Chapitre 300
Pendant ce temps, à cet instant.
Sereau errait dans le couloir, le visage rougi par l’ivresse. Bien qu’il ait dû y assister après avoir reçu une invitation officielle du palais impérial, sa position le mettait profondément mal à l’aise.
À l’étage, Ian, qui avait tenté de l’écraser, le regardait de haut, tandis qu’à ses côtés se tenaient les nobles qui l’avaient calomnié et déchiré.
Bien que porter des masques et rire joyeusement fût leur vertu, il était vrai qu’à mesure que l’alcool montait, cela devenait de plus en plus pesant.
« Haah. »
Peut-être aurait-il été préférable qu’il ne s’allie jamais à Ian. Ayant goûté au pot de miel, même la douceur ordinaire n’avait plus de saveur. C’est alors qu’une femme lui tapota légèrement le dos.
« Frère. Que fais-tu ? »
La sœur de Sereau, Allenara.
Comme lui, elle consommait nourriture et boisson depuis le début du banquet, pourtant ses lèvres rouges restaient parfaites, comme peintes. Elle ajusta fermement ses gants qui lui montaient jusqu’aux coudes tout en réprimandant son frère.
La position de la famille était poussée au bord du précipice. Bien qu’ils puissent encore participer aux activités sociales sans problème grâce à la conduite remarquable d’Allenara, on ne savait pas combien de temps cela durerait.
Sereau redressa le col de sa sœur en faisant la moue.
« Et toi ? Pourquoi es-tu sortie ? Pour offrir ton cou au lion ? »
« Hahaha. Tu peux le faire, frère. Je suis juste là pour observer. Au fait, j’ai remarqué des mages qui contrôlent l’escalier menant à l’étage. N’y a-t-il pas un autre chemin ? »
À l’étage ? Sereau fronça les sourcils à la question d’Allenara. À bien y penser, il avait vu des nobles s’attarder particulièrement autour de l’entrée de cet escalier.
Au début, il avait cru qu’ils essayaient de se faire remarquer par Ian et Jin, mais en regardant Allenara, il semblait que leur but fût ailleurs.
« Allenara. »
« Arrose ce discours étouffant avec du vin. Pourquoi répètes-tu que les pays étrangers ne fonctionneront pas alors que tu as même essayé d’arranger des pourparlers de mariage avec Lord Ian ? Mieux vaut porter une couronne dans un autre pays que de s’accrocher à un manoir décrépit. »
La nouvelle que tous les dirigeants étrangers en visite étaient célibataires s’était déjà largement répandue. Surtout pour les nobles comme la famille Sereau qui vacillaient sous le contrôle du palais impérial, c’était comme une étincelle d’espoir.
« Si possible, je préférerais devenir membre de la famille impériale sans partir à l’étranger. Mais tu sais ? Son Altesse Jin est trop jeune, et Lord Ian est déjà hors jeu. Par-dessus tout, il n’y a pas de parti convenable parmi les nobles actuels. »
Il en avait toujours été ainsi. Les liens matrimoniaux entre la famille impériale et la noblesse étaient des contrats conclus dans des buts précis. Soit un capital massif était nécessaire, soit la famille impériale devait apaiser l’autorité noble.
De quelque point de vue que ce soit, l’actuel palais impérial de Bariel n’avait aucune raison de tendre la main à la noblesse.
« Puisqu’il n’y a pas d’issue ici, nous n’avons d’autre choix que de partir à l’étranger. Alors l’importance de notre famille au sein de Bariel augmentera également en tant que centre de négociations diplomatiques. Les Hayman ont fait la même chose, n’est-ce pas ? »
« Chut ! Comment oses-tu mentionner ce nom à la légère. »
Bien que tout le monde reconnaisse que la famille Hayman était extraordinaire depuis longtemps, elle n’a obtenu l’honneur d’être « entre l’impérial et le noble » qu’après avoir acquis une épouse de la famille royale de Ruswena.
Ils participaient bien sûr à la coordination diplomatique entre Bariel et Ruswena, et les profits massifs qui transitaient par eux étaient d’une ampleur incomparable à celle des autres familles.
« Qu’importe ? C’est la vérité. Alors, frère, remets-toi les idées en place et arrange correctement ton col. Qui sait ? La reine Eripony pourrait te prendre en affection. »
« Quelle absurdité. »
« Frère a l’air assez décent si l’on jette un coup d’œil rapide. Tu aurais dû tenir davantage de mère comme moi, tsk. »
Allenara fit claquer sa langue tout en arrangeant la tenue de Sereau.
Alors que les fonctionnaires se réunissaient pour les relations diplomatiques, les nobles se rassemblaient pour survivre. Peu importe comment on calculait, après la cérémonie de nomination, l’autorité du palais impérial deviendrait clairement plus parfaite et omnipotente. Alors, la position des nobles se réduirait encore davantage.
Avant cela, c’était la dernière chance accordée par le ciel.
« Alors, comment montons-nous à l’étage ? Tu es souvent venu au palais, frère, tu dois savoir. »
« Tous les endroits que je connais sont déjà contrôlés. Ne vois-tu pas que les autres nobles ne peuvent pas y monter non plus ? »
« Ah, sérieusement. »
Tu n’es d’aucune aide.
Allenara croisa les bras et se creusa la tête. S’ils ne pouvaient pas monter, ils devraient attendre que les rois descendent, mais cela ne faciliterait-il pas aussi l’approche des autres nobles ?
« Frère, rentre d’abord. Comme je ne connais pas bien cet endroit, je vais regarder autour de moi en faisant semblant d’être perdue. »
« Allenara ! »
« Souris. Les yeux sont naturellement attirés par quelqu’un qui sourit plutôt que par quelqu’un qui reste immobile. »
Allenara poussa son frère dans le couloir de la salle de banquet et tourna elle-même dans la direction opposée.
Puisqu’il y avait un jardin entourant le palais principal, marcher le long de celui-ci mènerait sûrement à des escaliers montant. Même les passages des domestiques feraient l’affaire.
Bruissement.
Elle observait tout en regardant le bâtiment brillamment éclairé.
Des silhouettes de personnes apparaissaient et disparaissaient à travers les fenêtres, et des bribes de conversation montaient et descendaient du jardin. Étant un espace événementiel pour la famille impériale, l’étage supérieur avait notablement moins de fenêtres qu’en bas.
« Faire le tour de cette façon me place complètement à l’opposé du balcon où Son Altesse Jin a porté son toast plus tôt. Personne ne devrait venir sur cette terrasse… »
« Eldert. Qu’en penses-tu ? »
« Je crois que cela a du mérite. Agir selon leurs intentions comporte des risques. Par-dessus tout, aujourd’hui n’est-il pas le début de l’histoire ? Couper court maintenant… »
Allenara remarqua des voix provenant d’une terrasse supérieure proche. Son corps se rétracta instinctivement tandis que ses oreilles se dressaient.
Eldert ? Si c’était Eldert, elle avait entendu dire qu’il était l’envoyé de Ruswena, et il n’y avait qu’une seule personne qu’il s’adresserait avec autant de respect.
« C’est la reine Eripony. »
Bon sang, maudit soit. Si elle avait su que cela arriverait, elle aurait dû envoyer son frère à la place ! Allenara retint sa respiration tout en fermant les yeux de regret.
Mais étrangement, aucune autre parole ne vint.
« J’avais entendu des rumeurs selon lesquelles les portraits du palais impérial avaient des yeux et des oreilles, mais j’ignorais que les arbres aussi. »
« … ? »
« Je parle de vous. La dame qui se cache derrière l’arbre. »
« … ! »
Allenara se révéla, surprise.
La reine Eripony s’appuya sur la balustrade. Ses longs cheveux bleu-vert coulant vers le bas, elle regarda Allenara avec un intérêt manifeste.
Alors que ses cheveux brillants captaient le clair de lune, Allenara se rappela une rive de rivière en été. Peut-être en raison de son immense taille, elle se sentait étrangement comme si elles étaient face à face.
« En chemin pour rencontrer un amant ? »
« Non. Je suis sortie brièvement pour me rafraîchir et je me suis perdue. Je ne connais pas la disposition du palais impérial. Je-Je m’excuse, Reine Eripony. »
« Nul besoin de s’excuser. C’est le palais impérial de Bariel, n’est-ce pas ? Je suis une invitée, et vous êtes de ce pays… »
« Fille de la Maison Sereau, Allenara Sereau. »
Lorsque la reine laissa sa phrase en suspens, Allenara fit immédiatement une salutation polie. Normalement, elle aurait dû énoncer son titre aussi, mais après avoir échoué à hériter du duché, ils ne le mentionnaient plus.
Eripony se contenta de lever un sourcil tout en reposant son menton dans sa main.
« Eh bien, peu importe. Amusez-vous bien alors. Il ne semble pas y avoir d’autre soirée parfaite comme celle-ci. »
Eripony leva son verre en signe d’acquiescement et se tourna pour quitter la terrasse. Alors que les pointes de ses longs cheveux voltigeaient, Allenara réalisa que son opportunité passait comme le vent.
Elle devait capter l’attention de la reine par tous les moyens nécessaires.
« V-Votre Majesté ! »
Bien que sa voix se soit brisée à cause du cri soudain, cela fit tourner la tête d’Eripony avec curiosité. Elle affichait un sourire tranquille et énigmatique.
« La nuit n’est-elle pas plus radieuse avec la présence de Votre Majesté ? C-c’est bien ce à quoi on s’attend de quelqu’un qui a attiré l’attention de la famille impériale. »
« … L’attention impériale ? »
Eripony pencha le haut de son corps par-dessus la balustrade et sortit sa tête vers le bas. Swooosh, ses cheveux coulèrent vers le bas avec le mouvement. Pour Allenara, cela ressemblait à une corde pour grimper.
Attrape-la, attrape ça.
Sa langue bougea automatiquement avec cette pensée.
« Que voulez-vous dire par là ? »
« N-n’avez-vous pas échangé des pourparlers de mariage avec Son Altesse Gale ? Tout le monde a regretté que cela n’ait pas abouti. Ruswena et Bariel auraient pu former de nouveaux liens et une nouvelle histoire. »
Elle évoqua des rumeurs selon lesquelles, pendant la guerre civile, Gale avait tenté d’organiser des pourparlers de mariage avec le roi de Ruswena pour éviter l’exécution.
Le saurait-elle ? Ne le saurait-elle pas ?
Cela n’avait pas d’importance de toute façon. Trouvez-moi juste intéressante.
Alors, appelez-moi là où vous êtes. S’il vous plaît.
« Oh là là. »
Eripony haussa un sourcil et se tourna vers Eldert. Lui aussi secoua la tête comme s’il n’en avait jamais entendu parler.
C’était l’un des stratagèmes visant à créer des défections, et comme cela n’était pas directement lié à Hayman, l’information n’avait pas nécessairement circulé vers Ruswena. Surtout, avec l’incident d’Arsen qui avait éclaté par la suite, cela s’était estompé comme un événement insignifiant.
« Quel était votre nom déjà ? »
« Allenara Sereau. »
« Oui. Dame Allenara. »
Eripony laissa tomber élégamment son éventail par-dessus la balustrade. Allenara le ramassa rapidement de l’endroit exact où il était tombé à ses pieds, et regarda à nouveau la reine. Les yeux blanc argenté d’Eripony affichaient un sourire éclatant.
« Voudriez-vous m’apporter mon éventail ? »
Montez ici. Je vais dire à Eldert de dégager le passage. C’est ce que disait Eripony. Allenara serra fermement l’éventail à deux mains et hocha la tête.
L’éventail dégageait un parfum très épais et sucré. Il était aussi profond que le pot de miel que la Maison Sereau avait géré auparavant, si ce n’est plus.
« Votre Majesté. Nous devrions rentrer. »
Au bout du couloir menant à la salle de banquet.
Damon se tenait immobile, fixant l’espace, perdu dans ses pensées. Le temps continuait de s’écouler, et même les gardes commençaient à le regarder étrangement. Finalement, comme s’il avait fini d’organiser ses pensées, il fit un pas.
Grincement.
Alors que les portes s’ouvraient des deux côtés, le Prince Noah se tourna pour regarder Damon. L’atmosphère était peu différente de celle qu’ils avaient laissée plus tôt. L’expression du prince était sombre, et Jin discutait de quelque chose avec l’homme aux cheveux gris. Ian ?
« Le voilà. »
Un rapport avait dû arriver, car il montrait son dos tout en parlant avec un mage. Noah renifla en saluant Damon.
« Excusez-moi. »
« Qu’en est-il de la reine Eripony ? De quoi avez-vous discuté ? »
« Hmm. Je ne l’ai pas vue, mais m’a-t-elle suivie dehors ? L’air nocturne est rafraîchissant, donc la reine Eripony doit également apprécier la contemplation. »
« Ah, est-ce le cas ? »
Son ton, prétendant que rien ne s’était passé, était remarquablement naturel. Alors que Damon levait son verre à vin vide, un préposé s’approcha pour le remplir.
« Prince Noah. »
« … Qu’y a-t-il ? »
Damon s’adressa à Noah. Se demandant quel genre d’indice il essayait de donner, Noah répondit doucement, déjà intimidé.
« Il semble que le tribut de Burgos était insuffisant, alors je pense présenter un tribut séparé à mon retour. »
« Et ? »
« J’envisage de présenter des engrais de haute qualité pour les avantages d’exonération fiscale. Étant donné que cela signifierait probablement que rien n’ira du côté de Clifford avant l’année prochaine, je voulais vous en informer à l’avance. »
La bouche de Noah s’ouvrit lentement.
« Que voulez-vous— »
« Rien n’est certain pour l’instant, bien sûr. Ce n’est qu’un candidat pour le moment. Ou peut-être plus tard, aimeriez-vous avoir une conversation privée ? J’aimerais aussi solliciter votre avis sur le tribut que Clifford a présenté. J’ai également quelque chose à dire sur la gestion des joyaux. »
Glouglou.
Damon versa du vin dans le verre que tenait Noah.
Rempli à ras bord jusqu’à ce qu’il ondule, débordant presque.
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