Chapitre 5
À peine l’idée lui vint-elle à l’esprit qu’il passa à l’action. Un peu après midi, Wang Ping se changea, enfila un chapeau de bambou et un imperméable de paille, puis glissa dans sa poche une longue cordelette de pièces de cuivre. Suivant ses souvenirs, il quitta l’entrée du village et prit sans attendre la direction du siège de comté le plus proche, celui du comté de Longxing.
Il marcha encore une petite heure.
Enfin, une ville se dessina devant lui : de hautes portes, des soldats en faction et, à l’extérieur des remparts, un marché animé qui s’étendait à perte de vue.
C’était le Marché aux Herbes.
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des gens qui s’y rassemblaient venaient des villages et des hameaux montagnards alentour. Quant aux « honnêtes citoyens » vivant derrière les remparts, ils n’auraient jamais mis les pieds dans un endroit pareil.
Il faut dire que le Marché aux Herbes, à l’extérieur de la ville, était petit, mais qu’on y trouvait de tout. On pouvait au moins y acheter des produits de première nécessité, comme du bois de chauffage, du riz, de l’huile et du sel. Les prix étaient même plus bas, quoique la qualité laissât parfois à désirer. De toute façon, Wang Ping n’avait pas les moyens de faire le difficile.
Suivant ses souvenirs, Wang Ping trouva bientôt le magasin de riz du Marché aux Herbes.
Mais, l’instant d’après, il s’immobilisa.
La cause de son arrêt était l’homme posté à l’entrée du magasin de riz : un agent de l’administration, vêtu de noir et le sabre à la ceinture. Il ricanait devant le commerçant, les doigts tapotant légèrement le comptoir.
« Vieux Chen, c’est l’heure de payer les cotisations de ce mois-ci. »
Le commerçant avait dépassé la quarantaine. Son visage était creusé de rides, ses cheveux noirs striés de blanc et son dos voûté. En entendant l’agent, il s’empressa de sortir une cordelette de pièces de cuivre.
« Ne vous inquiétez pas, Maître Liu. J’ai tout préparé. »
Sur ces mots, le commerçant entreprit de défaire la cordelette pour compter la somme exacte.
Mais, l’instant suivant, le grand agent de l’administration qu’on appelait « Maître Liu » tendit la main et arracha des mains du vieux Chen la cordelette entière.
« Maître Liu ? Mais… » Le visage du vieux Chen se crispa.
« Qu’est-ce qu’il y a à discuter ? » lança l’agent en agitant la main avec impatience. « C’est tout. Je compterai le surplus sur les cotisations du mois prochain. Ça m’évitera de perdre du temps. »
Après quoi, il jeta un coup d’œil aux étagères, s’empara d’un sac de riz de qualité supérieure et le glissa sous son bras, sans la moindre intention de payer. Puis il repartit d’un pas fanfaron vers le commerce suivant. Partout où il passait, la foule baissait la tête pour l’éviter ; personne n’osait croiser son regard.
Il incarnait à la perfection le redoutable Tigre du Marché.
Quant au vieux Chen, il ne pouvait que sourire amèrement.
Derrière lui, cependant, un jeune homme d’une vingtaine d’années, qui avait tout vu, ne put s’empêcher de serrer les dents et de marmonner :
« Ce Liu Bapi va trop loin… »
« Imbécile ! Qu’est-ce que tu racontes ?! »
Le visage du vieux Chen, jusque-là impassible, blêmit. Il se retourna brusquement, gifla le jeune homme et lui fit signe de se taire sur-le-champ.
Voyant que le jeune homme s’était tu, mais gardait un air rancunier, le vieux Chen ne put que secouer la tête, résigné.
« Tu es encore jeune. Seigneur Liu est en fait considéré comme l’un des moins mauvais. »
« Quoi qu’il en soit, on peut encore gagner sa vie, et les affaires doivent continuer… On encaisse quelques injustices, puis ça passe. Moi aussi, j’ai dû en passer par là, à ton âge. »
De loin, Wang Ping observa toute la scène d’un air calme.
Ce ne fut qu’une fois que « Maître Liu » eut fini sa tournée et regagné le siège du comté, visiblement satisfait, que Wang Ping s’approcha du magasin de riz. « Oncle Chen, dit-il à voix basse, je vais prendre un demi-sac de riz de qualité supérieure. »
À ces mots, le vieux Chen se retourna aussitôt, un sourire affable et professionnel aux lèvres. Il appela le jeune homme derrière lui à la rescousse, et tous deux mesurèrent le riz et en calculèrent le prix d’un seul mouvement.
« Ça fera cent trente-trois pièces. »
« Oncle Chen, vous pourriez me faire grâce des quelques pièces en trop ? » demanda Wang Ping sans la moindre gêne.
« Mon ami, je ne fais tourner qu’un petit commerce… »
Après quelques marchandages, Wang Ping réussit à économiser une pièce. Chaque petite économie comptait. Satisfait, il finit par payer le riz.
Il lui fallait aussi acheter un morceau de fer raffiné pour forger son sabre.
Pour le moment, il pouvait encore utiliser des feuilles en guise de substitut, mais pour véritablement s’initier au Sabre du Lotus au Clair de Lune, il lui faudrait forger son propre couteau volant.
Une seule pièce peut faire tomber un héros.
S’il n’était pas devenu un agent infiltré au bureau du magistrat du comté, à jouer sur les deux tableaux pour en tirer profit, il n’aurait probablement même pas eu les moyens de s’offrir ce riz de qualité supérieure, et encore moins un morceau de précieux fer raffiné.
En quittant le magasin de riz, Wang Ping se mit à flâner dans le Marché aux Herbes, en se dirigeant surtout vers les étals de rue pour voir s’il pouvait dénicher une bonne affaire. Chaque pièce économisée était une victoire.
En chemin, Wang Ping surprit de nombreuses conversations décousues entre les passants.
On parlait de toutes sortes de choses, des mariages de leurs enfants aux petits tracas du quotidien. Mais le sujet qui revenait le plus souvent était une nouvelle venue de l’intérieur des remparts.
« Vous avez entendu ? Un adepte est arrivé en ville ! »
« J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’un pavillon fondé par le Zhenren du Dieu errant. L’administration du district a même réquisitionné des ouvriers pour le construire. C’est immense, et ça se trouve dans le quartier de Shenghua, à l’est de la ville. »
« Ça veut dire qu’ils recrutent des domestiques ? »
« Mon oncle travaille en ville. Il m’a dit lui-même que le seuil de ce pavillon est presque complètement piétiné. Une foule de gens essaient de se faire embaucher comme domestiques. »
« Tu m’étonnes. L’administration du district a affiché un avis sans équivoque : si tu décroches un poste de domestique dans le pavillon de l’adepte, tout ton foyer est immédiatement exempté d’impôts ! Qui ne serait pas vert de jalousie en entendant ça ? Pas de chance pour nous, on est coincés à survivre en dehors de la ville. Sinon, on se battrait bec et ongles pour tenter notre chance. »
« Ah, c’est bien vrai… »
À les entendre, Wang Ping ne put s’empêcher de se sentir intrigué. Un adepte ? Soutenu par l’administration du district ? Et même ses domestiques sont exemptés d’impôts ?
À cette pensée, il se mit à écouter avec plus d’attention.
Heureusement, il n’était pas le seul à ignorer de quoi il retournait. En prêtant l’oreille tout en marchant, il parvint à reconstituer l’essentiel et à se faire une idée générale des origines de l’adepte.
En bref, ces soi-disant adeptes étaient un groupe d’alchimistes que le saint actuel de la dynastie de Da Shun favorisait. On disait que ces alchimistes pouvaient raffiner l’élixir d’immortalité, ce qui leur avait valu la haute estime du saint. Voilà pourquoi l’administration du district et le bureau du magistrat leur avaient donné carte blanche, allant jusqu’à les aider à construire leur pavillon et à recruter des domestiques.