Chapitre 74
« … D’accord. »
Un sourire s’étira sur le visage de Wang Ping. Il lança nonchalamment la fiole de porcelaine à Xu Bingzheng et ricana. « Cette pilule est à toi. Voyons si tu oses la prendre. »
À ces mots, l’expression de Xu Bingzheng vacilla. Il comprit naturellement ce que Wang Ping sous-entendait. Après tout, ce n’était pas parce qu’une chose portait un certain nom qu’elle était forcément ce qu’elle prétendait être. Le monde des arts martiaux était un endroit traître ; le Ciel seul savait ce que contenait cette fiole. Et si c’était une pilule de poison mortel ?
Mais il reprit vite contenance.
« Pourquoi aurais-je peur ? Je n’ai qu’à trouver quelqu’un pour tester la pilule. Un seul essai suffira pour savoir si elle est authentique. Si elle l’est, tant mieux. Mais si elle est fausse… »
À ces mots, le regard de Xu Bingzheng se fit glacial.
« … cela signifie simplement que tu as déjà pris la vraie. »
« Le moment venu, je jetterai ton cadavre dans le four à pilules et le raffinerai de nouveau pour en faire un matériau. Crois-moi, tu ne pourras pas assimiler la puissance de cette pilule. »
Après avoir parlé, il fixa intensément Wang Ping, espérant déceler la moindre trace de peur sur son visage. Mais il n’y vit que du mépris.
« Tu crois vraiment que tu pourras récupérer mon cadavre ? »
« Quoi ? »
Le cœur de Xu Bingzheng se serra. Il relança ses hommes : « À l’attaque, tous ! Celui qui tuera cet homme deviendra le nouveau chef des constables et recevra mille taels d’argent… »
BOUM !
Avant qu’il eût fini sa phrase, Wang Ping cessa complètement de respirer. Il s’effondra à genoux, les os et les tendons brisés, le sang ruisselant de son corps. Puis, sous les yeux de tous…
il disparut.
Le sang qu’il avait perdu était toujours là, mais sa chair, ses muscles et ses os avaient disparu. Seuls ses vêtements trempés de sang gisaient sur le sol. Son corps s’était évanoui sans laisser la moindre trace !
Xu Bingzheng ne put rester assis. Il s’avança d’un pas vif, le visage livide, et examina les lieux. Toute trace de fierté avait quitté son visage, remplacée par une profonde appréhension : « Le cadavre a disparu… Quel étrange phénomène. Se pourrait-il que l’esprit maléfique qui s’était emparé de Shouchong s’intéresse aussi à cet homme ? »
À cette pensée, il perdit tout intérêt pour cette affaire.
Ou plutôt, ce n’était pas à lui de s’en mêler.
Son regard se déplaça. Il désigna au hasard le constable encore présent qui maîtrisait le mieux les arts martiaux et déclara d’une voix grave : « À partir de maintenant, tu es le nouveau chef des constables de l’administration du district. »
« … Oui, monsieur. »
Le constable choisi baissa la tête et répondit avec respect. Il semblait quelque peu enthousiaste, mais Xu Bingzheng perçut une pointe de manque de sincérité dans sa voix.
Cela assombrit encore davantage son expression.
L’impact de ce combat sur Xu Bingzheng dépassait de loin celui d’une simple flèche. Ou plutôt… cette flèche n’avait jamais eu pour but de le tuer.
« Plus que tuer un homme, il cherchait à lui briser le moral. »
Xu Bingzheng comprit. Pour arrêter la flèche désespérée de Wang Ping, tirée au prix de sa vie, il avait non seulement révélé sa capacité à contrôler des marionnettes, mais aussi dévoilé sa vraie nature.
En bref, les réussites d’un subordonné revenaient à son supérieur, et les erreurs d’un supérieur retombaient sur ses subordonnés.
Tout le monde savait désormais qu’en cas de crise, il était du genre à forcer un subordonné à prendre une flèche à sa place. Comment un homme pareil pourrait-il gagner la loyauté de qui que ce soit ?
« Bah, ce n’est pas grave. »
« De toute façon, je ne resterai pas affecté ici éternellement. Les fous comme Wang Ping, prêts à prendre d’assaut l’administration du district sans se soucier de leur propre vie, sont rares. Il n’y en aura pas d’autre. »
Sur cette pensée, Xu Bingzheng écarta ses inquiétudes. Il prit la pilule et regagna en hâte son cabinet, dans l’administration du district. Puis il la sortit de la fiole. C’était une sphère parfaitement ronde et limpide. À peine exposée à l’air, elle emplit les alentours d’un parfum médicinal.
« Elle a l’air authentique. »
Les yeux de Xu Bingzheng brillèrent de convoitise. Il ne put s’empêcher d’avaler sa salive, mais réprima son envie. Avec précaution, il sortit un petit outil et en gratta doucement une fine couche de poudre.
Aussitôt après, il fit appeler un serviteur de l’administration du district.
« Mange ça. »
Autrefois, le serviteur aurait avalé la poudre sans hésiter. Cette fois, cependant, quand Xu Bingzheng lui parla, il parut hésitant.
Ce changement mit aussitôt Xu Bingzheng en rage.
« Misérable ! »
Avant même que le mot eût franchi ses lèvres, il leva la main et gifla le serviteur. Puis, sans perdre davantage de temps en paroles, il lui fourra de force la poudre dans la bouche.
Sous le regard plein d’attente de Xu Bingzheng, le serviteur eut d’abord un haut-le-cœur, puis se prosterna au sol, terrifié. Un quart d’heure entier s’écoula sans que son corps ne change… À cette vue, les yeux de Xu Bingzheng s’illuminèrent.
« Elle est authentique ! »
Quant aux effets réels de cette prétendue Pilule de résurrection de l’âme par la volonté du Ciel, Wang Ping les avait déjà étudiés, mais n’avait rien découvert, tout simplement parce qu’aucun changement visible ne survenait après l’avoir prise.
En vérité, il était passé à côté de l’essentiel.
« Si mon maître ne m’avait pas prévenu à l’avance, je n’aurais probablement pas compris non plus. À la Cour, la prétendue Pilule de résurrection de l’âme par la volonté du Ciel porte en réalité un autre nom. »
L’Élixir d’immortalité.
Si sa consommation ne provoquait aucun changement physique, c’était parce que ses effets se manifestaient plus tard. En clair, une seule pilule pouvait offrir dix années de vie !
« Par précaution, je vais en couper un petit morceau pour voir. »
Xu Bingzheng réfléchit un instant, puis préleva un autre petit morceau sur le bord de la pilule et le donna de nouveau au serviteur. Cette fois, celui-ci se saisit soudain la gorge.
Un instant plus tard, il s’écroula au sol.
Mort empoisonné.
« Comme je le pensais, c’était un piège… Une pilule qui brise les intestins. »
Le visage livide, Xu Bingzheng se mit à l’étudier plus attentivement. Il finit par « éplucher » et « désosser » la pilule, qui faisait à l’origine la taille d’un longane, en en grattant de force une épaisse couche.
Au cours de ses tests, il empoisonna et tua trois autres serviteurs. Ce ne fut qu’alors qu’il obtint enfin une pilule de la taille d’un ongle, dont les tests ne révélèrent aucune toxicité et dont les effets correspondaient à la description de la Pilule de résurrection de l’âme par la volonté du Ciel. Xu Bingzheng poussa enfin un soupir de soulagement. Il la transféra ensuite dans un nouveau contenant, comme s’il s’agissait d’un trésor inestimable.
« Ce remède est d’une valeur inouïe. Je dois l’envoyer à Maître Cheng. »
Bien qu’il convoitât ces dix années de vie, il était encore dans la force de l’âge. Plus que la longévité, il désirait être promu afin de continuer à servir les gens du peuple.
À cette pensée, il fit aussitôt signe à quelqu’un.
« Quelqu’un, allez chercher mon aigle aux yeux d’or ! Faites porter ceci en urgence au Collège impérial, dans la capitale. Dites à Maître Cheng de le prendre au plus vite. Précisez qu’il s’agit d’un témoignage de la piété filiale de son disciple… »
………
« Le lendemain matin, la puanteur du sang s’était enfin dissipée. »
Les portes de chaque maison s’ouvrirent de nouveau. D’innombrables personnes bavardaient ; toutes ne parlaient que de la grande bataille de la veille, qui avait touché plus de la moitié du chef-lieu.
La nouvelle se répandit rapidement depuis l’intérieur des remparts jusqu’aux environs.
« Sept jours plus tard, dans une forêt de pêchers à l’extérieur de la ville. »
Dame Su avait troqué sa robe contre des vêtements de deuil. Elle était assise, hébétée, sur une pierre verte au bord du ruisseau.
À côté d’elle, une jeune femme élancée aux longues jambes et aux cheveux attachés en queue-de-cheval haute lui racontait à voix basse ce qu’elle avait entendu en ville et dans ses environs.
« Je dois reconnaître que cet homme était d’un courage féroce. »
« La flèche qu’il a tirée avant de mourir n’a pas tué ce sale fonctionnaire, mais elle a durement ébranlé le moral du comté de Longxing et aggravé le chaos dans le chef-lieu. »
« En ce moment, même les constables de l’administration du district râlent contre le magistrat. »
« Quant à lui, même s’ils n’ont pas retrouvé son corps, il doit être mort… »
Avant qu’elle eût fini de parler, dame Su, qui était restée immobile comme une statue, l’esprit ailleurs, tourna brusquement la tête. Une faible lueur reparut dans ses beaux yeux jusque-là vides :
« Il n’y a pas… de corps ? »
« Euh, non, il n’y en avait pas. Mais, cousine, ne te fais pas trop d’idées. Les phénomènes étranges de ce genre ont souvent de lourdes conséquences. Le mieux, c’est de considérer qu’il est mort… »
Dame Su secoua vivement la tête.
Voyant cela, la grande jeune femme ne put que soupirer et tenter doucement de la raisonner. « Cousine, n’oublie pas que, même s’il t’a sauvée, c’est à cause de lui que tu t’es retrouvée en danger. »
« S’il n’avait pas tué ce chef des constables de l’administration du district, tu n’aurais pas été en danger. Et si tu as pu fuir le chef-lieu, c’est en grande partie grâce à lui. Il a fait tant de choses et, oui, il a assumé ses responsabilités, mais tu ne lui dois rien. Maintenant qu’il est mort, sa dette karmique est réglée… »
« Tu ne comprends pas. Lui, il est différent », dit dame Su en secouant de nouveau la tête.
Après ces mots, elle retomba dans sa torpeur.
Elle se rappela soudain cette nuit absurde où le jeune constable avait pris l’initiative de passer le bras autour de sa taille et de lui murmurer une phrase à l’oreille.
Il avait dit qu’il la protégerait à coup sûr jusqu’à la fin de ses jours.
Et il l’avait vraiment fait.
Ils ne s’étaient connus qu’un demi-mois, mais les souvenirs se bousculèrent dans son esprit, scène après scène, jusqu’à se figer sur le sourire intrépide du jeune constable avant son départ.
« Lors d’une brève rencontre, nous avons promis de partager la vie et la mort ; une promesse vaut mille pièces d’or… »
À cet instant, dame Su, qui n’avait pas versé une larme et avait même ri en apprenant la mort de Chen Haoyan, s’étrangla soudain. Deux ruisseaux de larmes limpides coulèrent sur ses joues.