Chapitre 104
—Excusez-moi, mais êtes-vous occupé en ce moment ?
« ……?? »
Beric continuait de cligner des yeux, l’air vide. Devant le cabot assis sagement, haletant avec un large sourire, qui le regardait. Est-ce que ce salaud venait de parler ?
« Pff, ridicule. Je suis devenu fou. Je m’ennuie tellement que mon cerveau a disjoncté. Merde. Ça a pété, je vous jure. »
Beric ricana en se tapotant la tête. Mais en entendant la voix à nouveau, il se ressaisit et se retourna brusquement.
—C’est à vous que je m’adressais, monsieur. Accordez-moi un instant si cela vous convient. Hum… monsieur aux traits uniques.
Le chien continuait de fixer Beric, assis calmement.
« Ce morveux me traite de moche ? »
Beric roula des yeux, cherchant d’où la voix émanait. Mais entouré de rien d’autre que des paysages enneigés et d’un vaste terrain pour se dissimuler, c’était difficile.
Ta-tak !
Le chiot, autrefois aimable, sembla détecter quelque chose d’étrange dans le regard de Beric. Il recula prudemment avant de s’élancer dans une course folle. Beric se lança à sa poursuite par réflexe.
Ouah ouah !
« Hé, je t’ai entendu aboyer ! Qu’est-ce que tu es ?! »
Ouah !
Ayant du mal à faire reculer une calèche, Ian fronça les sourcils en entendant le vacarme, ne sachant pas dans quel accident il se retrouvait maintenant. Le rouquin flamboyant sprintant frénétiquement se distinguait de manière visible.
« Beric ! »
« Ian ! Aide-moi à attraper ce cabot ! »
« Pourquoi ça ?! »
« Ce morveux peut parler ! Et en plus il a une grande gueule ! »
S’agitant sauvagement partout, il avait l’air plus en désordre que le chien. Ian fit signe à Romandro et à ses hommes d’ignorer la scène, haussant les sourcils.
« Je n’ai aucune idée de pourquoi il agit comme ça. »
« Laisse-le tranquille. Jusqu’où peut aller son sang chaud ? »
Romandro gloussa en défendant Ian. Le temps que Beric finisse de jouer à chat avec le chien, ses hommes avaient terminé les préparatifs pour le départ après avoir fait faire demi-tour à toutes les calèches.
« Seigneur Ian, puisque nous nous sommes arrêtés de toute façon, pourrions-nous vérifier les roues minutieusement ? Le chemin enneigé semble plus glissant que prévu. »
« Laisser les chevaux se reposer un peu plus serait bien aussi. »
Ian y consentit volontiers en consultant sa montre. Même en tenant compte des couchers de soleil plus précoces en hiver, ils avaient une bonne marge de manœuvre. Ils atteindraient Carrena en soirée, même en faisant un petit détour.
« Bien. Pas besoin d’aller trop loin. »
« Au fait, pensez-vous vraiment que ce soit la cachette des bandits ? C’est trop près de Carenna, n’est-ce pas ? C’est tellement visible que je doute que les gardes locaux l’ignorent simplement. »
Le cocher, allumant une cigarette, jeta un coup d’œil vers le village et demanda. Son argument était valable. Cependant, privilégiant l’évitement du pire scénario, Ian décida de ne pas changer de cap.
« C’est quelque chose que nous découvrirons à Carenna. »
« Je t’ai eu ! Face de cabot ! »
Couic.
C’est alors que Beric cria, traînant une boule de poils blanche dans une main.
« Ian ! Regarde ça, ce type peut parler ! »
Le reste du groupe, se reposant à proximité, n’y prêta aucune attention, et Ian ne fit pas exception. Du moins, jusqu’à ce que Beric pousse le chien juste devant son visage.
Il croisa le regard d’Ian, l’air effrayé.
« Beric. Sois raisonnable, veux-tu ? »
« Pourquoi ? La magie et ces conneries ont un sens, mais un chien qui parle ne semble pas probable ? Il m’a carrément demandé si j’avais le temps ! »
Hmm. Il semble assez catégorique à ce sujet. Peut-être a-t-il mal entendu, ou peut-être est-ce réellement vrai…
« Parle. Vas-y. »
Couic.
Ian murmura sérieusement, fixant les yeux du chien. Regardant à côté de lui, Romandro éclata alors de rire, incapable de se retenir. Étant donné Beric et maintenant Ian aussi, quel spectacle cela devait être.
« Désolé, hum. Yo, hé. Là-bas… Mmm, donne-moi une cigarette aussi. »
Romandro feignit une toux et s’enfuit vers ses hommes quand Ian le regarda. Le chien se contenta de remuer la queue en haletant.
« Arrête de perdre du temps et lâche-le, enfin. »
« C’est peut-être un comédien ? Je vais juste le gober au cas où. »
Alors que Beric marmonnait, perplexe, le chien afficha une expression choquée. Au moment où Ian le remarqua, il mordit promptement la main de Beric.
Aïe !
« Aïe ! »
Le chien s’élança à toute vitesse sur le flanc de la colline. Alors que Beric s’accroupissait, se tordant de douleur, Ian regarda calmement l’arrière de la créature disparaître de sa vue.
—Comme vous êtes impolis, brutes que vous êtes ! Vous vous méprenez sur la personne à qui vous faites face ! Vous vous preniez pour des présences divines, et pourtant, regardez ! Tcht tcht ! *ptui*
« Tu vois ça ! Il a parlé ! »
Ian aussi resta bouche bée, légèrement surpris. Comme la petite créature semblait adorable en criant d’un air impérieux. Bien que Romandro et ses hommes aient jeté des coups d’œil discrets à l’agitation, la forme du chien avait déjà disparu.
« Que s’est-il passé à l’instant ? Un chien a vraiment parlé ? »
« Ahaha ! Vraiment, Sir Romandro, vos blagues vont trop loin. »
« Bon, bon, allons-y ? »
« Mmmnngh, je veux me dépêcher et bien me reposer. »
Alors que tous se préparaient activement à partir, Ian et Beric plissèrent les yeux, abasourdis, se scrutant mutuellement avant de secouer la tête.
« Comme c’est bizarre… »
« Si tu ne sais pas, comment le saurais-je ? Bon sang, il m’a bien mordu la main. »
« Mon Dieu. Quelle perplexité. »
Une espèce étrangère ? Ou une bête divine ?
Mais c’est trop minable pour la seconde option.
Si ce n’est ni l’un ni l’autre, alors peut-être un monstre, mais rencontrer cela si loin à l’intérieur des terres de Bariel à cette époque était improbable.
« Je n’arrive pas à comprendre. »
Au moment où Ian s’apprêtait à monter dans la calèche, il sentit à nouveau une présence derrière eux, regardant vers le haut de la colline. Beric s’essuya les mains en suivant le regard d’Ian.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« On dirait que quelqu’un est là… Tu ne le sens pas ? »
« Ce maudit cabot n’est toujours pas parti ?! »
« Très bien, montons vite. Le vent devient violent. »
Ian pressa Beric de monter à bord, le poussant dans le dos. Alors que leur procession retraçait leur route d’entrée, Ian restait vigilant. Le remarquant, un Romandro inquiet demanda.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Non, ce n’est pas ça. Juste tendu, sachant que cette zone est sujette aux attaques de bandits. »
Hennissement— !
Clip-clop-clip-clop !
Alors que la longue file de calèches disparaissait progressivement, des silhouettes sombres émergèrent de la forêt, suivant la trace des calèches.
Comme le cocher l’avait prédit, ils arrivèrent à Carenna au crépuscule. Une petite ville tranquille sans grand-chose à voir. Les habitants, terminant leur journée, s’arrêtèrent pour observer la procession de calèches d’Ian.
« Si c’était Bratz, il y aurait un tollé pour savoir qui a envahi maintenant. C’est calme ici. »
« Nous sommes proches de l’intérieur des terres, donc nous ne nous inquiétons pas des invasions étrangères. Et les bandits ne traîneraient pas des calèches en ville. »
Romandro jeta un coup d’œil à la main de Beric et fit claquer sa langue.
« Bref, ça va ? »
« Ma main ? Ce n’est rien. »
« Alors pourquoi as-tu attrapé un chien errant de passage comme ça ? »
« Ce n’était pas un chien errant ! Je te dis qu’il a parlé ! »
Beric avait raison. Même en y réfléchissant, « ridicule » n’était pas le mot. Non seulement c’était la première fois qu’il voyait une bête parler la langue humaine, mais son apparence douce contrastait de manière choquante avec la voix et les manières.
« Est-ce que ça aurait pu être de la sorcellerie ? »
« Peut-être… mais pour qu’une simple petite ville ait un sorcier… »
Non. C’était possible.
Si des utilisateurs de magie comme Ian existaient aux frontières nationales volatiles, alors il y avait d’autant plus de sorciers.
Couic— !
« Nous sommes arrivés, Seigneur Ian. »
« Bon travail à tous. Déchargeons et reposons-nous bien ce soir. »
« Ah, quel soulagement. »
« Hein ! Vous prévoyez de rester à l’auberge ce soir ? »
« Êtes-vous l’aubergiste ? Nous avons pas mal de calèches et de bagages. »
« Entrez, je vous en prie ! Juste un instant ! »
Une femme balayant l’entrée de l’auberge se précipita à l’intérieur chercher des employés.
« Les chevaux sont un peu sensibles, il serait donc préférable qu’ils ne soient pas mélangés. »
« Nous n’avons actuellement aucun client, nous devrions donc pouvoir vous accueillir. Veuillez venir par ici. »
Pendant que ses hommes mettaient les chevaux et les calèches à l’écurie, Ian entra dans l’auberge et signa le registre. Le papier semblait n’avoir pas été utilisé depuis des jours.
« Les affaires ont dû être plutôt lentes cet hiver ? »
« Oui, en effet. Bien qu’à vrai dire, même le beau temps n’amène pas tant de clients… Il n’y a pas grand-chose à voir ou à manger ici. Nous n’avons que des passants occasionnels comme vous, mais depuis les rumeurs de bandits, même cela s’est arrêté. Ne restez-vous qu’une seule nuit ? »
« C’est exact. »
L’aubergiste afficha un sourire forcé en vérifiant le registre. Avec vingt chevaux, dix calèches, près d’une douzaine de personnes, et beaucoup de bagages à stocker…
« Le total, y compris les repas et l’eau du bain, s’élève à une pièce d’or. »
Bien que cela semblât un peu trop cher, il n’y avait nulle part ailleurs qui pouvait accueillir tout leur groupe simultanément. À moins qu’ils ne se dispersent — ce qui serait plus de problèmes que de payer l’or.
En plus d’avoir accepté de loger, ils pouvaient aussi bien recevoir les meilleurs soins pour divers avantages.
Clac.
Ian sortit obligeamment deux pièces d’or et les tendit. Ravi, l’aubergiste s’inclina profondément, le remerciant.
« Oh, splendide ! Nous vous servirons de notre mieux ! »
« Il fait froid, alors assurez-vous qu’il y ait beaucoup de bois de chauffage. »
« Bien sûr ! Dois-je chauffer l’eau du bain maintenant ? »
« Ce serait formidable. »
« Je meurs de faim ! À manger ! À manger ! »
« Oui, oui. Attendez juste un instant, et nous l’aurons prêt. Par ici, s’il vous plaît. Oh, juste pour vous informer, nous n’avons que deux chambres avec salles de bains attenantes. Comment souhaitez-vous organiser cela ? »
Aux mots de l’aubergiste montant les escaliers, Ian regarda Romandro et hocha la tête.
« Je partagerai avec Beric. Reposez-vous confortablement, Sir Romandro. »
« Êtes-vous sûr ? Merci. »
« Je n’ai pas mon mot à dire ? Je veux une chambre pour moi tout seul. »
« Vraiment ? Eh bien, il y a toujours l’écurie. Elle est vide. »
« …… »
« Nous y sommes ! Faites attention aux marches ! »
Grincement.
La chambre était vieille mais bien entretenue. L’odeur de bois sec et de savon bon marché emplissait l’air, et l’éclairage était faible, avec seulement la moitié des ampoules fonctionnelles. Pourtant, c’était douillet, chaud, et le plus important, l’existence de lits était une bénédiction. Ils avaient tous dormi sur le sol froid et enneigé ces derniers jours.
« Chouette ! »
Beric se catapulta également dans le lit, roulant partout. Une fois qu’ils eurent déballé à la hâte, l’aubergiste apporta rapidement des collations légères.
« Si cela vous convient, veuillez prendre ceci pour patienter avant le repas. »
« Merci. »
« Non, c’est nous qui vous remercions. Nous craignions de devoir rester à nous tourner les pouces ce mois-ci. »
Ian prit le plateau et s’enquit.
« Hayman a-t-elle fermé par hasard ? »
« La banque, vous voulez dire ? »
« Oui. J’ai entendu dire qu’ils avaient cessé leurs activités à Carrena, Longuin et Jalicove, mais je ne suis pas sûr de l’état actuel. »
« Ils ont fermé complètement puis ont rouvert Longuin pour des heures réduites, semble-t-il. Les gens d’ici et de Jalicove doivent aussi s’y rendre pour faire des affaires. C’est à proximité et les bandits n’ont toujours pas été réprimés. »
« Toujours ? »
Que font exactement les gardes ? Même si c’est une petite ville, les zones touchées s’étendent sur trois endroits. Il semblerait assez urgent d’éradiquer immédiatement la source du problème.
« Nous avons vu un village non marqué sur le chemin. Nous pensions que c’était la base des bandits. »
L’aubergiste se raidit aux mots d’Ian. Comme si c’était la première fois qu’il s’en souvenait depuis toujours.
« Ah, vous devez parler de Danil. »
« Danil ? »
« Oui. Il ne serait pas marqué sur les cartes récentes. Il y a quelques années, tous les villageois sont morts, et l’endroit a été abandonné. Le démolir est une tâche en soi, alors il a été laissé tel quel. »
Puisqu’il s’agissait d’une carte pour les voyageurs, il n’y avait aucune raison de marquer un village abandonné. Ian fronça les sourcils, plongé dans ses pensées.
« Tout le monde est mort ? Que s’est-il passé ? »
« Je ne connais pas la cause exacte, mais ils ont tous été retrouvés allongés comme s’ils s’étaient endormis et étaient morts. C’était un énorme désordre. Les gens de notre village ont dû s’y rendre et traîner les corps dehors. Des enquêteurs du palais royal sont venus, et, euh, qu’ont-ils dit ? Était-ce une intoxication alimentaire massive ? »
Beric, qui était allongé, se redressa brusquement aux mots de l’aubergiste.
« … Est-ce que ça a un sens ? »
« Si le palais royal le dit, ça doit être vrai. Le Département de la Magie aurait mené une enquête approfondie. »