Chapitre 438
Je n’eus pas besoin d’informer la bande de guerre que nous allions bientôt recevoir de nouveaux visiteurs : ils avaient laissé l’une des Ombres derrière eux, et elle dévalait le tunnel pour nous rejoindre.
Je me détournai du tunnel et observai la silhouette assise. Mon regard fut attiré par l’orbe qu’elle tenait. J’essayai de sonder plus profondément, et fronçai davantage les sourcils en constatant que cette force vitale, bien que puissante, semblait extrêmement chaotique, comme un mélange désordonné de… Je contemplai les immenses rangées de corps, et une pensée terrifiante me traversa l’esprit.
Toutes ces morts… C’était pour nourrir ce cristal ?
Je fis signe à Ruggah, qui s’approcha. « Depuis combien de temps Serrath sert-elle de garnison ? »
Ruggah marqua une pause, le temps de réfléchir à la question. « Serrath relie les confins du nord à toutes les terres au sud de la crête, répondit-il. Il n’existe aucun autre passage que les mortels puissent emprunter sans empiéter sur les domaines divins. À quatre cents miles à l’est comme à l’ouest, il n’y a que des falaises dangereuses. Celui qui contrôle cet endroit décide donc qui peut traverser cette partie du continent. Tu imagines qu’un lieu pareil est toujours très disputé, mais aucun dieu n’était jamais intervenu à Serrath. Jusqu’à maintenant. »
« Il y a donc toujours eu une garnison ici ? »
Ruggah hocha la tête. « Ma garnison était censée tenir le lieu pendant cent ans, mais nous n’y étions que depuis onze ans quand tout ça… est arrivé. D’autres garnisons nous ont précédés, et chacune est restée des siècles. »
Je fronçai davantage les sourcils. « Depuis combien de temps cela dure-t-il ? »
« Il y a, dans mes quartiers, un registre qui recense toutes les garnisons postées ici. Il remonte à neuf mille ans. » Ruggah se redressa, une pointe de fierté sur le visage. « Notre histoire est longue. »
Thurrim vint alors se placer à côté de nous et fit remarquer : « Chef, l’histoire de Serrath remonte bien plus loin que ça… Certains registres de Deepstone la font remonter à près de vingt mille ans. Et comme aucun dieu n’est intervenu dans ce passage, presque toutes les races l’ont tenu à un moment ou à un autre durant cette période. »
Je regardai les rangées de corps qui s’étendaient dans les ténèbres, puis la silhouette sur l’autel, et enfin le cristal. Tant de morts pour une route qu’un dieu aurait pu élargir sans difficulté ?
« Personne ne l’a jamais gardé longtemps, dit Ruggah. C’est ce que tout le monde sait de Serrath. Elle a toujours changé de mains. Les chansons l’appellent la Porte broyeuse, et ce n’est pas pour rien. »
« Et personne n’a trouvé ça étrange ? »
« Pourquoi ça le serait ? C’est le seul passage. Bien sûr que des hommes y meurent. »
Je secouai la tête et regardai le cristal… Cet endroit servait de passage disputé uniquement pour permettre à quelqu’un de récolter toute cette force vitale. Qui avait besoin de massacrer des mortels depuis si longtemps ? Et pourquoi tous les dieux semblaient-ils se satisfaire de la situation ?
Mes pensées furent interrompues par une silhouette qui émergea des ombres du tunnel derrière nous. L’Ombre était arrivée, et je savais désormais que j’avais affaire à Sef.
Il nous rejoignit en quelques secondes, sa forme ombreuse frémissant d’urgence.
« Au moins mille, haleta-t-il. Ils arrivent par le tunnel. Armés. Bien organisés. Ils traînent quelque chose derrière eux. Des filets, peut-être remplis de corps. Je n’ai pas pu m’approcher pour vérifier. »
La bande de guerre se figea. Une seconde plus tard, Ruggah se tourna vers moi. « Nous pouvons les combattre. Nous avons les armes et l’avantage de la surprise. »
Je ne répondis pas tout de suite. Je fixais le tunnel, mes sens tendus vers lui, et je détectai près d’un millier de soldats. C’était gérable. Même sans intervenir dans la bataille, la forme du tunnel permettrait à la bande de guerre de tailler l’ennemi en pièces. Difficile, mais faisable.
Mais autre chose me glaça le sang : à la tête de la colonne se trouvait quelque chose qui rayonnait d’une puissance semblable à celle d’une étoile.
Je secouai la tête. « Nous ne pouvons pas les combattre. »
Ruggah ouvrit la bouche pour protester, mais je l’interrompis.
« Écoute-moi attentivement. Quelque chose de puissant arrive par le tunnel. Il nous faut davantage d’informations avant d’agir. »
Ruggah hésita et fronça les sourcils. « Tu en es sûr ? Si nous renonçons à cet avantage, le combat qui nous attend pourrait bien nous tuer tous si nous nous retrouvons encerclés. »
Je soutins son regard. « Si vous restez ici… votre bande de guerre mourra. »
Ruggah regarda le tunnel, puis moi. Son œil unique était inquiet, mais il hocha la tête.
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
« On bat en retraite, répondis-je. On cherche une autre sortie. »
Je me tournai vers la salle, vers l’immense champ de corps et les ténèbres qui s’étendaient au-delà de l’autel. Il devait y avoir une autre sortie… Il y en avait toujours une.
« Le champ, dis-je en le désignant. On se cache dans le champ, on les laisse passer, puis on cherche une sortie. »
« Un champ de cadavres, marmonna Ogg avec dégoût. »
Je poussai ma monture Drakespawn à avancer. La bête hésitait, ses écailles frémissant de peur, mais elle obéit. Les autres suivirent, et nous nous enfonçâmes dans le champ de corps.
∞
Les morts étaient disposés en rangées bien ordonnées. Nous prîmes place parmi eux, couchés à plat ventre, nos armes dissimulées sous nous. Les Drakespawn s’accroupirent, leurs écailles se confondant avec la pierre grise du sol. Les Ombres se fondirent dans les ténèbres et disparurent.
Puis nous attendîmes.
Les bruits du tunnel se rapprochèrent. Bientôt, toute la bande de guerre entendit le martèlement des bottes et le grincement des roues. Peu après, même Tam et Ines entendirent les grognements des hommes qui peinaient sous de lourdes charges.
Je fronçai légèrement les sourcils, conscient d’avoir puisé des informations dans l’esprit de Tam et d’Ines sans même les regarder.
Peu après, des silhouettes commencèrent à sortir du tunnel en un flot régulier, remplissant la salle de leur nombre. Elles appartenaient à différentes races, mais je vis aussitôt qu’elles étaient bien mieux organisées que le premier groupe que nous avions rencontré.
Elles traînaient des filets derrière elles, remplis de corps. Je retins un juron en remarquant que les morts ne semblaient pas être des soldats, mais des civils ; la plupart portaient des vêtements ordinaires et non des armures.
On aurait dit qu’avec la destruction de Serrath, on avait abandonné le prétexte d’en faire une garnison, et qu’à présent, on se contentait de ramasser des corps à l’extérieur du passage.
Je les observai travailler : ils déchargèrent les filets et disposèrent les corps dans les rangées qui traversaient la salle. Ils ne parlaient pas, mais leur travail était efficace.
Je ne me concentrais pas sur eux, mais sur la sensation de puissance qui se propageait dans mes sens, jusqu’à ce que je le trouve.
C’était un Beastkin, grand et musclé, vêtu de robes noires qui scintillaient comme si elles étaient faites d’écailles. Mais sa tête n’était pas humaine : c’était celle d’un serpent.
Ses écailles luisaient dans la lumière verdâtre et maladive, mêlant le vert sombre et l’or. Leurs motifs changeaient à chacun de ses mouvements. Ses yeux jaunes, aux pupilles fendues, ne clignaient pas, et sa langue s’agitait pour goûter l’air.
J’entendis Ruggah pousser un cri étouffé à côté de moi, et je vis sur son visage une expression que je ne lui avais jamais connue… de la peur.
« Ça, souffla-t-il, c’est l’un des fils des Nagas. Tous les fils des Nagas sont des Dieux mineurs. »