Chapitre 24
« Qu-qu’est-ce que c’est que ça ! Qu’est-ce qui amène la Tribu Cheonrye ici… ? »
C’était aussi ce qu’Ian se demandait. Pourquoi diable la Tribu Cheonrye était-elle venue jusqu’ici ? De leur base au territoire de Bratz, ce n’était pas un voyage que l’on pouvait faire sans trois jours de chevauchée intense. Ils n’auraient sûrement pas poussé les Kusilre jusqu’ici sans une raison valable.
« On dirait une visite inattendue. »
S’il s’était agi d’une rencontre préétablie, Hannah l’aurait su. Elle aurait été occupée à préparer l’arrivée des invités depuis la veille.
Ian remarqua le regard de la Tribu Cheonrye dirigé vers lui.
« Ils, ils regardent par ici. »
« Urgh… »
Beric ne put qu’émettre un grognement d’effort derrière lui. Ils murmurèrent quelque chose entre eux, puis se séparèrent. Celui qui semblait être le chef passa par le portail principal en direction du manoir, tandis que les subordonnés s’approchaient d’Ian.
« I-ils arrivent ! Ils viennent par ici ! »
Pour une résidente du Territoire de Bratz comme Hannah, une telle réaction était tout à fait naturelle.
L’ennemi éternel avec lequel ils maintenaient un vague cessez-le-feu depuis longtemps, les êtres mystérieux, les barbares au pouvoir transcendantal. Elle ne pouvait cacher ses sentiments de confusion, de peur et d’excitation.
« Hannah. Il n’y a pas besoin de faire d’histoires. »
« Mais c’est la Tribu Cheonrye ! Et pourquoi cet oiseau est-il si grand ? »
« Ils sont arrivés jusqu’ici sans aucune obstruction. Ils ne veulent pas de mal. »
Tout en rassurant Hannah, Ian remarqua l’un des membres de la tribu Cheonrye qui balayait les environs du regard.
« Excusez-moi. »
L’homme s’approcha et regarda Ian de haut, depuis sa position sur le Kusilre. Ses yeux perçants sans double paupière étaient intimidants. Ils examinèrent méticuleusement les cheveux et les traits du visage d’Ian.
« Êtes-vous Ian Bratz, le second successeur du Comte Bratz ? »
« C’est exact. Et qui êtes-vous ? »
Hannah se cacha furtivement derrière Ian. Bien qu’il soit un homme de la frontière, sa maîtrise de la langue de Bariel était étonnamment fluide.
« Nous avons un message urgent de la Tribu Cheonrye, ce qui nous a amenés ici. Il semble que nous devrions rencontrer le comte, voudriez-vous nous accompagner maintenant ? »
Une lettre livrée à la hâte.
Étant donné qu’ils demandaient la présence d’Ian, cela avait certainement quelque chose à voir avec l’alliance matrimoniale. Ian fit un signe de tête à Hannah, lui donnant un signal.
« Une fois l’entraînement terminé, assure-toi de donner à Beric des fruits et de l’eau fraîche. »
Au même moment, le visage de Beric se crispa. Même en son absence, l’entraînement allait continuer.
« Maître Ian ! Maître Ian ! »
Comme prévu, les domestiques surgirent du bâtiment principal, appelant Ian. Il laissa l’homme Cheonrye derrière lui et se dirigea vers le bureau de Dergha. Au milieu de l’agitation, le majordome joignait les mains, consterné.
« Père, vous m’avez appelé ? »
« Approche. »
Le chef qui était entré dans le bâtiment principal plus tôt était assis sur le canapé. Il avait d’innombrables grandes cicatrices sous le cou.
Dergha tint l’épaule d’Ian avec un sourire chaleureux.
« Ian, salue-le. Voici Nersarn, l’envoyé de la Tribu Cheonrye. Il est le frère cadet du Chef Kakantir. »
La poigne du comte se resserra. C’était un rappel pour Ian de rester sur ses gardes. Tout ce qu’il avait fait jusqu’à présent n’était-il pas une préparation pour se présenter à ces gens ?
« C’est un honneur de vous rencontrer. Je suis Ian Bratz. »
Les yeux sombres de Nersarn balayèrent Ian de la tête aux pieds. Il joignit ensuite les mains comme s’il priait. C’était la coutume de la Tribu Cheonrye.
« Je suis Nersarn, fils de Balamay. »
« Et qu’est-ce qui vous amène ici ? »
Sans attendre la réponse d’Ian, Dergha intervint. Même si le thé n’avait pas encore été servi, Nersarn répondit sans s’en soucier.
« Nous devons ajuster le calendrier de l’alliance matrimoniale. »
Ses mots étaient directs. C’était peut-être leur nature, mais cela suggérait aussi que la situation était urgente.
« La santé du Chef Winchen s’est soudainement détériorée. Bien qu’elle soit âgée et n’ait jamais été exempte de maladie, c’est la première fois qu’elle est alitée. Seul Dieu connaît son destin maintenant, nous essayons donc de prendre toutes les dispositions possibles. »
C’était dû aux coutumes funéraires de la Tribu Cheonrye. Lorsqu’un membre de la famille mourait, ils restaient chez eux pendant un an pour prier Dieu pour son repos. Lorsque le chef mourait, tous les membres de la tribu devaient faire de même.
Jusqu’à présent, les décès des chefs étaient dus à des rébellions. Ceux qui étaient évincés ne pouvaient pas recevoir les rites traditionnels et devaient mener la cérémonie avec leurs familles.
Mais qu’en est-il du Chef Winchen ?
Même Dergha ne pouvait dire quand elle, la racine de la Tribu Cheonrye, avait commencé son règne. Si la tribu pleurait collectivement, la cérémonie de l’alliance matrimoniale serait naturellement impossible. C’est pourquoi ils se sont précipités ici pour ajuster le calendrier.
« C’est assez significatif que le frère du chef vienne, étant donné que c’est un territoire ennemi. »
« Vous suggérez donc que nous avancions le calendrier ? »
« C’est exact. »
Le Chef Winchen était une diseuse de bonne aventure qui pouvait discerner les mensonges. Étant donné qu’un nouveau candidat sacrificiel potentiel pour le mariage entrait dans la communauté, elle voudrait utiliser son pouvoir pour détecter toute impureté chez Ian.
« Ainsi, nous sollicitons votre compréhension, Comte et Maître Ian. Si vous pouviez considérer cela comme un compromis pour la paix, nous vous en serions reconnaissants. »
Bien qu’il ait utilisé des mots polis en demandant une faveur, la nuance était assez vague. S’ils refusaient, il n’y aurait pas d’alliance matrimoniale, et au lieu de la paix, ils sentiraient à nouveau la puanteur du sang. N’était-ce pas une menace voilée ?
Dissimulant son malaise par une toux, Dergha demanda : « Il ne reste qu’un peu plus d’un mois. De combien de temps plus tôt suggérez-vous ? »
« Nous aimerions procéder aussi simplement que possible. »
Nersarn ajouta que même le week-end prochain serait faisable.
Le Comte choisit le silence plutôt qu’une réponse immédiate. C’était assez gênant, car il devait rapidement dépêcher la noblesse convoquée vers la ville centrale pour procéder à l’investiture.
« Si nous ne pouvons pas aligner le timing, on ne peut rien y faire… »
Le seul choix est d’établir l’alliance d’abord.
Après tout, l’investiture était une procédure bureaucratique, une question sans rapport avec le Clan Cheonrye. Ils seraient curieux de savoir si Ian avait le sang de Dergha en lui, et ils préféreraient écouter les paroles de Winchen plutôt que des centaines de documents.
« …Ne sera-t-il pas épuisant de se dépêcher de rentrer en quelques jours ? »
« C’est bon. Je peux gérer cela. »
« Mais ce ne sera peut-être pas le cas pour Kusilre, n’est-ce pas ? »
S’ils devaient retourner dans le désert, ils devraient traverser une autre tempête de sable. Ce serait un voyage assez éprouvant pour Kusilre qui a accumulé de la fatigue.
« Restez pour la journée et partez demain matin. Qu’en dites-vous ? »
Cela signifiait qu’il aurait sa réponse à ce moment-là. Il était juste que Dergha discute de la question avec Sir Molrin, puis fixe une date.
« Pourquoi ne restez-vous pas aujourd’hui et ne partez-vous pas demain matin. »
Le front de Nersarn se plissa légèrement à cette réponse légèrement hésitante, mais ce fut tout.
« …J’apprécie votre gentillesse. »
« Que dites-vous ? Il est tout à fait naturel qu’un ami traite bien ses amis. Majordome ! Conduisez nos invités à leurs chambres ! »
Le majordome qui attendait dehors entra rapidement pour guider les invités. Après que Nersarn et ses subordonnés eurent quitté le bureau, Ian se tourna pour regarder Dergha, qui était plongé dans ses pensées, se rongeant les ongles.
« Est-ce une affaire si inquiétante ? Quelle surprise. »
Le certificat d’investiture ne peut être délivré que par le Palais Impérial, ce qui prendrait du temps même s’ils en faisaient la demande immédiatement. Étant donné que le Clan Cheonrye avait changé la date en premier, il serait acceptable de le leur donner plus tard.
Les préparatifs de la cérémonie d’alliance venaient également de commencer. Le plus important est l’accord lui-même, donc si l’intention est bonne, comme l’a dit Nersarn, cela aurait pu être possible même le week-end prochain.
« Ils n’ont pas l’air d’essayer de gagner quoi que ce soit. »
Il n’y a pas de place pour cela. La liste des échanges a déjà été décidée, et si Winchen meurt, qui sait ce qu’il adviendra de l’alliance. Du point de vue de Dergha, il serait bénéfique de coopérer autant que possible dans cette affaire. De cette façon, il peut prendre le dessus dans les futurs échanges.
« Père ? »
Ian l’appela. Son habitude de se ronger les ongles devenait de plus en plus sévère. C’était une question de curiosité plutôt que d’inquiétude. Au son de la voix de son fils, le Comte sortit soudainement de ses pensées.
« …Tu n’es pas encore parti ? »
« Devrais-je aussi m’occuper des invités ? »
Devrait-il partir à moins qu’il n’y ait une raison de ne pas le faire ?
Aux mots d’Ian, Dergha agita la main d’un geste de rejet. Cela signifiait qu’il devait rester dans la pièce sans causer d’agitation inutile.
« Nersarn est le frère cadet chéri par le chef. Il est inhabituellement perspicace, alors ne prévois pas de t’occuper de lui maladroitement. »
« Je vais garder cela à l’esprit. »
« Y a-t-il quelqu’un dehors ? »
« Oui. Monseigneur. »
« Préparez la calèche ! Maintenant ! »
Cria Dergha, ramassant son manteau. Il semblait qu’il prévoyait de se précipiter directement là où se trouvait Sir Molrin pour partager la situation actuelle.
Ian se tourna et jeta un coup d’œil à la porte du bureau. La pièce était toujours fermement verrouillée. Avec son aide absent, il devait se sentir assez déstabilisé à bien des égards.
« Le timing est vraiment quelque chose. »
Si l’homme avait perdu plus de temps, Sir Molrin serait peut-être déjà retourné à la capitale sans être prévenu. D’une certaine manière, Ian sentait que la situation actuelle était une aubaine.
Quand Ian émergea avec un léger sourire, Beric était étendu de tout son long. Hannah s’affairait à l’éventer vigoureusement à ses côtés.
« Maître ! Avez-vous tout vu ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
« Rien de spécial. Il semble que la date du mariage pourrait être avancée. Avez-vous déjà parcouru tout le jardin ? »
« Vous ne voyez pas ? Je suis en train de mourir, nom d’un chien ! Ugh… »
« Le clan Cheonrye, ils ne resteront pas longtemps dans le bâtiment principal, n’est-ce pas ? Ils ont été guidés par le majordome vers la dépendance plus tôt. »
Hannah grommela sans arrêter de l’éventer. Ils ne pouvaient pas garder des étrangers dans le bâtiment principal, et il y avait eu récemment des incidents désagréables dans le bureau. D’autre part, la dépendance était pleine de chambres d’amis. Ils devaient avoir été assignés à une chambre à l’étage d’Ian.
« La surveillance sera intense. »
Les soldats encercleraient le bâtiment et monteraient la garde toute la nuit. Mais si Ian prenait sa décision, il pourrait les contacter facilement. Après tout, il était leur cible d’« alliance matrimoniale ». Ils ne pouvaient pas décemment poster une garde juste devant la porte.
« Maître. Devrais-je demander au majordome de changer votre chambre pour aujourd’hui ? »
Demanda Hannah, inquiète. Elle semblait assez mal à l’aise de partager un bâtiment avec la tribu Cheonrye. Ian gloussa et secoua la tête.
« C’est bon. Ce sont ceux avec qui je passerai du temps à l’avenir. Beric, ressaisis-toi et suis-moi. Hannah, fais ce que tu as à faire pour l’instant. »
À son ordre ferme, Beric se redressa en titubant. Ian, qui l’avait observé tranquillement, lui attrapa le front et y injecta son pouvoir.
Ziing—
« Ressaisis-toi. »
« Bon sang. Donner la maladie et le remède… »
« Pense à ça comme à la carotte et au bâton. »
Pff ! Beric cracha sa salive amère et souleva à peine ses pieds. Progressivement, sa démarche devint assurée. Alors qu’ils entraient dans la dépendance, ils purent entendre le bavardage anxieux des domestiques.
« Tu as vu ? Il est beaucoup plus grand que je ne le pensais ! »
« C’est pour ça qu’ils disent que même dix soldats ne pourraient pas le maîtriser. Ugh, c’est comme une bête. »
« Quel genre de nourriture allons-nous servir ? Le majordome n’a rien dit, n’est-ce pas ? »
« Puisque ce sont des barbares, ne vont-ils pas manger de la viande crue si on leur en donne ? »
Est-ce de l’ignorance ou de la malice ?
Ian fit claquer sa langue et signala sa présence. Les domestiques saluèrent Ian sans montrer beaucoup de surprise.
« C’est de l’ignorance, alors. »
« L’invité est arrivé, n’est-ce pas ? »
« En raison du manque de chambres appropriées, nous les avons déplacés dans la chambre à l’étage alignée avec la vôtre. Vous devriez dormir dans la maison principale ce soir. »
« Ou devrais-je demander à quelqu’un de surveiller toute la nuit ? »
« Vous devez verrouiller votre porte quand vous dormez ! »
Ian essaya de laisser cela glisser d’une oreille à l’autre pendant qu’il leur donnait des instructions.
« Très bien, préparez des collations simples et du vin et apportez-les. Ce n’est pas un repas, il n’est donc pas nécessaire d’en informer le majordome. »
L’invité qui était arrivé comme un coup de vent n’avait même pas été servi de thé dans le bureau plus tôt. C’était un manquement à l’étiquette pour un noble de laisser un invité, qui avait voyagé pendant plusieurs jours, sans surveillance. Dergha l’avait strictement mis en garde, mais Ian n’avait aucune intention de s’y conformer.
Toc, toc.
« C’est Ian Bratz. J’espère que mon intrusion ne vous dérange pas. »
« …Entrez. »
Il entra dans la pièce avec les domestiques portant des plateaux. Ils se tenaient tous à leur place comme des animaux piégés dans une cage. Les domestiques tremblaient en déposant la nourriture sur la table.
« Votre excellence et le groupe devaient avoir faim après un long voyage. S’il vous plaît, servez-vous. Notre préparation a été retardée en raison de votre visite soudaine. Veuillez comprendre. »
Au salut d’Ian, Nersarn s’approcha. Il le regarda ensuite de haut, comme s’il était une créature intéressante. Ils se regardèrent comme si chacun était un animal étrange.
« Quand je vous ai vu plus tôt, j’ai trouvé cela étrange parce que vous ne ressemblez pas du tout au Comte. Je me demandais comment les lignées des nobles de l’Empire pouvaient différer autant. »
Les subordonnés éclatèrent de rire à la blague grossière de leur propre chef. Nersarn tourna gracieusement la tête et leur fit signe. C’était un signe pour commencer à manger.
« Mais en vous regardant maintenant, vous êtes bel et bien un noble. »
Cela ressemblait à un compliment, mais n’en était pas un. Cela semblait respectueux, mais ne l’était pas. Les nuances subtiles continuaient. Nersarn ajouta avec un sourire radieux.
« Considérez cela comme un compliment, Sir Ian. »
Si Dergha tenait la laisse, ces gens tenaient des épées à sa gorge. Mais…
« Vos épées seront bientôt miennes. »
Ian répondit par un sourire éclatant et s’approcha calmement.