Chapitre 101
« Lord Ian. »
Dès que la porte du carrosse s’ouvrit, Madame Lien accueillit Ian. Vêtue d’une robe plus glamour et opulente que d’habitude, elle affichait le sourire le plus parfait qu’Ian lui ait jamais vu. La dame tendit son poignet avec assurance, et Ian le baisa légèrement.
« Cela fait un moment, Madame. J’espère que vous allez bien ? »
« Oui, grâce à vous. Le chevalier Romandro va bien aussi, je suppose ? »
« Bien sûr. Veuillez entrer, il fait frais dehors. »
« Réjouissez-vous du festin de ce soir. C’est un jour béni de Merellof aujourd’hui, j’ai donc tout préparé avec soin. »
Lady Lien ouvrit la marche à l’intérieur du manoir. Le couloir était si lumineux que c’en était incroyable par rapport au moment où Ian s’était précipité après avoir appris la nouvelle de la mort du Comte. Ian entra dans le salon, échangeant des salutations avec les domestiques.
« Passons d’abord aux affaires, voulez-vous ? »
La dame sourit, déposant un porte-documents en cuir.
« Voici le certificat pour les 5 000 pièces d’or que vous avez demandées. Le nombre de soldats a également été réduit de plus de la moitié du montant actuel, avec un serment écrit de continuer à maintenir ce niveau. »
« Puis-je voir les estimations budgétaires ? »
« Certainement. Vous pouvez vérifier à la page suivante. »
Ian examina lentement le budget annuel de Merellof. Il semblait que les aides et le personnel du chevalier Romandro y avaient travaillé dur. En effet, le budget alloué à l’entretien des mercenaires pour l’année prochaine était nettement réduit de moitié.
« Je me demande quels tours son aide a bien pu manigancer ? »
« Oh là là. Craignez-vous qu’il ne vende le territoire petit à petit ? »
« Pas inquiet, juste curieux. »
Entendant la conversation désinvolte d’Ian et de la dame, les personnes présentes se raidirent. Les hommes du chevalier Romandro se lancèrent des regards gênés, pensant : « Nous n’aurions pas dû rester dans les parages. »
« Ce n’est pas comme si nous détournions le budget pour le chevalier Ian ou trompions les résidents du territoire. Nous prévoyons d’utiliser cet argent pour rembourser les prêts que nous avons contractés pour l’achat des mines. »
« Je vois, très bien alors. »
« Si la compensation de 5 000 pièces d’or vous met mal à l’aise, considérez-la comme mes fonds personnels. »
« Je n’ai pas dit ça. C’est un juste paiement pour les services rendus. »
Aux mots d’Ian, Romandro sortit de sa poche la correspondance destinée au Palais Impérial. Il la prit élégamment et lut attentivement chaque mot.
Froissement.
« Pas de mensonges, rien qui doive être tenu secret. J’aime ça. Soumettez le rapport tel quel. Le palais impérial n’enverra pas d’enquêteurs séparés, n’est-ce pas ? »
Il détaillait comment et pourquoi le Comte était mort, ainsi que le processus de succession, mais omettait clairement tout ce qui était superflu.
Comme la relation entre l’esclave et la dame, la punition de l’esclave, le moment où le successeur Dive avait quitté Merellof, et ainsi de suite.
« S’il n’y a pas de problèmes particuliers, j’appose mon sceau maintenant. »
« Oui, pourriez-vous préparer cela pour moi ? »
Comme pour faire étalage, Romandro remplit sa signature et fit couler de la cire. Son sceau officiel indiquant qu’il s’agissait de son rapport formel fut apposé.
« Je suis très heureux d’avoir gagné un bon voisin. Les résidents du territoire de Merellof ont également obtenu beaucoup de Grula et d’autres aliments de Bratz… Aïe ! »
« Il ne faudra pas longtemps avant qu’il n’ait un nouveau nom. »
« Pardonnez-moi. Je devrais surveiller mes paroles. Quoi qu’il en soit, les résidents de Merellof sont reconnaissants de recevoir beaucoup de produits comme le Grula de votre côté. »
« Je suis heureux de l’entendre. Nous devons accumuler de la chaleur pour l’hiver. »
« Maintenant, pour la touche finale. »
Ian et Lady Lien conclurent les choses en insérant une clause de négociation d’exclusivité s’appliquant à tous leurs accords commerciaux. Ayant coordonné les détails à l’avance, le processus fut très rapide.
Alors qu’elle posait la plume tachée d’encre, Lady Lien murmura : « Puisque c’est si facile, que faisait donc mon mari à agoniser sur des parchemins toute la journée ? »
Ce qu’elle avait autrefois considéré comme de la simple diligence s’avérait être une personnalité extrêmement stricte et inefficace.
« Et Dive ? »
« Il est dans l’annexe. Je devrais lui dire de commencer à partir bientôt. »
Le sourire de Lady Lien n’avait pas une once de feinte. Il était temps de chasser complètement Dive de Merellof, elle devait donc se sentir très euphorique. Ian vérifia de même sa montre de poche.
« Vous avez choisi une caravane, n’est-ce pas ? »
« La caravane Xial. Certainement pour les grandes choses, il y a toujours une tendance à bien s’accorder. Non seulement pour les prix, mais nous l’avons choisie en raison de l’excellente crédibilité et des capacités de la caravane elle-même. »
« Qui Merellof enverra-t-il comme représentant ? »
À la question d’Ian, les yeux de Lady Lien se plissèrent davantage. Son regard contenait des intentions impénétrables — semblant indifférent mais légèrement amusé, et aussi quelque peu chagriné d’un autre côté…
« Cinq soldats et deux aides assistants, ainsi que Clarke, sont prévus pour partir. À part Clarke, ils reviendront après avoir vu Dive partir dans le Royaume de Hawan. »
Comme prévu.
C’était une façon intelligente de protéger Clarke tout en l’utilisant de manière économe. Ian hocha la tête, approuvant la bonne idée.
« Puisque vous avez choisi, Madame, je suis sûr qu’ils serviront excellemment. Cependant, juste pour vérifier qu’il n’y aura pas d’accroc dans le travail — nous prenons des risques considérables ici, pour être franc. »
« Vous n’avez pas à vous en soucier. Ils sont tous très compétents. »
Surtout Clarke, qui était lié par une foi et un amour aveugles. Au moment où des traces seraient créées indiquant que Dive était arrivé à Toorlun, Clarke serait sûrement prêt à éteindre sa vie.
« Très bien. Allons saluer Dive alors ? »
« Domestique. Le carrosse est-il préparé ? »
« Oui, vous pouvez partir immédiatement », répondit le domestique Simon.
Tout le monde se leva et se dirigea vers le portail d’entrée. Voyant Ian et la dame, Dive, portant une robe d’hiver à l’envers, devint agité et commença à crier.
« V-vous, créatures maléfiques ! »
Ses chevilles étaient entravées sous la robe — l’arrangement pour le transporter de la manière la plus civile possible, compte tenu des regards extérieurs.
« Chevalier Dive. Avant votre long voyage, je vous souhaite mes bénédictions. »
« Espèce de s*lope ! Penses-tu t’en tirer indemne ? »
« Je mangerai bien et vivrai agréablement, alors j’espère la même chose pour vous, Chevalier Dive. Ce serait bien si nos chemins ne se croisaient plus jamais. »
Lady Lien sourit élégamment alors qu’elle lâchait des mots très peu élégants — folle, s*lope dérangée, s*lope à qui il manque des cases. Dive cracha des jurons vulgaires sans retenue avant de lancer un regard noir à Ian.
« Et toi, Ian ! Comment oses-tu provoquer la Maison Merellof, pensant que tu survivras ! La malédiction des dieux souterrains s’abattra directement sur toi ! »
Ian l’ignora tandis qu’il inspectait les mercenaires et les aides se préparant au départ, vérifiant s’il leur manquait des nécessités et leur disant de ne pas s’inquiéter des voleurs lors de la traversée des chaînes de montagnes.
Grincement.
À cet instant, une présence s’approcha par derrière. C’était Clarke, ses chaînes retirées, portant maintenant des vêtements secs. Frottant ses poignets meurtris, il chargea un grand sac à dos sur son épaule.
« Prêt ? »
« …Oui. »
Sans même croiser son regard, la dame demanda. Pour un étranger, ils auraient semblé être de parfaits inconnus, tant la froideur était grande.
« Alors, allons-y. »
Ce sac à dos contenait probablement d’amples fonds de voyage préparés par Lady Lien. Tout le monde monta dans le carrosse, et lorsque Clarke s’apprêta à fermer la porte…
« …Je reviendrai. »
Clarke dit cela à la dame avant de fermer la porte. Elle se détourna sans un mot tandis que Dive crachait des malédictions vicieuses de l’intérieur.
« Faites bon voyage. On se voit en enfer. »
« Hyaah ! En route ! »
Hieeng— !
Le carrosse quitta vigoureusement le domaine de Merellof, accompagné des cris des chevaux. La dame regarda l’arrière pendant un long moment avant de se retourner.
« Maintenant. »
Elle sourit à Ian, au chevalier Romandro, et surtout à ses hommes, croisant leurs regards.
« Allons prendre un repas ? Les hommes du chevalier Romandro verront beaucoup plus de Merellof à l’avenir, n’est-ce pas ? »
« Oui, nous serons à votre entière disposition. Madame. »
« C’est moi qui vous suis profondément reconnaissante de votre aide. »
Ian regarda fixement les rubans noirs flottant partout sur le territoire. C’était parce qu’il se demandait si des choses similaires auraient orné Bariel si son ancien lui était mort. Lady Lien appela Ian alors qu’elle faisait entrer les invités.
« Chevalier Ian ? »
« Ne voulez-vous pas entrer ? Il fait froid dehors. »
« Madame. Comment se sont déroulées les funérailles du Comte ? »
La dame sourit vivement sans répondre.
Comme pour dire qu’il le savait déjà, alors pourquoi demander.
Hennissement— !
Sur le chemin du retour du territoire vers Merellof. La tête d’Ian tournait à cause du vin de raisin servi au festin.
« Ian, ça va ? »
« …Vous avez l’air plus éméché, Chevalier Romandro. »
« Ahaha ! En fait, ton visage me paraît double aussi. »
« C’est déjà la troisième fois que vous dites ça. »
« Ah oui ? Je suppose que tu es ivre. Mais hé… laisse-moi te dire quelque chose de drôle. Je vois deux de tes visages. »
« …… »
De bonne humeur, le chevalier Romandro plaisanta légèrement. Ayant bu ensemble, il semblait bien, tandis que Lady Lien avait un tonneau à la place de l’estomac, les ayant raccompagnés parfaitement sobre.
Grincement !
« Chevalier Ian. Nous sommes arrivés. »
« Ah, bon travail. Allez vous reposer. »
Alors que le cocher ouvrait la porte, Ian sortit du carrosse en titubant. Puis un cri à glacer le sang éclata derrière lui.
« Bonté divine, Lord Ian ! »
« Hein ? »
Quand Ian regarda en arrière, des ouvriers déplaçant des sacs en cuir s’approchèrent, inquiets.
« Nous avions entendu dire que vous étiez souffrant, mais nous ne pensions pas que vous ne pouviez même pas marcher. Vous allez bien ? »
« Vous devez avoir de la fièvre. Votre teint est tout rouge. »
« Dépêchez-vous d’entrer par cette nuit froide. »
Souffrant ? Qui ?
Alors qu’Ian clignait des yeux, les ouvriers s’inclinèrent profondément et disparurent après lui avoir souhaité bonne nuit. Ils semblaient terminer leur service de fin de soirée. Se frottant la nuque, perplexe, Ian marmonna.
« De quoi parlent-ils… »
En passant, il se demanda à quoi servait le tas d’objets divers à l’entrée. Alors qu’Ian entrait dans le manoir, des domestiques vinrent récupérer son manteau.
« Vous êtes de retour ? »
« Oui. Mais que sont ces choses ? »
« Après avoir entendu des rumeurs sur votre santé fragile, les résidents les ont envoyés. Les offrandes n’ont cessé de s’accumuler tout l’après-midi. »
Tout comme à l’époque — lorsque les résidents étaient venus le réconforter après avoir appris qu’il avait été pris en embuscade. Bien qu’il ne sache pas quelle rumeur circulait maintenant, leurs sentiments semblaient inchangés, et un sourire se dessina sur son visage.
« Je pensais qu’ils n’auraient pas grand-chose à épargner en hiver, mais il semble que tout le monde ait réussi à rassembler un peu. »
Des fleurs séchées, des œufs peints de couleurs mignonnes, de la viande séchée, des pots de confiture familiale vieux de plusieurs générations… Des cadeaux modestes mais d’une attention réconfortante. Ian sourit en demandant au domestique :
« Rangez-les joliment dans ma chambre. »
« Oui, Lord Ian. De plus, un invité vous attend. »
« Un invité ? Qui ? »
Personne n’était censé venir à cette heure. Au moment où Ian exprima sa perplexité, Beric l’appela depuis la balustrade au-dessus.
« Ian, tu es en retard ? »
« Beric. Tu as dîné ? »
« Oui. Philea est là. »
« Hein ? »
Un visage apparut à côté de lui — des cheveux dorés et des yeux verts assortis à ceux d’Ian. La vie en montagne semblait l’avoir endurcie, car elle dégageait maintenant une beauté robuste et saine, contrairement à avant.
« Ian. »
Elle sourit vivement, pourtant l’émotion semblait l’étouffer en voyant le visage de son fils après si longtemps. Des larmes tombèrent sur les joues d’Ian.
« Ian. Qui est-ce ? »
Romandro, se frottant les mains froides, suivit à l’intérieur, curieux. Quand ils étaient entrés pour la première fois à Brazz, l’existence de Philia avait été cachée à tout le monde. Ainsi, leur alliance avec les Tenrey ne se compliquerait pas.
Mais Romandro, du palais impérial, connaissait déjà la situation d’Ian. Le temps de la dissimulation était révolu.
« Chevalier Romandro. Veuillez présenter vos salutations. »
Ian décida silencieusement de transmettre sa gratitude à la femme qui avait rassemblé du Grula dans les montagnes en attendant son retour.
« C’est ma mère. »