Chapitre 52
« Plus tard, après bien des difficultés, elle parvint à monter une petite affaire. Mais lord Chen s’intéressa à elle… Il prétendit vouloir la protéger, alors qu’en réalité, il ne voulait que son argent et… elle. »
À ces mots, Liu Ye eut l’air quelque peu méprisant.
« Maintenant que lord Chen est mort — ses parents étaient décédés depuis longtemps et il n’avait pas d’enfants —, il n’y avait personne pour l’enterrer. C’est dame Su qui a payé les funérailles. »
« Bien sûr, c’était très habile de sa part : elle faisait d’une pierre deux coups. »
« Si tu veux mon avis, les funérailles de lord Chen ne sont qu’un prétexte. Son véritable objectif est de profiter de l’occasion pour se trouver un nouveau protecteur et préserver son affaire. »
Wang Ping comprit aussitôt. « Elle a besoin de s’appuyer sur le pouvoir de quelqu’un d’autre. »
« Exactement ! Et c’est là que ton avenir se dessine ! »
Liu Ye frappa dans ses mains. « Plusieurs des hommes les plus forts de l’administration sont déjà sur place. Comment laisser une affaire aussi florissante tomber entre les mains de ces vauriens de la ville ? »
« Cet argent appartient à l’administration du district ! »
Liu Ye l’affirma avec conviction, puis se tourna vers Wang Ping avec un sourire en coin.
« Mais à mon avis, aucun de ces types ne fait le poids face à toi, Xiaowang. »
« Après tout, tu es le fameux [Sabre de Danfeng] du district. Et dame Su est… seule… depuis longtemps. Une étincelle entre des brindilles sèches, et voilà un brasier… Si tu as de la chance, tu pourrais t’épargner soixante ans de lutte… »
« N’en dis pas plus ! »
Wang Ping agita la main d’un air dédaigneux, le ton ferme. « Frère, tu te méprends sur mon compte. Je ne suis pas un débauché, et jamais je ne vendrais mon corps pour en tirer un avantage personnel ! »
………
« Demeure de la famille Su. »
« J’étais le disciple que lord Chen estimait le plus de son vivant. Je suis venu spécialement assister à ses funérailles. »
Après avoir présenté sa carte de visite, Wang Ping fut conduit par un domestique dans la vaste et luxueuse propriété, qui s’étendait sur plusieurs acres. Il ne put s’empêcher de s’émerveiller intérieurement.
On raconte que lorsque dame Su est arrivée dans le district, elle n’avait qu’un baluchon de vêtements et quelques pièces d’argent. Elle a commencé par vendre des habits au Marché aux Herbes. Combien d’années ont passé depuis ? Qui aurait cru qu’elle bâtirait un empire pareil ? Comme quoi, pour réussir en affaires, il faut s’entendre avec les fonctionnaires. Comment pourrait-on autrement s’enrichir autant, et si vite ?
Avant de venir, Wang Ping s’était renseigné avec soin.
Chen Haoyan ne possédait ni résidence ni commerces dans la ville. Il passait pour un fonctionnaire incorruptible et, d’ordinaire, il mangeait et dormait soit à l’administration du district, soit ici, dans la demeure de la famille Su.
Dame Su n’en était que la propriétaire officielle.
En réalité, elle n’était que la façade de Chen Haoyan dans le district. Non seulement Chen Haoyan empochait presque tout ce qu’elle gagnait, mais il avait probablement aussi… pris la femme.
À cette pensée, Wang Ping jura intérieurement : Quel animal !
Bien sûr, l’argent et les femmes ne l’intéressaient pas.
Ce qui l’intéressait, c’était qu’un homme aussi riche et influent que Chen Haoyan devait avoir rassemblé quantité de manuels secrets d’arts martiaux. Sans cela, il n’aurait jamais pu perfectionner ses techniques externes.
Et… il n’y a pas que les manuels d’arts martiaux.
Chen Haoyan était un artiste martial de la force intérieure. À voir plus grand, sa demeure pouvait même receler le secret de la cultivation de la force intérieure. Voilà ce que Wang Ping convoitait vraiment.
Un diagramme de constitution de force intérieure !
Pour cultiver la force intérieure, il faut d’abord affiner sa constitution. Cela exige de faire circuler et d’aligner le qi et le sang dans les douze méridiens principaux, les huit vaisseaux extraordinaires, et même les organes vitaux.
Un diagramme de constitution représente cet alignement précis. Ce n’est qu’en faisant circuler son qi et son sang selon le diagramme qu’on peut unifier la puissance du corps et engendrer la force intérieure. Voilà pourquoi la plupart de ces diagrammes sont des secrets inestimables, jalousement gardés. Même une fortune colossale ne suffirait pas à en acheter un.
Mais la demeure de la famille Su en possédait peut-être un.
Chen Haoyan étant lui-même un artiste martial de la force intérieure, il avait forcément étudié au moins un diagramme de constitution. Il pouvait donc en avoir une copie.
Ce n’était qu’une hypothèse, mais la moindre possibilité suffisait à rendre un homme fou.
Sans cela, Liu Ye n’aurait pas parlé d’« une autre voie », et la famille Su ne serait pas une proie si convoitée par toutes les grandes familles et factions de la ville.
Voilà à quoi ressemble un monopole du savoir.
La rareté de ces diagrammes montrait à Wang Ping avec quelle férocité les artistes martiaux d’élite de ce trou perdu protégeaient leurs secrets des gens du peuple.
Pas étonnant que le royaume soit resté « paisible » si longtemps.
Bientôt, Wang Ping arriva dans la salle principale, où le cercueil avait été exposé.
Il y aperçut nombre de visages familiers, issus des familles riches et influentes de la ville. Tous entouraient une seule personne, telles une meute de hyènes.
C’était une femme à l’allure douce, mais distante, vêtue d’une robe de deuil blanche. Des traces de larmes marquaient encore son joli visage, et ses beaux yeux rougis semblaient tout juste sortis d’une crise de larmes.
Pourtant, face à ces hyènes qui tournaient autour d’elle, convoitant les affaires de la famille Su et jusqu’à sa personne, dame Su restait d’un calme remarquable. Elle semblait presque détachée, comme si son cœur était déjà mort et que plus rien ne pouvait l’émouvoir.
L’instant d’après, elle prit la parole.
Sa voix était froide et endeuillée, teintée d’apitoiement. « Mon seigneur est parti si soudainement. Je vous remercie tous d’être venus aujourd’hui lui rendre un dernier hommage. »
« Mais non, dame Su. Vous êtes trop bonne. »
« Je me demandais si vous seriez libre ce soir, ma dame… »
Dame Su tenta clairement de ramener la conversation aux funérailles, mais après quelques réponses de pure forme, la foule reprit aussitôt ses discussions sur le partage de ses biens.
Ces hommes venaient tous des familles les plus puissantes du district.
Dans leur bouche, les affaires de dame Su devinrent un gâteau appétissant à découper : une part pour l’un, une part pour l’autre. On aurait dit que tout son empire allait être démembré.
Confrontée à cette situation, dame Su tenta d’abord de placer un mot, mais personne ne lui prêta attention. Leurs paroles étaient polies et respectueuses, mais leurs intentions impitoyables. Ils comptaient clairement dévorer toutes ses affaires. Elle finit par se taire.
Une douce brise fit frémir les mèches à ses tempes.
Les mains de dame Su, dissimulées dans ses larges manches, se crispèrent sur une épingle à cheveux en jade. Comme si elle voyait déjà son propre avenir, son expression, déjà endeuillée, devint encore plus tragiquement belle.
À cette vue, quelques agents s’avancèrent aussitôt.
« Cela suffit, messieurs. »
« Dame Su, soyez rassurée. Vos affaires sont protégées par les lois de Da Shun. L’administration du district y a également des intérêts ; nous ne laisserons donc pas ces hommes les découper à leur guise. »
« En arrière ! »
Ils étaient tous rusés. Ils s’étaient volontairement retenus, attendant précisément ce moment pour intervenir et jouer les héros venus sauver la demoiselle en détresse, dans l’espoir de marquer dame Su.
Tous les présents savaient très bien ce qui se tramait.
Dame Su le savait, bien sûr. En fait, elle avait précisément payé les funérailles de Chen Haoyan pour provoquer cette occasion. Tout faisait partie de son plan.
Ainsi, elle ne changea pas d’expression en regardant les agents. Elle esquissa même un léger sourire, mais cette aura étrange et brisée qui l’entourait n’en devint que plus forte.
À cette vue, Wang Ping comprit que son tour était venu d’avancer.
L’instant d’après, il s’élança droit devant, écarta résolument tous ceux qui lui barraient la route et s’arrêta face à dame Su, impassible.
« [Sabre de Danfeng] Wang Ping. Ma dame. »
À peine eut-il parlé que les agents que Wang Ping venait d’écarter pâlirent. Ils le maudirent intérieurement. Pourquoi ressortir ce titre ?
« … Oh ? »
Au même instant, dame Su, restée impassible jusque-là, réagit enfin. Une émotion passa dans ses beaux yeux tandis qu’elle dévisageait Wang Ping avec surprise.
Le nom de [Sabre de Danfeng] était légendaire dans le district, surtout pour une femme comme elle, qui sortait rarement de chez elle. Sa réputation était retentissante.
Elle ne faisait évidemment pas exception.
Mais la surprise dans ses yeux endeuillés s’effaça rapidement, remplacée par le même dégoût froid qu’elle éprouvait pour tous les autres.
Wang Ping n’en prit toutefois pas ombrage.
Il s’avança ensuite avec une audace presque insolente et se pencha près de l’oreille de dame Su pour lui murmurer quelques mots.
La seconde suivante, l’expression de dame Su changea.