Chapitre 45
« Je me sens un peu coupable envers le défunt majordome, voyez-vous. »
« Quoi ? »
« … J’ai emprunté quelque chose en quittant le manoir. »
Elle avait joliment formulé le fait qu’elle avait volé quelque chose. Ian laissa échapper un rire creux, la regardant comme pour l’inviter à continuer. Sa réaction n’était pas tant de la ruse que de l’incrédulité pure.
« Je n’avais pas le choix. C’est vous qui m’avez dit de démissionner, n’est-ce pas ? »
« Oui, oui, c’est exact. »
« Je dois quitter le manoir, et j’aurai besoin d’argent jusqu’à ce que je trouve un nouvel emploi. Je suis allée quelques fois dans la chambre de la gouvernante à votre demande. »
Elle disait qu’elle avait pris quelque chose qu’elle avait repéré en démissionnant. Sérieusement, quelle naïveté. La première personne qu’ils soupçonneront quand quelque chose disparaît, n’est-ce pas celle qui vient de partir ?
« À ce moment-là, une dizaine d’autres personnes ont également démissionné, pour différentes raisons. La maîtresse de maison était devenue extrêmement susceptible. L’atmosphère dans le manoir était terrible à cause des châtiments corporels croissants. »
« Dame Mary ? Pourquoi tout d’un coup ? »
« Je n’ai jamais été battue, donc je ne saurais pas. Mais il semble qu’elle était très stressée. Il y avait de nombreuses taches étranges sur ses bras et ses jambes. J’ai pensé que je pourrais mourir d’un châtiment corporel si je continuais à rester là. »
Se disant que puisqu’elle allait démissionner de toute façon, elle pourrait aussi bien se fondre dans la masse et s’en aller, elle avait pris la seule chose dans la chambre de la gouvernante qui était fermée à clé, devinant que c’était précieux.
Ian lui demanda alors à quoi elle pensait.
« Votre expression n’est pas bonne. Était-ce décevant ? »
« Oui. Ce n’étaient que des lettres et des dessins que j’avais collectionnés. J’ai eu l’impression de voler des souvenirs. J’aurais préféré que ce soit de l’argent. »
Hannah avoua qu’elle en avait même perdu le sommeil à cause de sa culpabilité. Puis, après avoir couché son jeune frère, elle ouvrit le tiroir du bas et en sortit une pile d’enveloppes en papier.
« Si vous organisez des funérailles, voudriez-vous les prendre et les brûler avec lui ? J’ai l’impression que je serais maudite si je les gardais. »
Ian hocha la tête et les passa naturellement à Beric, qui ouvrit machinalement une enveloppe pour y jeter un coup d’œil. Il ne sembla rien trouver d’utile.
« Beric. »
« Hein ? Quoi ? Je ne peux pas regarder ? »
« Ne t’embête pas. Remets-le. »
Au moment où Ian s’apprêtait à exprimer son impatience, un morceau de papier tomba d’entre les doigts de Beric. C’était une carte du manoir que la gouvernante nouvellement embauchée avait utilisée pour comprendre efficacement ses fonctions.
« Donne-le-moi. Laisse-moi le ranger. »
« Juste un instant. »
« Tu m’as dit de ne pas regarder. »
« Tu es bruyant. Tais-toi et regarde ici. »
C’était un plan du manoir Bratz qu’Ian connaissait déjà bien. Il était détaillé, divisé par étages, allant même jusqu’à l’emplacement des fenêtres et des portes dans chaque pièce. Mais pourquoi…
« Pourquoi est-ce que ça cloche ? »
« Ça cloche ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Ça semble disharmonieux. »
« Laisse-moi voir. Hmm. »
Aux mots d’Ian, Beric et Hannah se penchèrent, plissant les yeux. Hannah le compara minutieusement en se basant sur ses souvenirs de travail dans le manoir, mais ne trouva rien de significativement différent.
« Il n’y a rien d’étrange. C’est la même chose que maintenant. »
« S’il y a quelque chose de différent, c’est ça. Le jardin était clairsemé à l’époque ? »
« Le jardin était clairsemé ? »
Ce que Beric montrait du doigt était un seul arbre dessiné sur la carte. Bien que simplement esquissé, Ian le reconnut comme un bouleau, le plus proche de l’annexe.
« Habituellement, de telles cartes omettent les détails paysagers. Si vous commencez à dessiner les buissons et les arbres en détail, ça ne finira jamais… »
Ian s’interrompit. Oui, il est typique que de telles cartes n’incluent pas les détails paysagers.
Mais pourquoi cet arbre était-il dessiné ici ?
Il pourrait s’agir d’un dessin sans signification de la part du créateur, mais c’était un document destiné au régisseur. Il serait plus naturel de lui attribuer une certaine signification.
« Beric. Dépêchons-nous de retourner au manoir. »
« Pourquoi ! Dis-le-moi aussi. »
« Hannah, je vous recontacterai. Nous aurons besoin de personnel pour aider une fois que le manoir sera remis en ordre. Idéalement, j’aimerais que les domestiques qui ont démissionné reviennent. »
« Je ferai passer le mot. Je suis plus qu’heureuse d’aider. Je me demandais comment j’allais gagner ma vie maintenant. »
Ian sourit vivement aux mots d’Hannah et déboutonna l’un de ses poignets. C’était une chemise qu’il portait pour une cérémonie formelle. Un seul bouton pouvait satisfaire une faim immédiate, bien que la question de savoir où mettre le bijou en gage dans cette situation en était une autre.
« C’est une sorte d’avance sur salaire. »
« M-merci. C’est incroyable comme vous apparaissez toujours pour nous aider quand nous mourons de faim. »
« C’est peut-être pour ça que je vous ai rencontrée. »
« Alors je trouverai aussi une raison de vous avoir rencontré, Maître Ian. Je crois que le palefrenier a l’air d’aller bien. Je crois l’avoir vu hier. »
« Ah, oui. Je l’ai vu aussi. »
« Veuillez entrer. Je vous contacterai tout de suite. »
« D’accord. Prenez soin de vous. »
Ian termina ses salutations avec Hannah et se dépêcha de retourner au manoir. Sans penser à descendre de cheval, il retourna directement à l’annexe pour trouver l’arbre dans la vue aérienne.
« Ça doit être ça. »
Il était étrange que les branches semblent pendre. En dessous, les membres de la tribu Cheonrye étaient rassemblés en petits groupes, mangeant en brûlant des feuilles de gureut.
« Sire Ian ? »
« Qu’y a-t-il ? »
« Pourriez-vous regarder le filet un instant ? »
« Le filet ? Toi, va voir. »
L’annexe carbonisée et des fosses ici et là. Sûrement, les corps des domestiques tués dans l’incendie y seraient enterrés.
Était-ce à cause de l’énergie sinistre ? L’Armée Centrale et l’équipe d’enquête n’avaient même pas jeté un coup d’œil à l’annexe, mais on ne sait jamais.
« Assurez-vous que l’Armée Centrale et l’équipe d’enquête ne le voient pas. »
« Hmm. Compris. Allez-vous travailler ici ? »
« Oui. Écartez-vous juste un instant. »
Les Cheonrye s’écartèrent sans poser d’autres questions. Puis, ils se tinrent contre le mur et adoptèrent une position défensive. Beric continuait de comparer le plan et le dessin, le tenant à l’envers.
« Est-ce cet endroit ? »
« Oui. Alors ne reste pas planté là, commence à creuser. »
« Oh là là, vraiment creuser, creuser. Quelle chance j’ai de rencontrer un tel maître ! »
Bien qu’ils aient juste localisé l’arbre, c’était tout. Il semblait y avoir quelque chose de caché, mais il n’y avait aucune trace. Beric sortit sa dague et gratta méticuleusement le sol.
« Vas-tu tuer Mary et Chel toi-même quand tu les trouveras ? »
« Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas réellement les tuer. »
Ian répondit en touchant l’herbe du bout des doigts. L’herbe semblait différente.
« Il serait plutôt préférable de les garder en vie pour l’instant. »
« Que veux-tu dire ? »
« Pour qu’ils puissent s’enfuir très, très loin. »
C’est de la fausse herbe.
Ian prit la dague à Beric et la coinça dans une fissure. Le sol se souleva comme un levier. Même les membres de la tribu Cheonrye, qui mâchaient des feuilles de gureut de loin, semblèrent perplexes.
*Couic*.
Un escalier menant à un espace secret apparut. Un sous-sol fait d’un escalier en colimaçon en pierre. Quand il effleura le sol de la main, il était humide. Ce qui signifiait que la jointure entre la porte et le sol n’avait pas été créée il y a trop longtemps.
En d’autres termes, quelqu’un avait utilisé cet endroit récemment.
« Nous l’avons trouvé. Beric. Prépare-toi. »
« Compris. Pourquoi cette hâte ? »
« Pathétique. Nous ne sommes pas les seuls à courir après Bratz, n’est-ce pas ? »
« Qui d’autre ? Erica ? »
« Oui. Apporte la lanterne sans que personne ne s’en aperçoive. »
Mary fixait intensément la mèche vacillante.
Des échos résonnaient le long des plafonds et des murs. C’était probablement les étrangers qui avaient récemment pris possession du manoir. Sinon, son mari Dergha serait venu la chercher, elle et leur fils.
Dans un abri où pas une seule lueur de lumière ou un souffle de vent ne pénétrait, Dame Mary ressentait le pire désespoir de sa vie.
« Maman, j’ai faim. »
« Mange de la viande séchée. »
« C’est tout ce qu’on a ? »
Chel fit la moue en étant assis sur le lit de fortune. À son âge, comment pouvait-il seulement dire de telles choses ! Pour la première fois, Mary trouva son fils pathétique.
« Devrions-nous essayer d’aller à la porte de derrière ? »
« Ils l’ont scellée avec du métal fondu. Ne risque pas de te blesser ; assieds-toi simplement. Nous devons économiser notre énergie. »
L’espace ressemblait à un cachot souterrain. La porte secrète menant à l’extérieur avait été scellée par le père de Dergha pour empêcher les intrus. Bien que cela fût compréhensible à une époque où les relations avec le clan Cheonrye étaient mauvaises, c’était une blessure auto-infligée sans pareille.
« Combien de temps devons-nous rester comme ça ? »
« Attends juste un peu plus longtemps. Une opportunité se présentera dans quelques jours. Une fois que nous serons de retour à Fontrol, nous pourrons bien nous reposer, alors endure. »
Mary prévoyait de passer par le territoire de Mereloff et de retourner chez sa famille maternelle. Même si elle devait vivre cachée pour avoir été une traîtresse, elle croyait pouvoir recevoir de l’aide de sa famille.
Mary gratta un par un les bijoux incrustés dans ses ongles et les frotta contre sa robe. Les gemmes qu’elle considérait autrefois comme bon marché serviraient désormais d’argent précieux.
*Clac-clac*.
Ce fut à ce moment-là. Soudain, elle entendit des pas comme si elle était en pleine hallucination. Mary éteignit instinctivement la lanterne, et Chel se cacha derrière le lit. Dans l’espace d’un noir absolu, une faible lumière vacilla au loin.
« Halètement ! »
Quelqu’un était venu ! Ils avaient découvert l’espace secret du manoir et traquaient leurs mouvements ! Mary, les mains tremblantes, serra fermement la dague et arrêta même de respirer.
« Dergha, est-ce toi ? Vite, vite… »
Si c’est toi, envoie un signal, s’il te plaît.
Cependant, malgré les vœux fervents de Mary, la voix qui parvint était à la fois inconnue et familière. Une ombre s’étira sur le mur de pierre.
« Êtes-vous là ? Mère, Chel-hyungnim. »
« … Comment, comment avez-vous trouvé cet endroit ! »
Bien qu’elle ne l’ait pas entendue depuis quelques mois, elle la reconnut instantanément. C’était Ian.
Ian regarda autour de l’espace secret et haussa les sourcils comme s’il était stupéfait. Les hommes qui l’avaient suivi avaient le visage peint avec de la teinture rouge… Ils étaient du clan Cheonrye !
« Comment, comment diable……. »
« Wow, ils ont creusé un tunnel. Dergha est vraiment quelqu’un. »
« Les familles nobles de l’Empire ne creusent-elles pas habituellement au moins un trou comme ça ? C’est le genre à s’enfuir s’ils doivent mourir au combat. »
« Mais on dirait qu’il n’y a pas de sortie à l’arrière ? »
« Hmm. Oui, c’est vrai. »
Mary sentit ses pensées s’arrêter net. Elle avait supposé que ceux qui étaient postés au manoir étaient l’équipe d’enquête et l’armée centrale. Comment Ian et la tribu Cheonrye étaient-ils apparus ?
Mais ce ne fut que pour un instant.
« Iiaaann ! »
*Sshhh !*
Mary laissa instinctivement échapper un cri strident et chargea Ian. Elle croyait que c’était Ian qui avait pris contact avec Molrin et exposé Dergha, et que c’était aussi Ian qui avait trompé la tribu Cheonrye pour qu’elle rompe leur alliance.
En réponse à son attaque soudaine, un guerrier Cheonrye lui attrapa hâtivement le poignet.
« Ah ! Ça fait mal ! »
Elle se débattit, essayant de se libérer, mais elle ne put échapper à l’étreinte de fer du redoutable guerrier. Le guerrier lui arracha facilement sa dague et la jeta de côté, plaçant Mary contre le mur.
*Boum !*
« Quelle est cette insolence ! Espèces de vils individus ! Des gens sans aucune racine ! »
« Mère. J’ai entendu dire que vous étiez devenue plus agressive, mais cela dépasse mes attentes. »
« Taisez-vous ! Taisez-vous ! Tout est de votre faute ! C’est à cause de vous ! »
Ian souleva une lanterne pour regarder de plus près le visage de Mary. Des cernes sous les yeux, une peau marbrée, des pupilles jaunâtres remplies de vaisseaux sanguins. Même ses lèvres étaient en piteux état, couvertes de peaux mortes. Pas une seule partie d’elle n’était intacte.
D’un autre côté, à part avoir perdu un peu de poids et porter des vêtements en lambeaux, Chel ne semblait pas avoir beaucoup changé.
« … Pourquoi cela arrive-t-il ? »
Ian remarqua qu’il y avait quelque chose d’anormal chez Dame Mary et fronça les sourcils.