Chapitre 29
*La technique du regard… Elle ne relève ni du système de cultivation externe — peau, chair, tendons, os, sang et moelle — ni du système supérieur de force intérieure. C’est une technique secrète que seul un artiste martial ayant dépassé ce stade et effleuré le royaume du divin peut maîtriser. Si c’est le cas, les arts martiaux du chef des constables Chen sont sur le point de franchir un cap…*
Wang Ping réfléchit en silence.
« Pas mal. Tu as du talent. »
L’instant d’après, Chen Haoyan prit la parole. Sa voix, loin d’être sévère, se fit étonnamment douce. « Tu es le héros du jour, venu toucher ta récompense. Pas besoin d’être si formel. »
« Viens, assieds-toi et repose-toi un moment. »
Sur ces mots, Chen Haoyan désigna une chaise toute proche et invita Wang Ping à s’asseoir.
Puis il tira de sa manche un lingot d’or étincelant et le lança sur les genoux de Wang Ping. « Voici ta récompense pour avoir tué le rebelle. »
« Je t’ai aussi fait venir parce que j’ai quelque chose à te demander. »
Quand il eut fini, Chen Haoyan fixa Wang Ping de son regard perçant et demanda en détachant chaque mot : « Quel est le rang de tes tendons du dragon ? »
Wang Ping s’y était attendu.
Sans laisser paraître la moindre inquiétude, il joignit les poings en salut, ni servile ni arrogant, puis répondit d’une voix grave : « Je vous informe, monsieur : après avoir perfectionné ma technique de l’épée, j’ai cultivé le Tendon du vrai dragon. »
Grâce à son Sens spirituel, Wang Ping aurait pu dissimuler son Tendon du vrai dragon, s’il l’avait voulu. Mais, après mûre réflexion, il jugea cela inutile.
*Cacher sa force, c’est faire preuve d’humilité, pas se lier soi-même les mains.*
*Dans le monde extérieur, ce serait une chose. Mais dissimuler mes capacités au sein de l’administration du district… Si je ne montre pas convenablement ce dont je suis capable, comment mes supérieurs pourraient-ils me confier davantage de responsabilités ? Et comment pourrais-je gravir les échelons ?*
Bien sûr, cette approche comportait des risques.
Après tout, il avait connu une mort brutale lors de sa vie précédente et savait parfaitement que Chen Haoyan avait tendance à se débarrasser des gens dès qu’ils ne lui étaient plus utiles. S’il agissait ainsi, c’était uniquement parce que ses raisons d’avoir confiance avaient changé.
*Voilà la confiance que me donne mon atout.*
*Si ce salaud essaie encore de se débarrasser de moi, je risquerai tout pour lui donner une bonne leçon. Et puis, le temps de recharge du Démon d’Outre-Ciel est écoulé…*
Quand il eut fini de parler, le silence retomba dans la grande salle.
Au bout d’un long moment, Chen Haoyan répondit à voix basse : « Les Trois Sabres démoniaques de Yama sont, à la base, un art martial de rang inférieur. En théorie, il est impossible de cultiver le Tendon du vrai dragon avec une telle technique. »
« À moins que tu aies secrètement appris un art martial supérieur pour cultiver tes tendons. »
« Absolument pas ! »
Wang Ping secoua la tête et le nia avec une assurance totale. Il n’avait vraiment pratiqué aucun autre art martial ; il n’avait même pas encore atteint le niveau d’initiation au Sabre du Lotus au clair de lune.
À ces mots, Chen Haoyan plissa légèrement les yeux. « Absolument pas ? Et pourtant, tu as cultivé le Tendon du vrai dragon ? »
Wang Ping se gratta la tête. « Peut-être que je suis simplement né avec une grande force ? »
« … Ha ha ha ! »
L’instant d’après, Chen Haoyan, jusque-là sérieux, afficha un large sourire et éclata de rire. « Né avec une grande force… Pas mal. Dans ce cas, il est effectivement possible de cultiver le Tendon du vrai dragon. »
« Après tout, j’étais pareil, à l’époque. »
Sur ces mots, Chen Haoyan s’avança et tapota Wang Ping sur l’épaule en souriant. « Sais-tu quel art martial convient le mieux à ceux qui ont du talent comme nous ? »
Wang Ping secoua la tête.
« Le tir à l’arc ! »
La voix de Chen Haoyan se fit grave. « L’art secret de ma famille, l’Arc céleste qui fend les nuages et ébranle le ciel, est fait pour toi ! »
« Si tu te consacres à sa maîtrise, tu pourras peut-être rejoindre la Secte des Attrapeurs divins comme moi, devenir un artiste martial de force intérieure, et même, qui sait, voir un jour ton nom inscrit sur la Liste des armes. »
Alors, qu’est-ce que cela lui coûterait ?
Wang Ping savait pertinemment que Chen Haoyan tentait de l’appâter. Il faisait clairement allusion à cette mission incroyablement dangereuse, où il risquait sa vie, dont il avait parlé sur le terrain d’entraînement.
*Pourtant… c’est exactement ce que je veux !*
À cette pensée, Wang Ping prit un air à la fois tenté et hésitant. Après un instant de réflexion, il demanda à voix basse : « Puis-je vous demander, monsieur, ce que vous attendez de moi ? »
À cette vue, Chen Haoyan afficha un sourire satisfait et répondit d’un ton net :
« J’ai besoin que tu m’aides à escorter quelque chose. »
Tout en parlant, il sortit un sabre volant d’un blanc argenté, que Wang Ping connaissait par cœur. Aussitôt, la lame déversa son éclat comme un clair de lune, dans une aura glaciale.
Le Sabre du Lotus !
« C’est l’arme liée à la vie de Shouchong, le chef de la Secte du Lotus Blanc », expliqua Chen Haoyan. « Il y a peu, la fortune qui lui était liée s’est soudain effondrée. »
« J’ignore la raison exacte, mais Shouchong est manifestement inquiet. Le rebelle de la Secte du Lotus Blanc que tu as tué s’était infiltré de nuit dans les bureaux du magistrat du district précisément pour récupérer cet objet. Mais ce n’était qu’un amuse-bouche, un éclaireur. Le vieux salaud de Shouchong, lui, est le véritable plat de résistance. Il viendra certainement chercher cette arme en personne. »
« Pour moi, c’est une occasion en or. »
Chen Haoyan prit un air sincère et expliqua patiemment : « Pour faire simple, je compte d’abord rendre ce sabre volant à Shouchong, puis le vaincre en public. »
« Même si la majeure partie de la fortune attachée au sabre volant s’est dissipée, son prestige demeure. »
« En vainquant Shouchong en public et en brisant son sabre volant, je pourrai lui ravir son prestige et me l’approprier. Cela m’aidera à briser les chaînes du royaume de force intérieure et à atteindre un niveau supérieur. »
« Cependant… je ne suis pas tout à fait certain de pouvoir l’emporter. »
À ces mots, Chen Haoyan regarda Wang Ping. « Alors, pendant que nous rapporterons ce sabre volant à Shouchong, il ne faut pas lui faciliter la tâche. Nous devons lui faire payer un prix. »
*Et ensuite, tu pourras l’achever quand il sera à terre, c’est ça ?*
Wang Ping avait parfaitement compris, mais un point lui échappait encore. « Mais monsieur, mes capacités martiales sont faibles. Si je dois vraiment affronter Shouchong, je crains de ne pas faire le poids… »
« Tu n’auras pas à l’affronter. »
Chen Haoyan secoua la tête. « C’est au temple du Dieu errant. J’ai déjà invité le Vénérable véritable du Dieu errant. Il interviendra personnellement et détruira ce sabre volant en public. »
« Cependant, le Vénérable véritable du Dieu errant refuse de quitter le temple du Dieu errant. »
« Ta mission consiste donc à remettre ce sabre volant au temple du Dieu errant… Souviens-toi : tu dois le faire ouvertement, en public, pour que tout le monde le voie. »
Wang Ping comprit.
*L’escorte du sabre volant n’est qu’un prétexte. Il tend clairement un piège !*
*Il laisse délibérément filtrer la nouvelle et annonce ouvertement qu’il compte envoyer le Sabre du Lotus au temple du Dieu errant pour que le Vénérable véritable du Dieu errant le détruise. Il force ce vieux salaud de Shouchong à intercepter le convoi.*
*Ainsi, Shouchong n’aura pas d’autre choix que d’affronter le Vénérable véritable du Dieu errant, qui est manifestement un maître compétent. Chen Haoyan veut les voir s’épuiser l’un l’autre pour tirer les marrons du feu. Ensuite, que Shouchong gagne ou perde, il pourra intervenir et frapper un homme à terre.*
Le plan était vraiment perfide et cruel, mais il avait le mérite d’être une conspiration menée au grand jour.
Mais il y avait un problème.
« Puis-je vous demander, monsieur, demanda Wang Ping d’une voix basse, les sourcils froncés, ce qui arrivera si je ne parviens pas à remettre le Sabre du Lotus au temple du Dieu errant ? »
S’il n’arrivait pas au temple du Dieu errant, le Vénérable véritable du Dieu errant pourrait ne pas intervenir.
Dans ce cas, tout serait perdu : ce serait comme jeter un petit pain à la viande à un chien.
« C’est là qu’intervient l’expression “neuf morts pour une vie”. »
Chen Haoyan sourit. « Si la mission échoue, toi, l’escorte du sabre volant, tu mourras à coup sûr… Alors, si tu ne veux pas mourir, ne la laisse pas échouer. »
*Il évite la question.*
*Il a sans doute prévu autre chose, mais ne veut simplement pas me le révéler… Ce qui se comprend. Pourquoi me confierait-il un secret vraiment important, qui touche directement à ses propres intérêts ?*
L’instant d’après, Chen Haoyan poursuivit :
« Alors ? Oses-tu accepter ? »
Wang Ping prit un air accablé et répondit avec tact : « Monsieur, cette mission est une question de vie ou de mort. Ma propre mort ne serait pas bien grave, mais si je faisais échouer votre plan, même dix mille morts ne suffiraient pas à expier ce crime. »
Chen Haoyan ne changea pas d’expression. « Je peux t’enseigner l’Arc céleste qui fend les nuages et ébranle le ciel. »
« Si tu crains de mourir et te dis qu’apprendre cet art martial ne te servira à rien, je peux aussi t’autoriser à le transmettre à une autre personne. »
Sur ces mots, il sortit un manuel secret.
En le voyant, les yeux de Wang Ping s’illuminèrent d’abord, mais il secoua ensuite la tête. « Il est tellement épais. Il me faudrait sans doute un ou deux mois pour l’apprendre. »
« Ceci est la table des matières. Le manuel se trouve là-bas. »
En suivant le doigt de Chen Haoyan, Wang Ping aperçut une petite montagne de livres — au moins quarante ou cinquante volumes.
« Il y en a tant que ça ? Il me faudrait un an rien que pour tout lire. »
Chen Haoyan eut un petit rire. « J’ai mis trois ans à les lire, puis encore trente ans à m’exercer pour atteindre mon niveau actuel. La cultivation des arts martiaux exige de la persévérance. »
Wang Ping resta bouche bée. « Trente ans ? Alors, combien de temps ai-je pour m’entraîner ? »
« Trois jours. »
La paupière de Wang Ping tressaillit. « Trois jours… On en est toujours à neuf morts pour une vie ! »
Le sourire de Chen Haoyan s’élargit. « Pas tout à fait. Si tu t’entraînes, tu as neuf chances sur dix de mourir. Si tu ne le fais pas, tu mourras à coup sûr. À toi de choisir. »
Wang Ping : « … »
Le silence retomba dans la salle. Chen Haoyan n’était pas pressé ; il attendait avec un calme imperturbable, certain que le jeune constable devant lui saurait lire entre les lignes.
Refuser ? Il ne fallait pas rêver.
Depuis que Wang Ping avait mis les pieds dans cette salle, Chen Haoyan ne lui avait laissé aucune possibilité de refuser. Dès le début, obéir était la seule voie qui s’offrait à Wang Ping.
Sinon, comment aurait-il pu mériter les éloges d’« homme de talent » ?
Au bout d’un long moment, Wang Ping releva enfin la tête et lâcha entre ses dents serrées : « J’accepte cette mission, mais… il me faudra plus d’argent ! »