Chapitre 6
« Ce n’est probablement qu’une bande d’escrocs. Rien de nouveau. »
Wang Ping se fit cette opinion et n’y pensa plus. Après tout, il ne faisait qu’écouter les ragots. Seuls les notables de la ville se soucieraient de telles choses.
Près d’une heure s’écoula encore.
Enfin, Wang Ping s’arrêta devant une forge. Il repéra un morceau de fer raffiné qui, en raison de sa petite taille, était aussi relativement bon marché.
En temps normal, il aurait été difficile de forger une arme avec un morceau de fer raffiné aussi petit. Mais puisqu’il comptait fabriquer des couteaux de lancer, il répondait parfaitement à ses besoins.
Cependant, à cet instant précis…
« Ne te retourne pas. »
Une voix discrète, mais ferme et puissante, lui parvint à l’oreille. Wang Ping, qui examinait le morceau de fer raffiné, se figea brusquement, puis reprit aussitôt une expression neutre.
Il est là !
Mon contact !
Sur cette pensée, Wang Ping se tourna aussitôt vers le forgeron. « Patron, dit-il à voix basse, vous pouvez me garantir que c’est bien du fer raffiné ? Je ne l’achèterai pas si c’est de la fonte. »
Le forgeron fronça les sourcils.
« Vous plaisantez, jeune homme. Je tiens cette forge et j’ai bonne réputation au Marché aux Herbes. Si vous demandez du fer raffiné, pourquoi vous vendrais-je de la fonte ? »
Wang Ping n’y prêta aucune attention.
Sa conversation avec le forgeron n’était qu’un prétexte. Elle lui permettait de communiquer avec son contact, caché quelque part dans les environs.
Comme prévu, la voix reprit :
« Où en es-tu ? »
Wang Ping ouvrit la bouche pour répondre au forgeron, mais forma en même temps d’autres mots avec ses lèvres. Étonnamment, le mouvement de sa bouche ne correspondait pas à ce qu’il disait réellement.
C’était ainsi qu’il communiquait avec son contact, en tant qu’agent infiltré de l’administration du district. Inutile de transmettre des billets suspects : il lui suffisait de trouver un endroit où son contact pouvait le voir, d’engager la conversation avec quelqu’un au hasard, puis d’articuler les renseignements qu’il voulait transmettre.
« Je suis devenu le disciple de Shouchong. »
« Je suis maintenant maître de salle de la branche de la Secte du Lotus Blanc au village de Devant… mais Shouchong semble savoir que l’administration du district a une taupe dans la Secte du Lotus Blanc. »
« Si ça continue, je risque de me faire démasquer. »
Wang Ping articula son rapport mot pour mot, dissociant le mouvement de ses lèvres de sa parole — une compétence qu’il lui avait fallu plusieurs mois pour maîtriser.
La voix répondit bientôt :
« Ne t’inquiète pas. Pour l’instant, dans toute l’administration du district, je suis le seul à savoir que tu es notre taupe. Ton dossier est ultra-secret. Shouchong ne peut pas te démasquer. »
Mais ces paroles ne réconfortèrent pas Wang Ping.
Au contraire, il sentit la frustration monter en lui. « Monsieur, notre accord portait sur trois ans, après quoi nous devions refermer le filet. Trois ans se sont transformés en trois autres, et maintenant je suis un putain de maître de salle. »
« Je sais que tu t’impatientes, mais prends ton mal en patience. »
La voix de son contact demeura posée. « Moi aussi, je veux écraser la Secte du Lotus Blanc au plus vite. Mais tu dois comprendre que c’est une opération d’envergure. Tant qu’on n’agit pas, on n’agit pas. Mais quand on passera à l’action, il faudra remporter une victoire décisive. »
« Nous ne pouvons pas nous permettre d’échouer. »
« Le village de Devant est le principal repaire de la Secte du Lotus Blanc. Ce vieux salaud de Shouchong y a pris de nombreuses dispositions. Si nous attaquons à la hâte, il nous repérera probablement et s’échappera. »
« Alors, pour refermer le filet, il faut soit que tu repères tous les postes de guet du village de Devant, soit que tu trouves un moyen d’attirer Shouchong hors du village… »
« Plus facile à dire qu’à faire… Hein ? »
Wang Ping s’apprêtait à articuler une réplique quand il se figea soudain. Sa conversation précédente avec Shouchong lui revint en mémoire. Attends… il y a peut-être vraiment une chance.
Il s’anima soudain :
« Dans deux jours, Shouchong pourrait se rendre au village de la Rivière ! »
« … Quoi ? »
Le ton de son contact changea. « Tu en es sûr ? D’où tiens-tu cette information ? »
« Il me l’a dit lui-même. » Wang Ping se força à garder son calme et continua d’articuler : « Il essaie peut-être de me tester avec de fausses informations, mais c’est aussi peut-être vrai. »
« Non, c’est forcément vrai. »
La voix de son contact vibrait d’excitation. « La Secte du Lotus Blanc a effectivement eu une activité inhabituelle au village de la Rivière. Beau travail, Wang Ping ! Après ça, tu seras des nôtres, à l’administration du district. »
« Et tu toucheras bien toute la récompense qui t’est due. »
« Merci, monsieur. »
La voix se tut. Wang Ping cessa de faire perdre son temps au forgeron, visiblement agacé, et acheta sans hésiter le fer raffiné.
Il fit demi-tour et reprit le chemin du village.
Le cœur léger, il regagna le village de Devant. Son contact allait enfin refermer le filet, ce qui signifiait que sa vie d’agent infiltré — toujours sur la corde raide — touchait presque à sa fin.
Il pourrait alors empocher la généreuse récompense, s’installer au chef-lieu et vivre en riche oisif. Et même si la Cour impériale retenait sa récompense sans vergogne, il lui suffirait de s’emparer des biens de la Secte du Lotus Blanc et de changer d’identité pour être tranquille jusqu’à la fin de ses jours.
Rien que cette idée le faisait jubiler.
Wang Ping conserva sa bonne humeur jusqu’à son retour au village de Devant. Ce ne fut qu’en apercevant le jeune daoïste Xie Shi à l’entrée qu’il retrouva peu à peu son calme.
« Grand frère martial Xie ? »
« Suis-moi. Maître veut nous voir, dit Xie Shi d’un ton neutre. Nous sommes allés ensemble au Marché aux Herbes, dans le comté de Longxing, et maintenant Maître veut te parler. »
Boum, boum !
Le cœur de Wang Ping fit un bond, mais il n’en laissa rien paraître. Il hocha vivement la tête et suivit Xie Shi jusqu’à la cour arrière du temple taoïste.
« Votre disciple vous présente ses respects, Maître. »
En voyant le vieux daoïste assis près de l’autel, Wang Ping ne dit rien et se prosterna aussitôt jusqu’au sol. Cette fois, cependant, Shouchong ne lui dit pas de se relever.
Alors, une voix chevrotante s’éleva :
« Il était une fois un maître qui prit un jeune homme en affection. Il l’accueillit comme disciple et lui enseigna les arts martiaux. Ce jeune homme était vif d’esprit, comme toi. Et méticuleux, aussi. »
« Mais quel dommage… On découvrit qu’il espionnait pour le compte de la Cour impériale. »
L’instant d’après, Wang Ping sentit une lame glacée contre son front, puis une légère piqûre. Un liquide chaud coula le long de son visage, rougissant le bord de son champ de vision.
« Pourquoi m’as-tu trahi ? »
Wang Ping comprit. Le sabre du Lotus était appuyé contre son front.
En un instant, ses pensées s’emballèrent. C’était exactement la scène qu’il avait imaginée dans d’innombrables cauchemars. Il avait redouté ce moment, mais maintenant qu’il était arrivé…
… il se sentit étonnamment calme.
Il releva la tête sans hésiter et laissa le tranchant entailler son front. Le sang ruissela sur son visage et ses yeux se remplirent d’une expression blessée. « Maître de secte, vous me soupçonnez ? »
Il décida de tenter le tout pour le tout.
Il parierait que son rendez-vous avec son contact au Marché aux Herbes était passé suffisamment inaperçu. Il parierait que Shouchong n’avait aucune preuve et qu’il bluffait. Il devait tout nier, quoi qu’il arrive.
« Et pourquoi ne te soupçonnerais-je pas ? »
« Toi et Xie Shi étiez les seuls à connaître mes projets pour le village de la Rivière. »
Shouchong eut un sourire froid et jeta devant Wang Ping un bout de papier. Une seule phrase y était inscrite, sèchement : « Taupe à l’intérieur. Mission annulée ! »
Wang Ping comprit alors. La Secte du Lotus Blanc n’était pas la seule à avoir une taupe : l’administration du district en avait une, elle aussi !
« Tu comprends, maintenant ? »
Shouchong appuya légèrement la lame contre lui. Sa voix était glaciale. « Je dois vieillir et perdre la tête pour avoir élevé un espion sous mon propre toit sans m’en rendre compte. Qu’as-tu à répondre ? »
« Ce n’était pas moi ! » Wang Ping secoua frénétiquement la tête.
« Si ce n’était pas toi, c’était moi ? Ou peut-être… lui ! » Shouchong tourna brusquement la tête vers Xie Shi.
« Hein ? » Xie Shi se figea. Un instant plus tôt, il s’apprêtait à assister au spectacle, mais à présent il paniquait. « Jamais ! Maître, je suis votre disciple ! »
« Et alors, si tu es mon disciple ? »
Shouchong ne se laissa pas émouvoir. « Être mon disciple t’empêche-t-il de me trahir ? J’ai eu bien d’autres disciples que toi au fil des ans. Tu crois qu’aucun d’eux ne m’a vendu ? »
« Et puis, tu es allé aujourd’hui dans le comté de Longxing avec Wang Ping, n’est-ce pas ? »
« Ça… c’était vous qui l’aviez décidé, Maître. »
« Ou peut-être avais-tu anticipé ma décision. »
À ces mots, la tension dans la pièce atteignit son comble.
Mais à cet instant…
« BOUM ! »
Une explosion fracassante brisa l’atmosphère tendue. On aurait dit que le portail principal venait d’être soufflé. Aussitôt, des clameurs s’élevèrent tout autour du temple taoïste.
« Sur ordre du magistrat, nous sommes venus réprimer la rébellion ! »
« Les brigands du Lotus Blanc se sont rebellés et sèment le chaos, ravageant la campagne ! Leurs crimes sont impardonnables ! »
« Frères, le magistrat du district a donné l’ordre ! Dix taels d’argent pour chaque brigand abattu ! Et cinq cents taels pour celui qui tuera le chef des rebelles du Lotus Blanc ! »