Chapitre 32
Soixante, c'était le chiffre que j'avais estimé rapidement en arrivant derrière les tables contre lesquelles je m'étais accroupi, et soixante était faux. Soixante, c'était le compte si je me limitais aux corps que je voyais clairement.
Le compte réel, quand je laissai mon Observation travailler correctement sur toute la zone, était plus proche de la centaine, peut-être plus, les cadavres se chevauchant par endroits, empilés les uns sur les autres en petits tas là où les tueries s'étaient concentrées, les peaux sombres comme le fer des démons plus petits gisant brisées les unes sur les autres dans des motifs suggérant que les deux Adeptes combattaient dans cette position depuis bien plus longtemps que l'éruption n'aurait dû le permettre.
Des centaines de démons morts, et la vague qui arrivait encore était plus grande que le tas. C'est alors que la réalisation m'a frappé : ce que j'avais vécu n'était que les petits débordements de démons atteignant ma position ; cet endroit était le vrai combat, et je ne pouvais pas le voir avant de m'en approcher.
Je pouvais voir des démons surgir de la fissure principale à trente mètres à l'est, arrivant en nombre qui semblait ne jamais finir, et au centre se trouvaient deux mages.
L'espace autour des deux mages était une île dans une marée, et cette marée montait sans fin, et pourtant, ces deux mages la retenaient.
On m'avait dit toute ma vie que les Adeptes étaient puissants, mais vous savez, il manquait quelque chose dans ce récit, car on ne m'avait pas dit à quoi ressemblait la puissance.
L'Adepte Varis se tenait sans bâton. Le bois se trouvait quelque part derrière lui, éclaté ou enterré, et il lançait des sorts sans lui, les mains étendues dans les airs à hauteur de poitrine, les doigts dans une configuration que je ne reconnaissais pas, et l'air autour d'eux était en train de cristalliser.
Au début, j'ai cru que c'était de la glace, qu'il gelait l'espace autour de lui, mais ce n'était pas de la glace, c'était de la cristallisation.
L'atmosphère dans une sphère d'un mètre autour de ses mains se compressait en un réseau structuré de froid bleu pâle qui possédait une précision géométrique.
À chaque fois qu'un démon franchissait le périmètre et l'atteignait, le réseau qu'il avait bâti le rencontrait, et les membres antérieurs, la mâchoire et le crâne du démon se retrouvaient à l'intérieur du réseau au même instant, figés en plein mouvement dans un bloc de cristal compressé si froid que l'air autour se déformait à cause du gradient de température.
Et j'ai découvert avec autant d'émerveillement que d'horreur que le démon à l'intérieur ne mourait pas, pas avant que Varis ne ferme la main.
Le bloc implosait, le froid compressé s'effondrant vers l'intérieur à une vitesse que j'ai ressentie dans ma poitrine avant de la voir, un bruit sourd et craquant qui se propageait à travers le sol jusque dans mes genoux, et ce qui tombait de l'air après que le bloc eut cessé d'exister n'était plus un démon.
Il avait été réduit à une collection de composants qui avaient été un démon, disposés au sol dans la configuration dans laquelle le réseau les avait compressés, chaque élément structurel de la créature réduit en fragments plus petits que l'ongle de mon pouce.
Il recommençait. Encore. Et encore. Et encore.
Le tas de démons fragmentés à ses pieds atteignait presque cinq mètres de haut.
C'est alors que j'ai réalisé que le nombre de démons morts ne se comptait pas seulement en centaines, mais qu'ils approchaient du millier.
Je n'avais pas de nom pour ce qu'il faisait. Givre était le mauvais mot. L'Académie enseignait le Givre comme l'une des Disciplines Élémentaires. J'avais lu à ce sujet dans le programme de deuxième année, et le Givre ne ressemblait en rien à cela.
Le Givre, c'était créer du froid. Ceci, c'était faire travailler le froid. C'était utiliser les propriétés structurelles de l'atmosphère cristallisée comme un outil, avec l'autorité désinvolte d'un homme qui le faisait depuis si longtemps que le sort avait cessé d'être quelque chose qu'il lançait pour devenir quelque chose qu'il faisait comme un autre homme serrerait le poing.
Il était le plus jeune des six chercheurs, et il était resté silencieux pendant l'expédition. Je l'avais pris pour un universitaire, un mesureur, quelqu'un qui serait surtout utile pour ses relevés.
Je n'avais pas compris ce qu'il était... ce qu'un mage était vraiment.
À côté de lui, dos à dos, l'Adepte Fenara faisait quelque chose pour lequel je n'avais aucun cadre de référence.
Elle avait son bâton, et elle l'utilisait d'une manière que je n'avais jamais vue. Elle traçait des lignes dans l'air avec la pointe, des mouvements lents et délibérés qui laissaient des images rémanentes visibles là où sa main était passée.
Et là où les lignes étaient tracées, l'air se déchirait comme un morceau de tissu.
L'air lui-même se séparait le long des lignes qu'elle dessinait, et à travers les déchirures, il n'y avait rien.
C'était une absence si totale que mes yeux refusaient de se fixer dessus, de la même manière que les yeux d'une personne refusent de se fixer sur l'image rémanente d'une lumière vive lorsqu'elle essaie de la regarder directement.
Les déchirures ne semblaient pas s'ouvrir sur un lieu ; c'étaient des ouvertures sur l'absence de lieu.
Les démons qui passaient à travers les déchirures ne ressortaient pas de l'autre côté.
Ils avaient simplement disparu, retirés du monde aussi complètement que si le démon n'avait jamais été là. Les déchirures se refermaient un instant après le passage de chaque démon, et Fenara en dessinait une autre, et un autre démon disparaissait, son expression étant celle, concentrée et absente, de quelqu'un faisant un calcul arithmétique.
D'accord, j'ai révisé le nombre de morts, passant de près d'un millier à probablement plusieurs milliers !
Je me suis agenouillé derrière les tables d'instruments, la bouche ouverte, et je n'ai pas réalisé, pendant plusieurs secondes, que j'avais cessé de respirer.
C'était ça, la magie.
C'était ce que j'essayais d'apprendre depuis mes quatorze ans.
Pourquoi mes parents m'avaient laissé quitter la maison, ce vers quoi le programme de l'Académie tendait après dix années patientes d'études d'Acolyte avant même qu'ils n'envisagent de me laisser approcher cela.
Deux êtres humains debout dans une marée de démons, l'un transformant l'air lui-même en instrument de précision et l'autre supprimant des créatures de l'existence d'un coup de bâton.
C'est ce que je deviendrais si je survivais.
C'était ça, les mages.
J'ai senti quelque chose bouger dans ma poitrine que je n'avais pas ressenti depuis le premier matin de l'expédition. Il m'a fallu plus de temps que prévu pour l'identifier.
De la crainte.