Chapitre 61
C’était une nuit sombre et venteuse.
À un moment donné, une épaisse couche de nuages noirs avait recouvert le ciel au-dessus du comté de Longxing. Des bourrasques glaciales soufflaient, rendant la nuit plus noire encore : la pluie allait bientôt tomber à verse.
Wang Ping retint presque son souffle.
Le magistrat du district qui se tenait devant lui… sa respiration, ses battements de cœur, la circulation de son qi et de son sang — tous les signes extérieurs de vie avaient dépassé le domaine des mortels.
L’espace d’un instant, une illusion s’imposa même à sa vue. La silhouette qui se dressait dans l’obscurité n’était pas un homme, mais un roc aux ailes d’or, au regard brûlant, qui déployait ses ailes immenses et s’apprêtait à fondre sur lui pour le tuer. Se retrouver face à cet être, c’était comme être un lapin devant un tigre affamé.
Leur différence était d’une tout autre nature.
Chacune des cellules de son corps hurlait de douleur. Son instinct biologique le poussait à faire demi-tour et à fuir pour sauver sa vie — à s’éloigner le plus possible !
« … Haaah ! »
La seconde suivante, Wang Ping renonça à ses sens d’artiste martial et fit circuler son Sens spirituel. Ce n’est qu’alors qu’il parvint enfin à briser cette étrange illusion et à distinguer de nouveau clairement le visage de l’autre homme.
« Hmm ? »
Presque au même instant, le magistrat du district de Longxing, Xu Bingzheng, sembla lui aussi comprendre quelque chose. Un air surpris passa sur son visage. « Intéressant. Est-ce encore l’un des arts maléfiques de la Secte du Lotus Blanc ? »
« Un artiste martial au Corps de cultivation du petit cycle, qui ne maîtrise que modestement la force intérieure — plus faible encore que Chen Haoyan de son vivant —, et pourtant capable de résister à la pression de ma Volonté divine. » Xu Bingzheng avait le ton calme. « Il faut croire que la Secte du Lotus Blanc a plus d’un tour dans son sac pour avoir balayé tant de comtés et s’être taillé une telle réputation dans le comté de Changle. »
« Alors, parlons. »
Son regard se posa sur Wang Ping. « De la Secte du Lotus Blanc et des pilules que vous avez volées cette nuit-là, dit-il d’un ton égal, vous avez au moins trois choses à m’expliquer. »
Après un instant de silence, Wang Ping leva les yeux. « … Comment m’avez-vous retrouvé ? »
« Ce n’est pas l’une de ces choses. »
À peine eut-il prononcé ces mots qu’une douleur aiguë traversa le corps de Wang Ping. Lorsqu’il reprit ses esprits, une nouvelle entaille barrait sa poitrine.
Le sang jaillit aussitôt.
Wang Ping recula d’un pas et fit immédiatement circuler sa force intérieure pour arrêter l’hémorragie. Son visage se vida de ses couleurs.
« Alors, c’est ça, un artiste martial titré ? »
« C’est toujours de la force intérieure. Il en a peut-être davantage que moi, elle est peut-être plus raffinée et plus puissante… mais c’est tout. Il ne semble pas y avoir de changement qualitatif. »
La douleur intense n’obscurcit pas les pensées de Wang Ping. Depuis qu’il avait tué Chen Haoyan et pris le risque de retourner au bureau du district, il s’était préparé à être démasqué un jour. Il ne s’était certes pas attendu à ce que cela arrive si tôt, mais ce n’était pas grave. Avec le [Démon d’Outre-Ciel], il n’aurait qu’à repartir de zéro.
Ainsi, une autre question le préoccupait davantage que sa blessure.
Quelle était l’étape suivante de la Voie martiale ? Qu’était exactement un « artiste martial titré » ? Et que devait-il faire pour atteindre lui-même ce niveau ?
Sur cette pensée, il reprit la parole :
« Comment m’avez-vous retrouvé ? »
Même question, même attitude provocatrice. Cette fois, cependant, Xu Bingzheng ne frappa pas une seconde fois. Il fronça plutôt les sourcils, perplexe.
« Vous n’avez pas peur de mourir ? »
Xu Bingzheng se considérait comme un excellent juge de caractère. Il avait rencontré d’innombrables personnes et savait reconnaître que le jeune constable devant lui n’avait vraiment pas peur de mourir.
« Je suis certain que vous ne me tuerez pas. »
Wang Ping répondit d’un ton égal : « Vous voulez ces pilules. Mais, pour vous, ce lot ne sert presque à rien — à l’exception de l’une d’elles, dont j’ignore l’usage. »
« Où est-elle ? » Le ton de Xu Bingzheng se fit plus lourd.
Wang Ping ne répondit pas et poursuivit : « Comment m’avez-vous retrouvé ? »
Ils gardèrent le silence un bref instant. La pluie se mit à tomber du ciel, crépitant sur le sol. Le froid qu’elle apportait ajouta à l’atmosphère une tension lugubre.
« … Ce n’était pas difficile. »
Xu Bingzheng finit par prendre la parole le premier. « J’ai implanté la [Force du dragon asservi] chez tous les constables chevronnés du bureau du district. Ils sont mes yeux et mes oreilles. »
« Pour tendre une embuscade à Chen Haoyan et le tuer alors qu’il rentrait au chef-lieu, le meurtrier devait bien connaître les environs. J’étais donc certain qu’il s’agissait d’un artiste martial de la ville. Et comme il avait pris tant de pilules, il lui faudrait forcément se retirer pour les absorber. Quiconque choisirait de se mettre en retraite et de refuser les visiteurs deviendrait donc un suspect probable. »
Dès qu’il l’entendit, Wang Ping comprit.
« Voilà pourquoi vous avez organisé le tournoi du bureau du district : pour que les constables se servent de leurs relations… Ce n’était qu’un prétexte. En réalité, vous vouliez qu’ils enquêtent pour vous ! »
Presque tous les constables du bureau du district venaient des grandes familles du comté.
Les constables chevronnés, en particulier, étaient des figures influentes du chef-lieu, riches d’une longue expérience. Mobiliser leurs réseaux revenait, au fond, à lancer une vaste opération de recherche dans toute la ville !
Et comme on leur avait implanté la [Force du dragon asservi], Xu Bingzheng savait tout ce qu’ils voyaient, entendaient et apprenaient, qu’ils tentent de le lui cacher ou non.
Le problème ne venait donc pas du fait qu’il avait cultivé la [Carte de la technique du corps du roc céleste domptant le dragon]. Même s’il ne l’avait pas fait, dès qu’il apparaissait dans le champ de vision d’un constable, Xu Bingzheng pouvait en quelque sorte le voir. Et sa progression dans les arts martiaux ne pouvait manifestement pas échapper au magistrat du district.
« Exactement. »
Xu Bingzheng hocha la tête. « Je suis le magistrat du comté de Longxing. En tant que constables du bureau du district au service de la Cour impériale, il est tout à fait normal qu’ils deviennent le prolongement de mes deux mains. »
« Cependant, je ne m’attendais pas à ce qu’un jeune constable qui venait tout juste d’entrer en fonction soit le cerveau de toute cette affaire. Et comme vos arts martiaux étaient si faibles, vous avez failli passer entre les mailles du filet. » La voix de Xu Bingzheng s’assombrit. « C’est surprenant. Comment avez-vous tué Chen Haoyan ? »
« Je suis peut-être simplement exceptionnellement doué. »
Wang Ping répondit sans conviction. Après tout, il était difficile d’expliquer ce genre de choses à quelqu’un qui ne disposait pas d’une capacité de triche. Et puis, il avait des questions bien plus urgentes à poser que des réponses à donner.
BOUM !
Le tonnerre déchira la voûte céleste.