Chapitre 106
Chapitre 106 : Chapitre 46 : Le défilé
Les discussions s’envenimèrent et le brouhaha enfla.
« L’ancien chef des constables ? Je le connais. Il est venu dans notre village pour percevoir les impôts… Ce sale bâtard ! »
« Et le dernier village, alors ? Quelqu’un s’en souvient ? »
« Bien sûr que je m’en souviens. C’était juste à côté de chez moi. Ils ont tous été massacrés. La puanteur du sang flotte encore dans l’air et la terre est rouge de sang… À mon avis, ce héros a bien fait de le tuer ! »
La charrette des prisonniers approcha lentement.
Aussitôt, des badauds bâillonnèrent ceux que l’indignation venait d’enflammer et les entraînèrent à l’écart, tout en leur glissant des avertissements pressants :
« Chut ! Tu tiens à mourir ? »
« Quel héros ? C’est manifestement un rebelle de la Secte du Lotus Blanc ! L’administration du district a déjà placardé un avis officiel. Qui oserait le traiter de héros ? Tu veux perdre ton étal au Marché aux Herbes ? »
La charrette des prisonniers entra enfin dans le Marché aux Herbes.
Les deux constables de l’administration du district qui l’escortaient scrutèrent les environs, le visage fermé. Partout où se posait leur regard, les gens du peuple se taisaient.
Les bavardages s’éteignirent, et le silence devint assourdissant.
Jusqu’à ce qu’un premier malin prenne la parole. « En fait, à bien y réfléchir, ce n’est pas faux de dire que le seigneur Liu… Non, le bandit Liu et l’autre personne de l’autre jour sont des rebelles. »
Les discussions reprirent enfin, mais le vent avait brusquement tourné.
« Depuis les impôts d’automne, lequel d’entre nous a encore de l’huile pour son wok, du riz pour sa marmite ou du sel chez lui ? La vie était déjà dure, et c’est à peine si on arrivait à joindre les deux bouts grâce au Marché aux Herbes. »
« Puis le bandit Liu a semé le chaos au chef-lieu, et le Marché aux Herbes en a pâti. »
« Je ne sais toujours pas où je trouverai de quoi manger demain. »
Bien sûr, au milieu de ces voix de plus en plus unanimes, quelques-unes discordaient. « Qu’est-ce que ça a à voir avec eux ? Au bout du compte, tout ça, c’est à cause de ces fichus impôts d’automne… »
Mais à mesure que la charrette approchait, les regards prédateurs des constables de l’administration du district firent peu à peu taire ces voix dissidentes, englouties par la foule.
À un moment donné, des gens commencèrent à jeter des objets sur la charrette. Un sentiment d’hostilité commune se mit à gagner la foule. Ils n’osaient pas défier les constables, mais ils osaient déverser leur frustration sur Liu Ye, enfermé dans la charrette… Après tout, Liu Ye avait lui aussi été constable.
Lui jeter des choses revenait au même.
En un instant, il ne resta plus que les injures. Tous se réjouissaient à l’idée de voir un constable se faire tuer et se tenaient prêts à chanter les louanges de son meurtrier.
À cette vue, les deux constables perchés sur la charrette affichèrent un air satisfait.
Tous deux venaient de « respectables familles aisées » de la ville. Ils n’avaient jamais manqué de millet ni de viande et s’étaient appliqués à pratiquer les arts martiaux. C’est ainsi qu’ils avaient pu devenir constables lorsque l’administration du district avait lancé son recrutement.
Cette fois, ils étaient en mission.
« Ces gens du peuple… Il en meurt pas mal ces derniers temps, et ils commencent à affluer vers le chef-lieu. Pour éviter les troubles, il faut désengorger les environs. »
« Grand frère Lin, tu t’en charges ? »
Le constable qui avait parlé eut un petit rire. « J’ai entendu dire que tu avais toi-même demandé au magistrat du district cette mission pour calmer les gens du peuple. J’imagine que tu t’y prépares depuis un moment ? »
« Frère Liu, tu te moques de moi. »
Lin Wenhai secoua la tête. « Je n’appellerais pas vraiment ça des préparatifs. Il suffit de faire d’abord défiler la charrette dans les rues et de laisser ces gens du peuple libérer leurs frustrations, longtemps contenues. »
« Ensuite, on distribuera des vivres pour les secours. »
« Ah ? Distribuer des vivres ? » Liu Fuguan parut surpris. « Tu vas nourrir ces gens du peuple ? »
« Comment serait-ce possible ? »
Lin Wenhai secoua la tête. « La nourriture est faite pour être mangée. Ce serait un gaspillage abject que d’en donner à ces gens du peuple. On se contentera de distribuer un peu de son et de balle. »
Quelques instants plus tard, voyant que la charrette allait atteindre l’extrémité du Marché aux Herbes, Lin Wenhai mit fin à cette conversation oiseuse. Il s’avança devant la foule, fit circuler son qi et son sang, puis annonça les nouvelles mesures de « secours aux sinistrés ». Le résultat fut exactement celui qu’il avait prévu : le Marché aux Herbes, hors des murs de la ville, retentit des acclamations des gens du peuple.
Très bien. La situation est sous contrôle.
Lin Wenhai hocha la tête. Grâce à cette manœuvre, les gens du peuple seraient rassurés et la situation au chef-lieu se stabiliserait.
Bien sûr, ces gens du peuple finiraient quand même par mourir.
La seule différence, c’était de savoir s’ils mourraient tous d’un coup ou petit à petit, par vagues, chaque jour. De son point de vue, la seconde option était évidemment bien moins contraignante.
Après tout, la première provoquerait quelques remous, tandis que la seconde serait beaucoup plus stable.
Il m’a suffi de distribuer un peu de nourriture pour animaux pour régler le problème. Quand je rentrerai annoncer ma réussite, le magistrat du district aura sûrement une meilleure opinion de moi.
Ah, oui. Ces gens du peuple ont été frappés par la catastrophe et, avec le temps, ils seront de plus en plus nombreux à se rassembler hors de la ville. Ça tombe bien, ma famille a presque épuisé ses mannequins d’entraînement humains pour les arts martiaux. Les combats manquent de mordant et ne révèlent pas la férocité d’un pratiquant d’arts martiaux. Autant envoyer quelqu’un en acheter quelques-uns parmi les gaillards des faubourgs. Je considérerai ça comme un acte de charité.
Perdu dans ses pensées, Lin Wenhai se mit à rêvasser.
Seul un frisson soudain dans sa nuque le tira de ses pensées. Il leva les yeux vers le ciel et constata que, sans qu’il s’en aperçoive, il s’était couvert de sombres nuages.
On aurait dit qu’il allait pleuvoir.
Lin Wenhai frissonna. Les gens du peuple autour de lui semblaient ressentir la même chose, et la foule, qui rugissait un instant plus tôt, se tut de nouveau.
La charrette des prisonniers poursuivit sa route.
Jusqu’alors, la foule s’était écartée pour laisser passer la charrette. Cette fois, une silhouette solitaire remonta le courant et se planta devant elle.
« Qui va là ? »
À cette vue, Lin Wenhai fronça les sourcils et posa machinalement la main sur la poignée de son sabre. Il observa le beau jeune homme qui venait de sortir de la foule, mais ne cria pas immédiatement à ses hommes de l’attaquer.
La raison était simple : malgré ses vêtements ordinaires, l’homme dégageait une certaine prestance et possédait une carrure puissante. Il avait sans aucun doute pratiqué les arts martiaux. De plus, il avait bonne mine et ne souffrait pas de la maigreur des affamés : ce n’était clairement pas l’un des gens du peuple. Il s’agissait probablement d’un rôdeur du jianghu de passage, qui maîtrisait les arts martiaux. Inutile de se faire un ennemi de lui pour un condamné à mort.
Je devrais d’abord m’enquérir de ses origines et de son identité.
Sur cette pensée, Lin Wenhai reprit la parole en joignant les poings pour le saluer. « Jeune héros, puis-je savoir de quelle secte vous êtes le prodige ? Nous sommes en mission officielle… »
Lin Wenhai jugeait sa formulation tout à fait raisonnable.
Mais l’homme ne fit aucun geste pour lui répondre, et son expression se rembrunit. Il le regarda au-delà de lui, les yeux fixés sur Liu Ye dans la charrette.
Au même moment, Liu Ye se figea. Puis son corps tout entier se mit à trembler d’émotion. Le jeune homme devant lui lui était si familier qu’il aurait pu surgir tout droit de ses souvenirs. Un instant, Liu Ye crut voir une vision d’agonie ; il lui fallut cligner des yeux plusieurs fois pour comprendre qu’il ne rêvait pas.
Mais l’instant d’après, il se mit à secouer frénétiquement la tête. Sa voix rauque était chargée de sanglots.
« Va-t’en ! Pars d’ici ! »
Il ne savait pas comment le jeune homme avait survécu à cette situation désespérée, où sa vie ne tenait qu’à un fil. Mais puisqu’il avait réussi à s’en sortir, comment Liu Ye aurait-il pu le laisser risquer à nouveau sa vie pour rien ?
Mais après avoir crié, Liu Ye fut saisi de regrets.
Il voulut changer de discours, supplier le jeune homme de le sauver pour qu’ils puissent s’enfuir ensemble. Mais la raison lui disait qu’avec un poids mort comme lui, ils n’iraient pas loin.
Ils finiraient par mourir tous les deux.
Dans ce cas, autant que je sois le seul à mourir.
Après tout, c’est ma faute. Il m’a déjà sauvé une fois.
À cette pensée, Liu Ye ne put s’empêcher de serrer les dents. Il baissa simplement la tête pour éviter le regard du jeune homme, n’osant plus lever les yeux de peur de flancher.
GOUTTE. GOUTTE.
À un moment donné, une fine bruine se mit à tomber du ciel.
Les gouttes tambourinaient sur le sol, et le froid de l’air pénétrait jusqu’aux os. La seconde suivante, le jeune homme prononça enfin ses premiers mots depuis qu’il était sorti de la foule.
« Maître Liu, rassurez-vous. Vous n’avez pas besoin de vous cacher. »
Cette simple phrase fit relever la tête à Liu Ye, hébété, comme s’il était retourné plusieurs mois en arrière, dans une nuit pluvieuse qui l’avait marqué profondément.
À l’époque, il pourchassait un scélérat de la Secte du Lotus Blanc lorsqu’il avait appris que le jeune homme s’était retrouvé pris dans cette bataille chaotique, sous la pluie. Il avait cru que le jeune homme était condamné. Mais en arrivant sur les lieux, il n’avait vu que le cadavre du scélérat, coupé en deux, et le jeune homme debout sous le déluge, qui lui souriait avec douceur.
C’étaient les mêmes mots qu’il avait prononcés ce soir-là.
Quelle était la suite, déjà ?
En un instant, ses souvenirs se confondirent avec la réalité. Les yeux de Liu Ye s’écarquillèrent, mais tout ce qu’il vit fut l’éclat blanc et glacé du fil d’une lame.
« La pluie est forte, ce soir. Parfaite pour laver une lame. »