Chapitre 165
« Lady Melania, c’est un grave manquement à l’étiquette. »
Sans parler du tutoiement, mais l’appeler Ian ?
Bien que Melania fût la fille de la famille Hayman, la plus influente de l’aristocratie, Ian était celui qui gouvernait la nation. De plus, il était le Ministre du département le plus important, le Ministère de la Magie. Même s’il était un noble de rang inférieur, il ne pouvait être comparé à quelqu’un qui n’était traité précieusement qu’en raison de sa lignée. Sans compter que même les princes étaient actuellement dans une position où ils sollicitaient son aide.
« Iaan ? »
Cependant, Lady Melania prononça son nom une fois de plus, l’air insouciant. Cette fois, elle haussa légèrement la fin de sa phrase, la transformant en question.
Alors que ses yeux s’habituaient à l’obscurité, son expression devint visible. Elle semblait perplexe, tout en fronçant les sourcils d’une manière particulière.
« Lady Melania, vous êtes passablement ivre. »
« … Je suppose que oui. »
Melania sourit de toutes ses dents et relâcha le bras d’Ian. Cependant, son regard resta collant tandis qu’elle examinait méticuleusement ses traits.
« Se pourrait-il que nous nous soyons déjà rencontrés ? »
« Si vous avez assisté au banquet du Nouvel An, nous nous y serions vus. »
« Non, je veux dire quand nous étions jeunes. »
« Non, nous ne nous sommes pas rencontrés. »
« Je vois. Je suis sincèrement désolée. En fait, j’étais un peu dans le doute. Le nom Ian est assez courant, et par-dessus tout, je n’arrivais pas à croire qu’une personne aussi élégante puisse être la même que celle que j’ai connue. »
« Je suis flatté par le compliment, mais soyez plus prudente la prochaine fois, Lady Melania. Cela aurait été ennuyeux si d’autres personnes avaient été présentes. »
Le cercle social était un endroit où même une petite brise pouvait créer une tempête. Mis à part le fait que le comportement scandaleux de la dame ferait jaser, il était possible qu’Ian soit mêlé à une rumeur désagréable avec elle. C’était un fait bien connu qu’elle était la femme de Gale, donc si cela arrivait, ce serait vraiment ennuyeux.
« Je m’excuse. »
Melania sourit et hocha la tête. Cependant, chaque fois qu’elle regardait Ian, elle ressentait une impression de déjà-vu. Était-ce parce qu’elle l’avait vu au banquet du Nouvel An ou ailleurs ? Mais à un certain moment, lorsqu’elle se remémora « cet enfant » dans ses souvenirs, elle eut l’impression qu’Ian portait une carapace.
« Eh bien, faites attention sur le chemin du retour. »
« Lady Melania. »
« Oui, Ministre Ian Hielo. »
Ainsi, il semblait que si elle l’appelait familièrement par son nom, l’apparence qu’elle connaissait émergerait. Comme s’il s’agissait d’un sortilège pour briser une malédiction. Elle devait être bien ivre pour avoir des pensées aussi absurdes. Melania se redressa et fit face à Ian.
« Êtes-vous au courant de la malédiction de Son Altesse Gale ? »
« … Bien sûr. »
La difficulté personnelle que Gale cachait, mise à part celle connue publiquement. Melania marqua une pause, puis sourit largement.
« Puisque c’est lié à l’existence de Bariel, je ferai sincèrement de mon mieux pour aider. »
Il semblait que Melania connaissait la véritable malédiction de Gale. Mais c’était tout. Elle prit congé, disant qu’elle allait vraiment entrer le voir, et partit. Ian quitta également le palais sans hésiter.
« C’est ici ? »
« Oui. Puisque c’est un travail qui fournit le gîte et le couvert, je leur ai confié la gestion des esclaves pour l’instant. »
Peu de temps après, Ian arriva à un petit abattoir dans le quartier commercial. Les tâches principales ici étaient de couper la viande, d’enlever les entrailles pourries et de laver le sang. À commencer par la mauvaise odeur, le travail lui-même était très exigeant, il était donc rare d’y trouver des citoyens impériaux ordinaires.
« Allez ! La prochaine fournée de viande arrive ! Nous devons la couper rapidement avant que la glace ne fonde, alors bougez vite ! »
La plupart d’entre eux étaient soit d’origine esclave, soit esclaves eux-mêmes. La paie était décente pour le travail acharné, il était donc courant que leurs maîtres les envoient ici. Alors qu’Ian fronçait légèrement le nez, Romandro appela le directeur de l’usine.
« Hé, où sont nos gars ? »
« Ils sont à l’emballage, à l’arrière. »
« Je les prends un instant. »
Aux mots de Romandro, le directeur inclina la tête. Même s’ils étaient tous esclaves, leurs vies variaient grandement selon leur maître. Ceux qui venaient ici pour mourir ou être punis devaient effectuer un travail difficile tout en étant couverts de sang, tandis que d’autres pouvaient vivre relativement confortablement, effectuant des tâches comme l’emballage à l’intérieur.
Grincement.
Romandro ouvrit l’épaisse porte de fer et guida Ian à l’intérieur. De loin, on pouvait entendre le bruit de bavardages discrets. C’était la conversation que les esclaves avaient pour atténuer leur ennui pendant le travail.
« Où en est l’enquête sur cet homme, Fakens ? »
Le dernier rapport mentionnait non seulement les circonstances de l’esclavage illégal, mais aussi la saisie de marchandises de contrebande. En ce qui concerne les marchandises de contrebande, cela incluait probablement le butin associé aux voleurs, comme l’Épée Noire de Beric.
« Il sera bientôt déféré en justice. Quand cela arrivera, il sera exécuté sans même montrer son visage. »
« Et y a-t-il eu des nouvelles concernant le nécromancien familier ? »
« Les forces de sécurité ont enquêté, mais elles ont dit qu’elles ne parleraient pas de lui spécifiquement. Je vais faire un petit effort supplémentaire. »
Romandro frotta son majeur et son index l’un contre l’autre, imitant l’acte de compter de l’argent. Il n’y avait pas de meilleur stimulant que cela pour faire agir les forces de sécurité dans les bidonvilles.
Ian hocha la tête et entra dans la zone d’emballage. C’était certainement plus agréable et plus propre que les autres sections. L’absence de fouet dans la main du responsable de la surveillance révélait à elle seule l’atmosphère.
« Ah, bonjour. »
« C’est Lord Romandro. Par là. »
« Lord Ian est là aussi. Bonjour. »
Les esclaves posèrent ce qu’ils emballaient et se prosternèrent pour les saluer. Ian marchait lentement, examinant l’arrière de leurs têtes.
« Est-ce supportable de vivre ici ? »
« Oui, oui, monsieur ! J’ai l’impression que cet endroit est le paradis dont je n’ai fait qu’entendre parler. »
« C’est vraiment merveilleux de vivre en dehors des barreaux de la prison. M-merci encore. De nous avoir fait connaître la joie de travailler. »
« Inutile de me remercier. Considérez simplement que vous gagnez votre propre prix. »
Il serait plus exact de dire qu’ils remboursaient le coût de leur transfert depuis Fakens. S’ils dépassaient cela, ils travailleraient ensuite pour acheter leur liberté en tant que roturiers. Il était déjà difficile de les gérer, ils étaient donc actuellement confiés à l’abattoir. Il serait plus avantageux pour Ian de les libérer en payant de l’argent.
« M-mais pourquoi êtes-vous ici…? »
Ignorant la question de quelqu’un, Ian se contenta d’observer les esclaves. Ceux qui étaient trop vieux ou trop jeunes étaient éliminés, tout comme ceux qui étaient fragiles. Ceux avec un physique excessivement grand étaient également éliminés. Il lui fallait quelqu’un qui soit clairement apte à l’assassinat.
« Y a-t-il quelqu’un parmi vous qui est doué de son corps ? »
« Doué de son corps ? Xiaoshi est le meilleur travailleur parmi nous. Ils disent que c’est du gâchis qu’il soit à l’emballage ici, alors il est parfois appelé pour faire l’abattage. »
« Il a été appelé plus tôt, il doit donc être en train de travailler. »
« Pardonnez-moi de parler sans y être invité, mais le directeur de l’usine surmène Xiaoshi. Il est venu avec nous, mais comme ils disent que c’est du gâchis qu’il soit à l’emballage, ils continuent de l’emmener. C’est un esclave, donc nous ne pouvons rien faire, mais n’est-ce pas finalement désobéir aux ordres de M. Ian ? »
« C’est exact ! »
Aux mots de l’esclave, Romandro cria avec véhémence. Il leur avait clairement dit d’exclure leurs esclaves du travail d’abattage ! Ian calma Romandro, qui rageait à l’idée d’appeler le directeur, et lui ordonna de montrer le chemin.
« Par ici, s’il vous plaît. »
Un esclave pieds nus prit la tête. Squelch, squelch, le sol sec devint progressivement humide, rendant ses pas plus audibles. Ian réalisa que ce n’était pas de l’eau, mais le sang du bétail.
« C’est celui-ci cette fois. »
« Xiaoshi ! Au travail ! »
« …… »
Le directeur désigna le bétail endormi, enroulant son fouet. On pouvait voir le profil de Xiaoshi, debout, l’air vide.
Ses cheveux et ses yeux étaient d’un gris cendré. Comme s’il refusait l’ordre, il serra fortement la mâchoire et garda son regard fixé sur le sol. Son regard apparemment vide était particulièrement creux.
« Xiaoshi ! »
Claquement !
Finalement, le fouet frappa son bras gauche. À cela, Xiaoshi serra fermement le couteau et tourna la tête.
« La couleur de ses yeux est différente. »
Son œil gauche était gris, mais son œil droit était d’un brun pâle. Cela devait avoir augmenté sa valeur sur le marché des esclaves.
Xiaoshi ravala un soupir et tâtonna le cou de la vache. Pour trouver le point vital.
Meuh.
Puis, avec des mains tremblantes, il saisit fermement le couteau. La partie importante du travail était de minimiser la souffrance et d’y mettre fin d’un seul coup. Chaque fois que des individus inexpérimentés tenaient le couteau, on pouvait toujours entendre les cris angoissés du bétail. Mais depuis que Xiaoshi avait été affecté, cela ne s’était jamais produit.
Tranche !
« Attendez ! Hé ! »
« Halètement, Sir Romandro. »
« Eh bien, eh bien, vous savez que c’est une rupture de contrat, n’est-ce pas ? Nous vous avons confié les esclaves uniquement pour le travail d’emballage. »
« Oh là là, ce n’est pas ça. Il se trouve que nous manquions de main-d’œuvre aujourd’hui, nous n’avons donc pas eu d’autre choix que de les mobiliser. »
« Aha ! Je suis venu ici en sachant tout ! »
Le couteau de Xiaoshi s’arrêta en plein vol. À en juger par la réaction affolée du directeur, il était clair que son maître était venu. L’œil vairon de Xiaoshi rencontra le regard d’Ian de front.
« Il a un bon physique mais semble agile. Il est parfait pour un assassin. Par-dessus tout, il semble avoir un comportement sérieux, le genre qui exécute silencieusement la tâche qui lui est confiée. »
« Ce n’est vraiment pas vrai. Vraiment ! C’est la première fois ! N’est-ce pas, Xiaoshi ? »
Le directeur le pressa et l’exhorta subtilement. Le maître partirait, mais le directeur serait avec lui toute la journée. Il devait agir de manière appropriée et discrète pour se faciliter la vie.
« … C’est la dix-septième fois. »
Cependant, Xiaoshi révéla solennellement la vérité. Il n’était pas clair s’il était loyal envers Ian en tant que maître ou si telle était sa disposition originelle. Mais dans les deux cas, c’était une réponse satisfaisante pour Ian.
« Un esclave est finalement une propriété. Que ferez-vous s’il y a des problèmes avec son endurance ou sa santé ? »
« Non, ce n’est pas ça, eh bien, je m’excuse. »
« Pour une rupture de contrat, vous devez assumer la responsabilité correspondante. Romandro. »
À l’appel d’Ian, Romandro montra ses dents de devant par-derrière, affichant une expression mécontente. Cela signifiait que le directeur devait le suivre dehors. Alors que le directeur suivait Romandro, affolé, les alentours devinrent silencieux. Seule la faible respiration du bétail endormi pouvait être entendue.
« Votre nom est Xiaoshi, n’est-ce pas ? »
« … Oui. »
« D’où venez-vous ? »
« Je ne sais pas. Je suis né dans la prison d’un marchand d’esclaves. »
Il était donc esclave de naissance. Ian hocha la tête et jeta un coup d’œil au bétail endormi.
« Vous avez un bon physique. Avez-vous déjà pris part à un combat ? »
« … Oui. »
« Avez-vous du talent ? »
« Je ne pense pas être mauvais. C’est pour ça que je suis toujours en vie. »
Quand un esclave disait avoir pris part à un combat, neuf fois sur dix, cela faisait référence à des combats de gladiateurs pour le divertissement. Le simple fait qu’il ait survécu avec tous ses membres intacts était la preuve de son talent.
« Vous n’aimez pas ça ? »
« … Non. »
Il était calme, contrairement à Beric qui s’emportait sauvagement. Comme s’il connaissait bien le poids de ses mots.
« Pourquoi ? »
« Voir du sang ne m’est pas agréable. »
Ian sourit à la réponse de Xiaoshi. Parfait. Il n’y avait personne de mieux adapté comme assassin à envoyer pour la galerie. Puisque c’était littéralement pour un usage externe, s’il faisait saigner ne serait-ce qu’un seul garde, Gale pourrait y trouver à redire.
« Ça a dû être difficile de travailler ici. »
« …… »
« Alors, j’aimerais vous confier une tâche différente. Pouvez-vous bien la faire ? »
À la question d’Ian, Xiaoshi leva la tête. Ses yeux étaient vraiment particuliers pour un homme. Considérant qu’il avait dit être né dans une prison, on pouvait imaginer la profondeur des détours de son destin.
« Je n’en suis pas sûr, mais si vous me dites de le faire, je le ferai. »
« J’aime votre réponse. »
C’était peut-être parce qu’il avait été esclave jusqu’à la moelle. Son attitude était comme si son maître était le centre du monde. Ian lui tendit un mouchoir et ajouta nonchalamment.
« Vous allez tuer une personne noble. »
« …… »
Il ne pouvait même pas tuer du bétail, et maintenant on lui disait de tuer une personne ? Un air de perplexité traversa le visage de Xiaoshi. Mais vint ensuite l’ordre subséquent d’Ian.
« Mais vous ne devez pas les tuer. Vous avez juste besoin d’entrer de votre propre chef et de vous faire prendre tel quel. Vous n’aurez même pas besoin de tirer votre épée de son fourreau. Tout a déjà été arrangé, donc je garantirai également votre sécurité dans toute la mesure du possible. Alors, le ferez-vous ? »
Mis à part la nature suspecte de l’ordre, un maître demandant à un esclave s’il le ferait ? N’était-ce pas vraiment étrange ? Il inclina la tête et répondit.
« Je le ferai. Si c’est le commandement de mon maître. »