Qu’est-ce que c’est ?

La bande de guerre prit le tunnel, et je la regardai s’éloigner jusqu’à ce que les ténèbres l’engloutissent tout entière. Puis je fis demi-tour vers l’autel.

Le Dieu mineur était agenouillé devant la silhouette assise, les bras tendus comme s’il implorait sa grâce. Je remarquai que ses doigts étaient noirs et recourbés, pareils à des serres.

Il n’avait pas encore remarqué la bande de guerre, mais cela n’allait pas tarder. Dissimulé parmi les corps, je me mis donc à avancer vers lui.

Les premiers bruits de combat retentirent à l’entrée du tunnel. Je me retournai et vis Ruggah transpercer deux hommes qui avaient dû les apercevoir. Il fit pivoter sa hallebarde avant de la balayer sur le côté, déchiquetant les deux hommes en quatre gros morceaux hurlants. Le silence fut rompu.

∞

Après cette agitation, la bande de guerre ne pouvait plus rester cachée. Elle ne retint pas ses coups et se fraya un chemin à travers les hommes devant elle, profitant de l’effet de surprise et de ses armes.

J’étais un peu surpris de voir Thurrim prendre la tête, mais le doute se dissipa quand le nain se transforma en avalanche de sang et de chair. Chaque soldat qui débouchait du tunnel trouvait sur son chemin une hache forgée par un dieu et un homme très petit, qui avait attendu toute sa vie des moments comme celui-ci.

Ses coups tranchaient les hommes en deux, sans tenir compte de leurs armures ni de la moindre résistance. Il fonçait à travers leurs entrailles fumantes, suivi de près par le reste de la bande.

« ALLEZ, VENEZ DONC ! » rugit-il. « VENEZ, BANDE DE SALAUDS ! LA FILE D’ATTENTE POUR L’AU-DELÀ S’ALLONGE ET JE SUIS VOTRE PASSEUR ! »

Ogg arriva derrière lui, arracha des hommes à la mêlée et les projeta en arrière dans leurs propres rangs, par groupes de trois ou quatre. Le tunnel commença à s’engorger de soldats qui tentaient de se relever sur leurs camarades, ce qui donna à la bande de guerre l’occasion de les tailler en pièces.

Ines les suivait et veillait à ce que tous ceux qui étaient assez stupides pour les poursuivre reçoivent une flèche dans l’œil.

∞

Le fils du Naga cessa de prier devant la silhouette masquée, se redressa et se tourna vers le tunnel. Sa langue sortit brièvement, et je vis ses épaules se détendre d’une façon qui me noua l’estomac : je connaissais ce regard intéressé.

Il s’éloigna de la silhouette assise et observa les combats dans les tunnels avec un vif intérêt. Je crois que son attention se portait surtout sur les armes de la bande de guerre. Puis il leva une main, paume tournée vers eux, en direction de ceux qui se frayaient un chemin dans le tunnel. Je sentis la chambre changer, la lumière verte se courber vers cette main. L’air se raréfia et, au milieu de ma poitrine, une douleur commença à se faire sentir, comme je n’en avais plus ressenti depuis les piliers.

Quel manque de pitié. Si mes sens me renseignaient correctement, il allait les anéantir, eux et tous les autres soldats alentour. Je connaissais ce mépris de la vie, qu’il s’agisse de celle des ennemis ou des alliés. Je soupirai et m’avançai vers la silhouette assise.

Je ne fis rien pour révéler ma présence. Le dieu était concentré sur la bande de guerre et ne me vit pas, même lorsque je me retrouvai derrière lui. Je me détournai pour regarder la silhouette qu’il vénérait… Mes sens étaient assez aiguisés pour me faire sentir l’instant où il lancerait son attaque, celle qui anéantirait presque tout ce qui vivait dans le tunnel.

De près, la silhouette masquée était encore plus troublante. Elle restait immobile, les mains entourant le cristal, son visage blanc et vide fixé sur le néant. Je n’en percevais aucune trace de vie, et sa peau bleue était froide comme la glace… En l’examinant de plus près, j’eus plutôt l’impression d’un réceptacle en attente d’être rempli.

Je me frottai le menton en réfléchissant, les yeux rivés sur le cristal, qui contenait tant de force vitale. Je me rappelai la petite quantité de cette même force dissimulée dans les corps de chaque cadavre ici, et me demandai quelles pratiques impies se déroulaient dans cet endroit.

Derrière moi, je sentis la puissance du dieu atteindre son paroxysme. Je tendis alors la main et tapotai le cristal que tenait la silhouette.

« Toc… Toc. »

Le geste m’avait paru sans effort, mais une pression entourait le cristal et donnait l’impression que j’enfonçais les doigts dans du bois mouillé. J’écarquillai légèrement les yeux en comprenant qu’il ne s’agissait pas d’une protection, mais de la pression pure exercée par la force vitale contenue dans le cristal. Je n’arrivais même pas à imaginer combien de personnes avaient dû mourir pour que toute cette puissance soit enfermée dedans.

« Qu’est-ce que c’est ? » murmurai-je.

Derrière moi, la puissance qui s’apprêtait à jaillir se tut. Lentement, très lentement, la main prête à déchaîner la mort s’abaissa, et sa tête pivota vers moi sans que son corps bouge.

Sans ciller, ses yeux jaunes aux pupilles fendues se posèrent sur moi, debout près de l’autel, la main au-dessus du cristal. Voyant qu’il avait reporté son attention sur moi, je souris et le tapotai de nouveau avant de lui demander :

« Quelle sorte de matériau peut contenir de la force vitale ? J’ai toujours pensé que l’essence de la vie était liée à l’âme de chacun, mais je me trompais manifestement. »

∞

« Ne vous méprenez pas, dis-je en le tapotant pour la troisième fois. Je pose vraiment la question. Rien dans cette chambre ne me paraît logique. Pourquoi garder des millions de corps ici alors qu’il reste en eux des traces de vie ? Je n’arrive pas à savoir si le cristal est le Foyer ou si c’est le résidu, et ça me tracasse depuis des heures. »

Il ne répondit pas. Sa langue sortit, goûta l’air, puis rentra.

« Vous êtes Brisé, siffla-t-il.

Je reniflai. « Vous savez, vous êtes le deuxième dieu à m’appeler ainsi. Je laisse passer pour le premier, mais pas pour vous… Je déteste vos yeux ; il y a quelque chose dans ces nuances de jaune. »

« Vous n’êtes rien. » Son corps se tourna d’une manière inquiétante, comme s’il n’avait pas d’os. « Aucun dieu ne vous a touché, et vous ne devriez pas pouvoir vous tenir là. »

« Hmm, intéressant. Et pourtant… » Je tapotai le cristal pour la quatrième fois, en forçant contre cette étrange pression.

L’homme-serpent éclata d’un rire froid et sifflant. « Vous avez du cran pour un mortel, je vous l’accorde. Mais le cran ne fait pas la force. »

« Du cran ? Vous ne savez pas ce que ce mot signifie… pas vraiment. » Je ris, saisis le cristal à deux mains et l’arrachai à ce qui le retenait.

Les yeux du dieu s’écarquillèrent un instant, incrédules, puis une fureur si pure les envahit qu’elle faillit me couper la parole.

Il se jeta sur moi. Je bougeais déjà, mon corps réagissant avant même que mon esprit ait suivi. J’esquivai sur le côté, le cristal serré contre ma poitrine, tandis que la main griffue du Dieu mineur traversait l’espace où je me tenais un instant plus tôt.

« Donne-le-moi ! » hurla-t-il. « Tu ne comprends pas ce que tu tiens ! »