Chapitre 4
« Ce fut un honneur de vous rencontrer aujourd’hui, Maître Ian. »
Une calèche attendait près du portail principal, celle dans laquelle était arrivé Sir Morlin. Tandis que le vieil homme ôtait son chapeau pour saluer, un domestique lui apporta sa canne. Ian, lui aussi, porta la main à sa poitrine en signe de respect.
« Malgré l’incident, vous nous honorez toujours de tels mots. Mon père en sera sincèrement ravi. »
Le geste d’Ian était formel et gracieux. Impeccable, comme celui d’un précepteur responsable de l’étiquette royale. Morlin baissa à nouveau les yeux vers le garçon avec un sourire. Ses yeux vert profond étaient clairs comme des perles de verre.
« Maître Ian, vous agissez véritablement dans le meilleur intérêt du Comte. »
Était-ce sincère ? Non.
C’était une question voilée déguisée en compliment. Il était difficile de dire s’il s’agissait d’un ricanement ou d’une pique – une intention nébuleuse. Morlin semblait attendre une réponse, mais Ian n’avait aucune intention de satisfaire la curiosité du vieil homme.
« Prenez bien soin de vous. »
Ian maintint le minimum de courtoisie avec un sourire ambigu. Comme il ne pouvait saisir l’intention derrière les paroles de l’homme, sa réponse était nécessairement vague.
Morlin semblait de plus en plus intrigué par le comportement d’Ian. « Alors, je vous verrai la semaine prochaine. »
La procédure d’admission n’était pas une affaire d’un jour. Quatre fois à une semaine d’intervalle – environ un mois de ce temps avec Morlin était nécessaire. Ce n’est qu’alors qu’un rapport serait envoyé à la capitale, et après une autre quinzaine, un ordre officiel serait émis.
D’une manière ou d’une autre, cela signifiait qu’il avait au moins quelques mois. Ian laissa échapper un soupir de soulagement en réalisant le temps qui lui était accordé. Sa gestion agile de la situation devenait une seconde nature.
« Eh bien. Adieu. »
Grincement.
Le cocher ouvrit la porte pour Morlin. Jusqu’au dernier moment, il maintint le regard d’Ian à travers une étroite fenêtre, puis disparut.
Ce n’est qu’une fois la calèche hors de vue qu’Ian contempla enfin l’intégralité du domaine du Comte.
« C’est plutôt traditionnel pour un Comte. »
« Maître Ian, dois-je vous escorter jusqu’à votre chambre ? »
« Non, je crois que nous devrions retourner au salon de réception. »
Lorsque le domestique se tenant derrière lui demanda prudemment, Ian le congédia d’un geste de la main. Il avait besoin de vérifier comment Chel avait géré les conséquences.
À ce stade, alors qu’il n’avait pas une parfaite compréhension de la situation, il ne pouvait pas prédire ce que ses actions pourraient engendrer. Il devait donc voir par lui-même. Il avait besoin de voir de ses propres yeux et d’entendre de ses propres oreilles.
« Allez-y. »
« Oui. Je comprends. Mais, Maître Ian ! »
À l’appel du domestique, il tourna la tête. Ce visage déconcerté lui semblait familier. C’était le garçon qui avait géré la crise de colère de Chel dans le salon de réception.
« Votre main va bien ? »
Demanda le domestique, s’inclinant puis tenant la main légèrement enflée d’Ian. Bien que non traitée correctement, l’enflure semblait avoir diminué.
« … Merci. »
« Ce n’est rien. »
Quel tapage pour une petite gentillesse.
Dès que le domestique tourna le coin et disparut, Ian regarda sa propre main. Il y avait quelque chose qu’il devait confirmer.
« Je peux sentir la magie. »
On dit que la magie résonne avec l’âme, pas avec le corps. Bien qu’il soit dans un corps inconnu, il pouvait toujours invoquer son pouvoir. C’était surprenant, étant donné qu’il n’avait jamais vécu une telle situation…
« Néanmoins, c’est un soulagement. »
Bien que cela ne puisse se comparer à son corps d’origine, s’il s’entraînait, il pourrait utiliser la magie beaucoup plus facilement. Même dans le pire des cas, tant qu’il avait de la magie, il pouvait éviter certaines choses.
Toc, toc.
Ian, qui avait atteint le salon de réception sans être remarqué, était sur le point d’entrer lorsqu’il frappa à la porte.
À l’intérieur, il pouvait entendre des domestiques inconnus bavarder, très probablement en train de nettoyer la pièce en désordre.
« Ah, vraiment. Qu’est-ce qui s’est passé ici, bon sang ? »
« En effet, il a dix-sept ans après tout. »
« Chut. Taisez-vous. La maîtresse de maison nous a prévenus de ne pas en parler à l’extérieur. Faites attention, sinon, vous allez vous faire frapper. »
« Si Maître Ian avait fait une erreur, je le croirais. Vous vous souvenez de la dernière fois ? Il s’est évanoui parce que le jeune comte avait failli lui arracher la tête. J’ai cru que c’était une sorte de blague, et qu’il s’était encore fait pipi dessus à cause d’une autre expérience de mort imminente ! »
Les domestiques éclatèrent d’un rire clair et sonore. Ian, jetant un coup d’œil derrière la porte, écouta tranquillement leurs moqueries. Ils se réjouissaient à ses dépens comme s’il était une souris capturée. Tsk tsk.
« Mais c’était surprenant de le voir dans le jardin aujourd’hui. Son calme, il semblait plus élégant que la Comtesse. »
« C’est parce qu’il fait attention puisqu’il y a des invités. Sinon, pensez-vous que le Comte l’aurait laissé tranquille ? Il est clairement de sang mêlé, tout comme sa mère. En regardant le teint pâle de sa mère, je suis certaine que son sang de prostituée y a été mêlé. Oui. »
« Mais sa mère n’est pas une prostituée, n’est-ce pas ? Pourquoi dites-vous qu’elle en est une ? »
« Vous avez raison. Si on y pense, c’est la faute du Comte. Pourquoi se mêlerait-il d’une femme parfaitement respectable ? »
« Vivre respectable, vous dites ? Est-ce que vivre en suçant ses doigts s’appelle bien vivre ? »
Ian décida que cela ne valait plus la peine d’écouter et ouvrit la porte. Les domestiques qui bavardaient se figèrent tous.
« Euh, voilà… Maître Ian ? »
« Où sont allés mes parents et mon frère ? »
Devait-il s’excuser, ou non ?
Bien que les domestiques s’adressent à lui avec respect, tout le monde savait qu’Ian était de basse naissance et qu’il serait bientôt vendu à la Tribu Cheonrye.
« Dois-je demander à nouveau ? »
« Ah ! Je m’excuse ! Madame et le jeune maître Chel sont retournés dans leurs chambres, et le Comte est allé à la porte d’entrée avec le majordome. »
S’ils sont allés à la porte d’entrée, ils allaient probablement faire leurs adieux tardifs à l’invité. Toute la situation semblait étrange. Il était inouï de n’envoyer que le fils disgracié et Ian pour raccompagner un invité.
Il était évident qu’il s’inquiétait du piège que le vieil homme serpentin aurait pu tendre.
« Ils ont pris des chemins différents. »
Tandis qu’Ian fermait calmement la porte et partait, les domestiques poussèrent des soupirs de soulagement et réprimandèrent une femme parmi eux.
« Ah, vraiment ! Bella ! C’est ta bouche qui est le problème. »
« Pff. Qu’est-ce que ça peut faire ? C’est un esclave qui va être vendu dans quelques mois. »
« Tu ne peux pas te taire ? Tu veux avoir des ennuis ? »
C’était une question particulièrement préoccupante pour le Comte. N’était-il pas en train de légitimer le statut d’Ian dans l’intérêt de la paix ?
Même si le palais ne dirait pas grand-chose puisque c’était une affaire nationale, il était incertain quel genre de problèmes pourraient survenir si la Tribu Cheonrye le découvrait. Il y avait une raison pour laquelle tous les domestiques du manoir traitaient Ian avec tant de précautions.
« Ah, père. »
Ian aperçut le Comte Dergha arrivant au coin du couloir. Il fronçait lourdement les sourcils en s’approchant d’Ian.
« L’invité d’honneur est-il parti ? »
« Oui. J’ai regardé la calèche dans laquelle il est arrivé partir. »
« De quoi avez-vous parlé en chemin ? »
« Rien de spécial. Juste quelques bavardages. Il a mentionné l’erreur de Chel-hyungnim, mais cela semblait être une simple préoccupation. »
Lorsque le nom de Chel fut évoqué, le front de Dergha se plissa davantage comme s’il avait subi une défaite. Ian n’en manqua pas une miette. D’après sa réaction, il était clair que Chel avait vendu la mèche à propos de ses yeux dorés.
« … Préparez la calèche. »
Sentant le stress monter, le Comte ordonna à son majordome et porta à ses lèvres une pipe faite de jade. Indépendamment de la présence ou non de son enfant, il exhala la fumée âpre de son tabac.
Puis, tout à coup.
« Comment connaissiez-vous l’érudit nommé Fuhlen ? »
C’était une question qui lui vint à l’esprit alors qu’il passait en revue le banquet. Après tout, c’était un mystère de savoir comment un misérable bâtard connaissait un érudit du monastère que même lui ignorait. Ian donna une réponse vague sans trop réfléchir.
« J’ai entendu quelqu’un dans la maison parler de lui. »
« Les paroles de qui ? »
« Je ne connais pas vraiment son nom. »
Ian était un enfant qui n’était pas là depuis longtemps. Il ne pouvait pas encore connaître tout le monde dans le manoir. C’était une réponse pleine d’esprit dérivée de ce jugement. Que ce soit convaincant ou non, Dergha combla le vide avec sa propre supposition.
« Était-ce le tuteur privé de Chel ? J’ai entendu dire que l’homme était diplômé de l’Université de Bariel. »
Bon, cette partie n’était pas si importante.
Dergha prit délibérément une voix sévère.
« Assurez-vous qu’il n’y ait pas d’erreurs la semaine prochaine. Si vous renversez encore de l’eau du rince-doigts, je vous plongerai la tête dans le seau à serpillière. »
C’était peut-être une erreur que l’enfant avait commise avant que l’Empereur Ian ne prenne possession de son corps. Ian se contenta d’acquiescer sans autre commentaire. Dergha tira une bouffée de sa cigarette et regarda Ian avec un regard désinvolte.
« Hmm. »
Le visage du garçon est en effet attrayant, ressemblant fortement à celui de sa mère. Quand il a été amené ici pour la première fois, il était tellement pleurnichard, constamment en larmes, qu’il n’y a pas eu l’occasion de vraiment le regarder. Et il n’y a pas non plus de réel désir de le faire.
« Pourquoi vous comportez-vous de cette manière ? »
Si son caractère mûrit bien, il sera certainement considéré comme attrayant parmi la Tribu Cheonrye. Et il n’a que seize ans maintenant. Il pourrait y avoir une chance de se marier dans la famille du chef. Cependant, traverser la frontière nationale est une question de vie ou de mort, incertaine au mieux.
Néanmoins, si les choses se passent bien, cela pourrait être utile pour une alliance formelle.
« Oubliez l’erreur que votre frère a commise aujourd’hui. »
« Oui. Je comprends. »
« C’est embarrassant même pour les individus de rang inférieur dans le manoir. Et si la tribu Cheonryeo le découvrait ? La dignité du prochain Comte deviendrait risible », pensa Dergha.
Au moment où Dergha terminait presque sa cigarette, le majordome apparut avec un manteau.
« Comte-nim, tout est prêt. »
« Allons-y. »
Et sur ce, le Comte s’éloigna avec un air renfrogné.
Ian confirma à travers la fenêtre que le Comte était monté dans sa calèche. Du fait que les domestiques ne prenaient même pas la peine de le raccompagner, il était clair qu’il s’agissait d’une sortie clandestine.
« Tsk. »
« Quel homme ennuyeux », Ian effaça proprement toute pensée à son sujet de son esprit et se retourna. Il semblait préférable de former une carte mentale de tout le manoir. Ou il pouvait rencontrer Chel et mettre en œuvre un contrôle ferme.
Alors qu’il errait dans le vaste manoir, il arriva finalement à la cuisine centrale. Les domestiques et toute la maisonnée étaient rassemblés en petits groupes, débarrassant la nourriture restante du festin dans la cour arrière.
« Maître Ian ? »
« Qu’y a-t-il ? »
« Rien. Je fais juste une promenade. »
« Comme c’est étrange. Normalement, il ne sortait même pas même si un incendie se déclarait. »
Tandis que les domestiques commençaient à nettoyer les restes de nourriture, Ian fronça légèrement les sourcils.
« Ce ne sont pas du bétail, pourquoi mangent-ils des restes…… »
Une telle chose ne pourrait jamais arriver à Bariel, d’où il venait. À moins que ce ne soit dans les bidonvilles les plus pauvres, qui mangerait des restes de nourriture ?
Indépendamment de l’augmentation globale du niveau de vie, après l’apparition de maladies propagées par la salive, même dans les bidonvilles, c’était une habitude interdite.
Cependant, dans le manoir du Comte Bratz, il semblait que ce scénario était une chose familière, sans une once d’hésitation.
« Avez-vous faim ? Dois-je vous en servir ? »
« Hé ! Comment osez-vous parler si grossièrement au jeune maître ! »
« Ah, je suis désolé. »
« Non. Non, ce n’est pas grave. »
Le territoire de la Tribu Cheonrye était en plein milieu du désert animé.
Même le territoire de Bratz le plus proche en était influencé, on pouvait donc dire que c’était une terre stérile comparée à d’autres endroits. Il n’y avait pas beaucoup de terres fertiles.
Et combien de soldats y avait-il parce que c’est une zone frontalière ? L’équilibre de l’offre et de la demande était rompu depuis longtemps, de sorte que les domestiques avaient toujours faim.
« Alors s’il vous plaît, servez-vous. »
« Oui. Allez-y, s’il vous plaît. »
Ian s’écarta pour qu’ils puissent manger plus confortablement. Mais plus il y pensait, plus cela semblait étrange. Était-ce un sentiment de décalage ? Bien sûr, l’écart temporel avec l’ère de l’Empereur Ian était grand, mais même en tenant compte de cela, il sentait qu’il manquait quelque chose.
« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui manque… ? »
« Ian-nim. »
À ce moment, quelqu’un l’appela par-derrière. C’était une fille de son âge, ses cheveux noirs tressés. Elle était l’une des filles qui mangeaient plus tôt.
« Qu’y a-t-il ? »
« Eh bien, je prévois d’aller au marché dans un moment. »
« … Pourquoi me dit-elle cela ? » Sous son doux sourire, Ian essaya de comprendre. « Qu’est-ce que cela pourrait être ? Se pourrait-il qu’Ian supervise également le marché ? Réapprovisionner les provisions alimentaires du manoir est difficile même pour les adultes. »
« S’il y a un message que vous aimeriez que je transmette à votre mère… »
« Oh. »
Lorsque la fille commença à parler tout en tripotant ses doigts, il comprit son intention. Chaque fois qu’elle sortait, elle devait transmettre ses salutations à la mère biologique d’Ian. Comme elle ne savait ni lire ni écrire, elle ne pouvait compter que sur le bouche-à-oreille.
« Cela signifie que je ne peux pas quitter le manoir. »
Il était une offrande précieuse pour l’alliance. Il ne pourra probablement pas quitter le manoir du Comte de son propre chef avant l’arrivée de la Tribu Cheonrye. D’une seule phrase, la fille avait fait réaliser à Ian les chaînes à ses pieds.