Chapitre 119
Chapitre 119 : Chapitre 53 : Le papier découpé de la Capture de l’âme, l’homme de paille sans âme
La poussière et la fumée emplissaient le ciel.
Bien loin de l’enthousiasme qu’il affichait au départ, Yan Weichuan, maréchal du Camp des Piétineurs-Blancs, arborait à présent une expression absolument furieuse. Il finit par ne plus pouvoir se retenir de jurer :
« Ce foutu Li Yiran m’a ruiné ! »
« Cuo Da » était un terme militaire méprisant désignant les fonctionnaires lettrés. Le fait que Yan Weichuan l’emploie pour parler de Li Yiran montrait à quel point il était accablé et furieux.
Après tout, il avait joué tout son avenir sur cette affaire en mobilisant le Camp des Piétineurs-Blancs sans autorisation. Il ne doutait pas un instant que ce vieux filou de Wu Xintai allait le dénoncer. Pire encore, il était en tort. Li Yiran et Xu Bingzheng étant morts, les hauts responsables du Collège impérial ne risquaient certainement pas leur peau pour le protéger.
À quoi bon continuer, de toute façon ?
À cette pensée, la rage bouillonna en lui et une idée sinistre prit racine. Il songea même à aller jusqu’au bout : trouver un Roi rebelle et déserter, peu importait ce qui arriverait ensuite.
Mais il poussa un soupir impuissant.
Déserter pour rejoindre un Roi rebelle ?
Le comté de Changle se trouvait dans la région de Shu, connue depuis longtemps comme le Pays céleste. Son relief accidenté en faisait un paradis isolé, facile à défendre et difficile à attaquer.
Où trouver un Roi rebelle dans un endroit pareil ?
Il n’y avait personne à rejoindre !
Je n’ai plus qu’à accepter mon sort ?
Le visage sombre, Yan Weichuan cherchait frénétiquement une solution. Voyant dans quel état il se trouvait, le commandant adjoint qui le suivait prudemment n’osait pas souffler mot.
Bien que les événements eussent confirmé ses inquiétudes, Yan Weichuan ne tolérerait aucune contestation de son autorité. Le commandant adjoint savait parfaitement que s’il osait dire quelque chose comme : « Je vous avais prévenu, maréchal », on le « persuaderait probablement de se suicider ».
Bah. Mieux vaut lui que moi.
Le commandant adjoint secoua la tête, renonçant à l’idée de se rendre utile. Une lueur d’espoir commença même à poindre en lui : Une fois le maréchal destitué, peut-être que je serai promu ?
Mais à cet instant précis…
HIIII !
Soudain, la colonne de cavaliers qui avançait s’arrêta net. Sans tenir compte des ordres de leurs cavaliers, tous les chevaux de guerre se cabrèrent en poussant des hennissements aigus et terrifiés.
« Que se passe-t-il !? »
Yan Weichuan sortit brusquement de sa torpeur. Il insuffla rapidement sa force intérieure dans sa monture pour la faire avancer. Les yeux plissés, il regarda dans la direction de la source de la terreur des chevaux.
Le vent hurlait lugubrement, comme un loup.
Le sable jaune tourbillonnait, maculant le ciel d’une épaisse tache d’encre. Au cœur même de ce maelström, une silhouette apparut.
Impossible de savoir si la silhouette était un homme ou une femme. Elle tenait un plumeau et portait une robe taoïste couverte d’une écriture talismanique rouge, dense. Ses mains, son cou et toute sa peau étaient entièrement dissimulés. Un masque de bronze en forme de fantôme lui couvrait le visage ; les yeux qui en perçaient n’étaient pas des pupilles humaines, mais deux globes de flammes émeraude.
Yan Weichuan se figea sur place.
« … »
Il n’était pas le seul. Tous les soldats du Camp des Piétineurs-Blancs étaient pétrifiés, comme si cinq cents statues de pierre immobiles venaient d’apparaître.
Entre ciel et terre, il ne restait que le bruit du vent et du sable.
Qui est-ce !?
Les pensées de Yan Weichuan s’étaient arrêtées net. Il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits. Face à cet être absolument inhumain, il demanda avec prudence :
« Puis-je savoir qui vous êtes, éminent maître ? Pourquoi me barrez-vous la route ? »
La silhouette ne répondit pas, comme absorbée dans ses pensées. Après un instant, elle prit la parole : « Vous êtes des hommes de Cheng Bocun. Dans ce cas, pourquoi partez-vous ? »
Cheng Bocun ?
Yan Weichuan resta un instant interdit, puis comprit que la silhouette parlait de « Maître Cheng », l’homme dont Xu Bingzheng et Li Yiran avaient parlé : le plus éminent lettré confucéen du Collège impérial.
À cette idée, il reprit espoir. Baissant la voix, il déclara : « Les deux disciples que Maître Cheng a envoyés dans le comté de Longxing ont tous deux péri en ville. Seul et sans soutien, votre humble serviteur n’a pu qu’ordonner une retraite temporaire. Je comptais prévenir Maître Cheng et attendre qu’il envoie de nouveaux disciples avant de décider de la suite… »
À ces mots, les yeux de feu derrière le masque de bronze vacillèrent.
« Morts ? »
Sa voix était étrange, déformée, presque inhumaine. « Deux acolytes chargés d’entretenir le fourneau, et ils ont réussi à se faire tuer. Quelle bande d’incapables. »
« Peu importe. Ce n’étaient que des mortels, après tout. »
Yan Weichuan, enhardi par ces paroles, demanda à voix basse : « Puis-je vous demander, éminent maître, de quelle lignée taoïste vous êtes ? Seriez-vous un maître de la Voie de Fangxian ? »
La silhouette marqua une pause, puis laissa échapper un léger rire.
« Vous pouvez m’appeler Vénérable véritable du Dieu errant. »
« Assez. Puisque je suis là, vous ne partirez pas. Faites demi-tour sur-le-champ et retournez dans le comté de Longxing. Vous allez reprendre la surveillance du fourneau. »
« Mais… Veuillez me pardonner, Vénérable véritable. »
Yan Weichuan affichait un air contrarié. « Votre humble serviteur a déjà agi sans ordre, ce qui est une grave faute. Si je mobilisais de nouveau mes troupes sans autorisation, je crains d’y laisser la vie. »
La voix du Vénérable véritable du Dieu errant se fit glaciale. « Que voulez-vous ? »
« Je vous implore d’intercéder pour moi auprès de Maître Cheng dans une lettre. Dès qu’il m’aura répondu en m’ordonnant de mobiliser mes troupes, je les ramènerai aussitôt dans le comté de Longxing ! »
Yan Weichuan jouait le tout pour le tout. Il devait trouver quelqu’un à qui faire porter le chapeau, quoi qu’il lui en coûte. Il était prêt à miser encore davantage et à lier entièrement son sort à celui de cet être. Derrière lui, son commandant adjoint entrouvrit la bouche, comme s’il voulait parler, mais après avoir observé un instant l’expression de Yan Weichuan, il la referma résolument.
Pendant ce temps, le Vénérable véritable du Dieu errant fronçait les sourcils.
« Attendre une réponse de Cheng Bocun ? »
« C’est trop lent ! »
« Cela retarderait l’allumage du fourneau ! Impossible. Nous devons y aller tout de suite. Je sens que les préparatifs touchent presque à leur fin. »
Yan Weichuan secoua la tête. « Dans ce cas, votre humble serviteur ne peut rien pour vous. »
Il n’était pas idiot. Sa vie et sa carrière étaient en jeu. Sans garantie, il n’obéirait jamais aux ordres d’un être étrange sur la foi de quelques paroles.
« … Quelle plaie. »
Le Vénérable véritable du Dieu errant semblait extrêmement impatient. Les pupilles ardentes sous le masque fantomatique flamboyèrent violemment. Finalement, la silhouette tendit simplement la main et tira deux feuilles de papier talismanique de sa manche.