qu’elle regardait Ian.
« Hm ? La chambre est-elle toujours intacte ? »
« … Elle devrait l’être. Personne n’y va vraiment. N’hésitez pas à la visiter quand vous voulez. »
« Est-ce que ça va ? »
« Bien sûr. La chambre a perdu sa propriétaire, alors qui dirait le contraire ? »
Les yeux de la Comtesse Merellof se plissèrent de satisfaction aux mots d’Ian. À cet instant, le majordome émergea tenant une petite boîte, et la Comtesse tourna la tête comme si rien ne s’était passé.
« Madame ? »
« Les invités s’en vont. Où est le Comte ? »
« Ah. Il lui est difficile de se déplacer en raison d’affaires soudaines. Il présente ses excuses aux invités, et ceci est un petit gage de bonne volonté de la part de Merellof. Il a également dit que s’il y a quoi que ce soit avec quoi nous pouvons aider en tant que domaine voisin, de le lui faire savoir. »
Tandis que le majordome faisait une révérence soignée, la Comtesse gloussa, couvrant sa bouche avec son éventail. Le majordome a le chic pour adoucir les paroles brusques du Comte. Ian hocha la tête en recevant la boîte.
« Veuillez lui transmettre mes remerciements. »
« Très bien, alors. Hum. »
Romandro salua brièvement tout le monde et monta dans la calèche. Alors qu’ils quittaient le portail principal, la Comtesse ne put détacher ses yeux d’eux jusqu’à la toute fin.
Clip Clop
« Alors, quel est ce « gage de bonne volonté » ? »
« À en juger par l’odeur, cela semble être de la viande séchée. »
« Ciel, il semble que les rumeurs sur la frontière aient un fondement. »
Les rumeurs auxquelles ils font référence sont des préjugés sociétaux selon lesquels les nobles frontaliers sont grossiers et barbares. Remarquant qu’Ian comprenait le sens, Romandro vérifia qu’ils s’étaient éloignés du manoir.
« La Comtesse est assez particulière aussi. »
« Je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit si jeune. Je pensais qu’elle aurait à peu près le même âge que la Comtesse Mary. »
« Le Comte semblait un peu plus âgé ; est-ce son premier mariage ? »
« Je n’en suis pas tout à fait sûr… »
« Peu importe. Maintenant, dites-moi en détail. Vous avez dit qu’il y avait une culture à environ un mois de la récolte ? »
Romandro se pencha avidement vers Ian. Dire qu’il y avait ici une culture si extraordinaire dont il n’avait jamais entendu parler ni vue auparavant !
Ainsi, il y a un dicton qui dit que pour voir le centre du monde, il faut aller à la capitale, et pour voir les changements dans le monde, il faut aller à la frontière.
« D’où vient-elle ? Du désert ? Ah, elle doit être résistante si elle pousse dans le désert. Quel est son nom ? Comment l’appelez-vous ? »
« Vous, Conseiller-nim, devriez le savoir aussi. »
« Hein ? Savoir quoi ? »
« La Grula. »
« … La Grula ? La mauvaise herbe Grula que je connais ? »
Ian esquissa un sourire subtil, mais la déception était clairement lisible sur le visage de Romandro. La pensée qu’il avait été dupé semblait emplir son esprit.