Chapitre 100
Les rues de Mereloff étaient ornées de rubans noirs flottant au vent, pleurant la mort de leur comte. Comme la rumeur disait qu’il avait été assassiné par un esclave, l’atmosphère était plus sinistre que triste.
« C’est la première fois que j’entends parler d’un noble poignardé à mort par son esclave. On n’a aucune idée de ce qui s’est passé. »
« J’ai entendu dire que le comte était sur le point de battre sa femme, et que l’esclave a essayé de l’en empêcher, ce qui a mené à l’échauffourée. »
« Attends, par où je commence pour dire ce qui cloche là-dedans ? Le comte battait sa femme ? Il l’adorait comme son trésor le plus précieux. C’était l’exact opposé, il me semble. »
« C’est pour ça que personne ne sait ce qui se passe vraiment entre un couple marié. »
« Et l’esclave, alors ? Il est mort ? »
« Comme il n’y a pas eu d’exécution séparée, il a probablement été jugé sommairement. Ce fou, comment a-t-il pu tuer son maître ? »
« Ce n’est qu’une rumeur qui circule, mais apparemment, la femme et cet esclave étaient intimes. »
« Pfft, c’est hilarant ! Hahaha ! »
« Je suis sérieux ! Mon ami qui travaille au domaine l’a entendu de son ami là-bas. Sinon, pourquoi un esclave protégerait-il la dame ? »
« Quel ami ton ami ! Quoi d’autre, ami avec l’Empereur aussi ? »
Qu’ils soient réunis par groupes de trois ou cinq, les conversations tournaient toujours autour du défunt comte, de sa femme et de l’esclave Clark. Sans déclaration officielle du domaine, les imaginations couraient librement.
Lady Lien avait passé des journées entières immobile dans sa chambre sombre, rendue apathique par des sentiments d’impuissance et de privation.
« Milady, dois-je vous apporter un repas ? »
« Non, ça ira. »
« Vous avez également sauté le dîner hier soir. »
« …Simon, n’est-ce pas étrange ? »
À la question de la dame, Simon tourna la tête. Fixant le vide, elle se tenait la mâchoire. Simon ne pouvait se résoudre à le nier. Lady Lien ne commandait-elle pas parfaitement Mereloff après la mort de Sir Zegas et l’emprisonnement de Dive ?
Cependant…
« Plutôt qu’étrange, vous n’avez pas l’air particulièrement heureuse. »
Lady Lien sourit faiblement à la réponse de Simon.
En effet. C’était exactement pourquoi cela lui semblait étrange. Son mari, par qui elle était battue jour après jour, était mort, et pourtant son humeur restait troublée. Cela ressemblait au sentiment qu’elle avait eu lorsqu’elle avait abattu l’arbre de sa mère pour s’enfuir.
« La décision d’envoyer Dive à Tuloon a-t-elle été prise ? »
« Le chef Cheol qui part cette fois a choisi Toorlun. C’est le moment idéal. Il a dit que si vous envoyez Dive tout de suite, ils partiront immédiatement par pigeon voyageur. »
Lady Lien tâtonna sur la table de chevet à la recherche de cigarettes. Après la mort de son mari ce jour-là, elle avait pris la grave habitude d’en fumer jusqu’à dix par jour.
« Comment est le paiement ? »
« Une avance de 100 pièces d’or, 100 autres pièces d’or au commencement. »
« Mieux que ce à quoi je m’attendais. Je pensais que ça dépasserait les 1000. »
La dame hocha la tête, satisfaite. Puis elle expira la fumée de cigarette avec un souffle, murmurant.
« Simon, dis à Cheol que j’accepte son offre. »
« Oui, Milady. »
« Sauf qu’il n’y aura pas une, mais deux personnes qui partiront. »
« Deux personnes ? »
Face au silence de Lady Lien, Simon réalisa que la deuxième personne était Clark. Il s’agissait de nommer le surveillant qu’Ian avait suggéré. Elle voulait désespérément croire que c’était la meilleure option.
« De toute façon, si des enquêteurs impériaux viennent, il devra les éviter. Il vaudra mieux qu’il disparaisse à Toorlun et s’occupe de Dive, puis qu’il revienne discrètement et… »
Revenir et vivre ensemble ?
La dame avait l’impression de marcher sur un chemin obscurci. Bien que le pas suivant soit visible, la destination lointaine restait complètement hors de vue.
« Le serviteur de Dive restera au domaine ? »
« Oui, Milady. »
Se débarrasser d’un serviteur abandonné était un jeu d’enfant. La dame resta longtemps allongée dans son lit, inhalant la fumée de cigarette.
« Quand Sir Ian part-il pour la capitale ? »
« La semaine prochaine. Et il viendra aujourd’hui pour finaliser le contrat. »
« C’était aujourd’hui ? Comme le temps passe vite. »
« Dois-je apporter un repas ? »
Bien qu’elle soit restée au lit jusqu’à ce que le soleil se couche presque dans l’après-midi, la dame avait réglé les affaires à sa manière. De la préparation de la gratification promise à Ian aux coupes budgétaires générales pour le territoire, et plus encore.
« Dive prie-t-il toujours dans l’annexe ? »
« Oui. Eh bien, il semble mener une vie assez réglée. »
Se réveiller, manger, prier, manger à nouveau, prier.
Il semblait considérer son incapacité à rentrer chez lui et son confinement dans l’annexe comme une épreuve en soi. Il criait nuit et jour à quelque dieu qu’il croyait pour le sauver.
« Conneries idiotes. »
Elle sortit de la chambre vêtue seulement d’une robe lâchement drapée. Les serviteurs errant dans les couloirs firent semblant de ne pas remarquer, détournant la tête. Une cigarette entre les lèvres, la dame se dirigea vers la prison souterraine.
Grincement.
Bien que Clark portât des traces évidentes de torture infligée par les chevaliers, les blessures s’étaient cicatrisées et il avait l’air assez sain. Assis dans le vide, Clark reconnut la dame en entrant et se leva. Séparés par les barreaux, les deux restèrent simplement à se regarder.
« Dans quelque temps. »
La dame fut la première à briser le silence.
« Va à Hawan avec Dive. Puis dirige-toi vers Toorlun avec Cheol. »
« Toorlun… »
« Sais-tu où se trouve Toorlun ? »
« Oui, je sais. »
Ce qui signifiait qu’il savait aussi que c’était un endroit extrêmement éloigné. La dame retint la vague de mots innombrables qui montaient en elle et resta silencieuse.
« En prévision de toute future enquête impériale, le témoignage de l’arrivée saine et sauve de Dive est nécessaire. Assure-toi donc de l’y emmener et ensuite… »
Lady Lien posa sa paume sur les mains de Clark agrippées aux barreaux. C’était le tout premier contact entre eux. Rapatriant un soupir, elle murmura son ordre.
« Reviens. »
Au lieu de répondre, Clark sourit simplement. Bien que la dame lui ait dit de revenir, il savait quel fardeau cela lui imposerait s’il le faisait. Clark embrassa légèrement le dos de la main de la dame puis recula d’un pas.
C’était leur dernier moment ensemble.
« Les essieux de la calèche ne vont-ils pas plier ? »
Beric marmonna en fixant les boîtes empilées. Elles étaient remplies de fragments de Luron, brisés et façonnés à des tailles appropriées après qu’Ian ait fait exploser pas mal de morceaux.
« Il n’y a que cinq boîtes, mais elles semblent plus lourdes que des rochers. »
« Je prévois d’attacher une dizaine de calèches pour répartir la charge. Comment se passe le nettoyage de la mine ? »
Boutonnant un manteau, Ian s’enquit en sortant. Il était plus formellement vêtu que d’habitude, en costume. Car aujourd’hui, il se rendait à Mereloff pour régler les problèmes persistants impliquant Dive ainsi que pour finaliser le contrat.
« Le gérant supervise toujours. Il a demandé quoi faire de la terre et de la poudre. »
« Dis-lui de tout stocker séparément. »
La poussière de pierre magique qui s’était effritée n’avait pas non plus perdu son pouvoir inné. L’économiser petit à petit s’avérerait sûrement utile plus tard. Ian jeta un regard sournois à Beric et donna des instructions.
« Beric, ne me suis pas aujourd’hui. Va plutôt à la forêt. »
« La forêt ? Ah, Philea ? »
L’intention était qu’il rencontre la mère d’Ian, Philea. Ian allait bientôt quitter cet endroit. Bien qu’il puisse revenir un jour, la probabilité que cela n’arrive pas était bien plus grande. Du point de vue de Philea, son unique parent, cela pourrait être sa dernière chance.
« Exact. Fais-lui savoir que je pars. Amène-la avec toi si elle le souhaite. »
« Compris. Mais tu vas seul à Mereloff ? »
« Sir Romandro et mes subordonnés m’accompagneront. Ceux qui restent ici interagiront souvent avec Lady Lien, il est donc préférable qu’ils établissent des relations à l’avance. »
Bien que le moment de quitter ce territoire approchât, Ian ne le ressentait pas du tout. Ni lâcher complètement, ni boucler toutes les affaires parfaitement n’était faisable.
« Haa. »
Fixant la pile imposante de documents, Ian soupira inconsciemment. Pour que le territoire fonctionne sans problèmes pendant un certain temps en son absence, il devait les examiner et les traiter minutieusement avant de partir. Mâchant une graine de Grula, Beric observa silencieusement la scène.
Toc toc.
« Sir Ian, les calèches sont prêtes. »
« Et Sir Romandro ? »
« Il attend en bas. »
« J’y vais tout de suite. »
À l’appel d’Hannah, Ian quitta la pièce en hâte. Alors qu’Hannah se tournait également pour partir, ses yeux rencontrèrent ceux de Beric de plein fouet.
« Sir Beric ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Tu vas aussi à Mereloff ? »
« Oui, nous ne serons probablement pas de retour avant tard ce soir. »
Depuis un certain temps, Hannah se rendait à Mereloff pour diverses leçons auprès de la cheffe des domestiques de Lady Lien. Bien que l’apprentissage par les livres puisse se faire ici, elle avait absolument besoin de quelqu’un pour lui enseigner correctement l’étiquette de base et les compétences en gestion de domaine.
« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? »
« Non, ce n’est pas grand-chose. C’est juste qu’Ian ne semble-t-il pas plus fatigué ces derniers temps ? »
La remarque inattendue fit s’arrondir les yeux d’Hannah. Il y avait certainement eu plus de travail que d’habitude ces jours-ci. On aurait dit qu’il y avait eu plusieurs nuits d’affilée où il n’avait pas dormi.
« Vous avez raison, c’est le cas. Et il laisse toujours de la nourriture non consommée. »
Hannah fronça les sourcils, y réfléchissant, puis se tira les cheveux sous le choc. Malgré le regard perplexe de Beric, elle marmonna seulement pour elle-même.
« Oh mon Dieu ! La vertu fondamentale d’une cheffe des domestiques est la vigilance quant à la santé et au confort de son maître ! Ciel. Ai-je négligé cela ? »
« …Hannah, ça va ? »
« Peu importe à quel point je suis occupée, pourrais-je l’être plus que Sir Ian ?! Que moi ?! »
« Oula, pourquoi es-tu comme ça. C’est effrayant. »
« Je dois commencer à mieux prendre soin de lui à partir du dîner de ce soir ! Merci Sir Beric ! Je travaillerai dur jusqu’au jour où je deviendrai une cheffe des domestiques parfaite ! »
Les yeux flamboyants d’esprit combatif, Hannah leva le poing. Beric lui rendit maladroitement sa vigueur. Puis, tandis qu’il la regardait filer rapidement, il s’affala sur le dos.
« Quand ils sont occupés, ils commencent vraiment à perdre la tête, hein. »
Avant de franchir le portail principal, Hannah se dirigea directement vers la salle à manger à la place.
« Chef Mandar ! Je vais à Mereloff, mais s’il vous plaît, s’il vous plaît, préparez des plats très nutritifs à partir de demain jusqu’à ce que Sir Ian vienne manger ! »
« Hannah ? Qu’est-ce qui t’arrive tout à coup ? »
« Sir Ian semble épuisé ces derniers temps. Il a l’air fatigué, bref, porc, canard, bœuf ! Vous voyez ? Je m’en vais ! »
Vroum !
La cuisine fut laissée en émoi comme si elle avait été balayée par un typhon. Une femme de chambre faisant la vaisselle à l’intérieur jeta un coup d’œil prudent.
« Qu’est-ce qu’Hannah raconte ? »
« Elle doit se procurer de la viande au village. Pour la santé de Sir Ian. »
« Hein ? Sir Ian ? Est-il malade quelque part ? »
« Sir Ian est malade ? Où ça ? »
Les rumeurs tourbillonnèrent en un instant. « Ian a l’air fatigué » se transforma rapidement en « Ian est malade » ou même « est gravement malade ». Ce qu’un serviteur mentionna alors qu’il était au village enfonça le clou.
« Dernièrement, Sir Ian s’est trop fatigué, alors… »
« Quoiii ?! »
Tap tap tap !
À ce moment-là, dans la calèche en route pour Mereloff. Ian ne pouvait soudainement plus supporter l’irritation dans ses oreilles.
« Beric, tu dis du mal de moi ? »
Il fronça les sourcils sans raison, se frottant les oreilles. En face de lui, Romandro demanda, inquiet.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Non, je me sens juste un peu mal à l’aise. »
« Ah, c’est vrai. D’autres choses ont été réglées à peu près par lettre, mais il n’y a pas eu de décision concernant les funérailles du comte. »
Bien que le calendrier général ait été facilement aligné, les arrangements funéraires du comte restaient encore indécis. Fixant la fenêtre, Ian se frotta le menton. Au loin, Mereloff apparut. Le ciel était couvert, semblant prêt à déverser de la neige à tout moment.
« Ils ont probablement l’intention d’organiser un service discret, sans que personne ne soit au courant. »
« Hein ? Sans que personne ne soit au courant ? »
« Tout comme le mariage secret de la dame. C’est pour ça qu’ils ont attendu l’hiver, non ? »
Des funérailles auxquelles personne ne viendrait ni même ne saurait.