Chapitre 40
La silhouette de Wang Ping reparut. Son regard se posa aussitôt sur le livre imposant qui se dressait devant lui, tandis que le tome doré et scintillant tournait une nouvelle page.
[Troisième volume : vide]
[À consigner].
À cette vue, le visage de Wang Ping s’illumina de joie. Mais il se rendit bientôt compte que quelque chose clochait. *« Le Sabre du Lotus au Clair de Lune et le Sceau du district de Longxing… comment se fait-il qu’ils n’aient tourné qu’une seule page ? »*
*« À moins que… »*
L’instant d’après, les pages revinrent en arrière. Une scène apparut, à la grande surprise de Wang Ping : la deuxième page de l’Écriture de Taiping avait changé.
Sur la page jusque-là vierge, une multitude de mots étaient apparus.
Comme dans un rêve, Wang Ping eut l’impression d’assister à une vision.
Il s’agissait d’un village, qui ressemblait beaucoup au sien, autrefois, mais qui était alors en plein chaos. Des agents de l’administration du district faisaient du porte-à-porte et interrogeaient les habitants.
Il comprit bientôt pourquoi.
Ces agents vérifiaient les registres des foyers, mesuraient les terres cultivées et réévaluaient les impôts. Ils prétendaient qu’il s’agissait d’un grand bienfait, qui profiterait à la Cour impériale comme au peuple.
Puis il vit un agent, guidé par un paysan, jusqu’à une petite parcelle de terre d’à peine un mu. Le chef de famille, un vieil homme aux cheveux grisonnants, déclara avec un sourire obséquieux : « Monsieur l’agent, cette terre nous a été donnée par la Cour impériale.
— Elle fait environ un mu et demi en tout.
— Un mu et demi ?
L’agent jeta un coup d’œil au champ et secoua la tête. « Ce n’est pas possible. Le registre officiel que voici indique que cette parcelle fait huit mu.
— Comment ? Huit mu ?
Stupéfait, le vieil homme demanda précipitamment : « Il doit y avoir une erreur, non ? Monsieur l’agent, vous voyez bien que ma terre n’est pas plus grande que ça.
— Ce n’est pas mon problème.
L’agent prit un ton placide. « C’est écrit noir sur blanc dans le registre officiel. Il ne peut pas y avoir d’erreur. Vous devez cacher le reste de vos terres. Vous pensiez pouvoir nous duper ?
— C’est impossible ! Monsieur l’agent…
L’agent ne prêta aucune attention aux supplications désespérées du vieil homme. Sa voix ne trahissait aucune émotion. « Ça suffit. Allez chercher le grain. N’oubliez pas : vous paierez l’impôt d’automne plein pot pour huit mu de terre. Pas un grain de moins !
Après avoir parlé, il regarda le vieil homme, puis le jeune homme et l’adolescent qui se tenaient derrière lui. « De plus, poursuivit-il, un foyer ne peut désormais compter, sur ordre de la Cour impériale, qu’un père et son fils. Vous vivez ici sur trois générations, n’est-ce pas ? Il faudra enregistrer votre petit-fils à part, comme un nouveau foyer.
Le vieil homme, encore décontenancé, balbutia : « Qu… qu’est-ce que ça veut dire ?
L’instant d’après, l’agent posa la main sur la poignée du sabre à queue-de-bœuf qu’il portait à la taille et dit doucement : « Ça veut dire que, pour l’impôt de cet automne, vous devrez payer pour deux foyers.
— Quoi !?
— Monsieur l’agent ! Monsieur l’agent, ayez pitié…
— C’est tout ce qu’il nous reste, vous ne pouvez pas nous le prendre !
La vision s’interrompit brusquement. Lorsqu’elle reprit, Wang Ping vit des charrettes, l’une après l’autre, chargées à ras bord de grain, qu’on acheminait vers le comté de Longxing.
La vision changea de nouveau. Cette fois, Wang Ping se retrouva dans un lieu familier : la cour intérieure de l’administration du district. Deux hommes étaient assis l’un en face de l’autre, buvant du thé et conversant.
L’un d’eux n’était autre que Chen Haoyan.
Il s’inclinait respectueusement devant l’autre homme et parlait à voix basse. « Monseigneur, la collecte de l’impôt d’automne a été un franc succès. Elle a dépassé toutes nos attentes !
— Ah ? Vraiment ?
L’autre homme leva les yeux, agréablement surpris. Ce n’est qu’alors que Wang Ping put distinguer clairement son visage. C’était un homme d’âge mûr, à l’allure raffinée et érudite.
— À quel point ? Racontez-moi.
Chen Haoyan débita aussitôt les chiffres avec fierté. « Nous nous sommes rendus en personne dans les campagnes et avons découvert cent mille mu de terres non déclarées, ainsi que plus de trois mille huit cents foyers non enregistrés. Tous ont été ajoutés aux registres officiels.
Chen Haoyan poursuivit, incapable de dissimuler sa suffisance : « Résultat, les recettes de l’impôt d’automne de cette année ont été multipliées plusieurs fois. Monseigneur, je ne vous le cacherai pas : nous avons presque manqué de place pour toutes les charrettes de grain qui entraient dans le chef-lieu. Chaque entrepôt débordait. J’ai même dû ordonner aux agents de construire plusieurs greniers provisoires pour tout stocker. Ce n’est qu’ainsi que nous avons pu tout entreposer.
— Excellent, excellent ! Beau travail !
À ces mots, l’homme à l’allure raffinée applaudit et éclata de rire. « Je savais que j’avais eu raison de te confier cette affaire, Haoyan. Je vais pouvoir présenter un beau rapport à la Cour impériale.
— Cependant… » L’homme raffiné se rembrunit en songeant à quelque chose. Il fronça les sourcils. « L’impôt d’automne est important, mais nous ne devons pas pressurer les familles influentes de la ville.
— Soyez tranquille, Monseigneur.
Chen Haoyan s’empressa de s’expliquer : « La Famille Lin, la Famille Chen, la Famille Liu… J’ai déjà conclu un accord avec chacune des dix-sept familles les plus influentes de la ville. Elles n’ont qu’à contribuer à hauteur de dix pour cent de leurs terres.
— Après tout, la plupart des agents de notre administration du district sont issus de ces familles. Comment pourrions-nous nous montrer trop durs avec elles ? Il est plus simple de fermer les yeux. Il y a suffisamment de terres à l’extérieur des remparts et, de cette façon, nous n’enfreignons aucune loi. Il s’agit simplement de dissimuler certaines choses pour ses proches — ce qui, selon les statuts, n’est pas un crime !
Le visage de l’homme raffiné s’adoucit et il sourit. « C’est préférable.
— Il ne faut jamais oublier que le bien-être du peuple passe avant tout. C’est la seule façon d’assurer la paix dans le royaume.
— De plus, la plupart de ces familles influentes pratiquent les arts martiaux depuis des générations. Elles sont tout à fait capables de se défendre. Si nous les poussions trop loin et qu’elles semaient le trouble, cela ne ferait que nuire à l’harmonie de la ville.
— En revanche, les gens du peuple qui vivent à l’extérieur des remparts ne connaissent pas les arts martiaux et n’ont pas besoin de manger autant de grain. Ce serait du gâchis de leur en laisser. De toute façon, ils ne peuvent pas faire de vagues.
— Qu’ils souffrent donc un peu plus.
Chen Haoyan acquiesça aussitôt. « Monseigneur a tout à fait raison. Je transmettrai vos instructions et veillerai à ne rien faire qui puisse nuire au peuple, de peur de ternir votre réputation d’intégrité irréprochable.
L’homme raffiné sourit et hocha la tête.
« J’ai toujours eu confiance en ton travail… Justement, un poste s’est libéré à la Secte des Attrapeurs divins, dans la capitale. Je t’y ai déjà recommandé.
Chen Haoyan fut fou de joie. « Merci, Monseigneur le magistrat !
Sur ces mots, la vision se brisa complètement.
Wang Ping ouvrit les yeux et se retrouva de nouveau dans l’espace intérieur de l’Écriture de Taiping. Sur le tome imposant qui se dressait devant lui, chaque mot brillait désormais d’un éclat sanglant.