Chapitre 3
J'espérais d'autres cadeaux de ce genre durant cette expédition d'un mois. Avec ces pensées chaleureuses en tête, je servis deux bols de porridge et en tendis un à Dara. Elle l'accepta sans cérémonie, ce qui, je l'avais appris, était sa manière habituelle de recevoir les choses : directement, sans chichis, comme si la gratitude était implicite et ne nécessitait donc aucune démonstration.
Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi j'étais si attiré par elle, et le fait qu'elle soit l'une des plus jolies filles que j'aie jamais vues aidait beaucoup.
Nous restâmes près du feu tandis que le camp s'éveillait autour de nous. En mangeant lentement, je ressentis une brève bouffée de bonheur. Je suis heureux d'être ici.
Le bruit de la toile d'une tente qu'on ouvre attira mon attention. Je jetai un coup d'œil à l'une des personnes que je voyais chaque matin et dont j'aurais préféré ignorer la présence : Rex Aldran.
Il émergea de sa tente, nettement plus grande que celles des autres Acolytes — un détail qui n'avait rien d'accidentel. Il était déjà parfaitement habillé, son manteau de terrain impeccable malgré quatre jours de voyage. Ses cheveux sombres étaient coiffés avec ce soin qui exige soit un miroir, soit une sacrée dose de vanité. Probablement les deux.
Je portais mes robes d'Acolyte pour l'enchantement qui les maintenait propres et fraîches, m'épargnant ainsi du temps et des frais de nettoyage, mais Rex, lui, avait emporté toute une garde-robe.
Il était classé 31e dans notre promotion, ce qui faisait de lui l'Acolyte le mieux gradé de l'expédition. Un fait qu'il parvenait à faire savoir sans jamais le dire explicitement, ce qui relevait d'un certain talent.
Rex venait de la Maison Aldran, l'une des six familles fondatrices du conseil de mécénat de l'Académie. Il pratiquait la magie depuis l'âge de huit ans, avait reçu des cours particuliers avant son inscription officielle, et son niveau de Surge était de 52 avant même qu'il ne passe son évaluation d'Acolyte.
Il était, techniquement parlant, exceptionnel. C'était aussi lui qui avait dit au Maître Seravyn, deux semaines avant la sélection pour l'expédition, que mes notes en cartographie étaient trop faibles pour le travail de terrain et que l'Académie prenait un risque pour sa réputation en m'incluant.
J'avais entendu dire qu'il avait fait cela uniquement pour s'assurer que tous les Acolytes de cette expédition soient des filles, afin de vivre son fantasme de harem. Même si ces rumeurs étaient fausses, je ne serais pas surpris qu'il y ait un fond de vérité.
Seravyn m'avait pris malgré tout, et Rex ne l'avait pas oublié.
Il m'aperçut près du feu et son expression fit ce qu'elle faisait toujours : un léger ajustement, presque imperceptible, qui la fit passer de neutre à cette nuance particulière d'amabilité qui signifiait qu'il était en train de calculer quelque chose.
« Voss », dit-il. « Tu cuisines. »
Ouais, et il n'aimait pas m'appeler par mon prénom.
« Apparemment », répondis-je.
« Est-ce bien sage ? Nous avons un vrai cuisinier. »
« Aldis s'est absenté. »
« Mm. » Il accepta la tasse que Dara lui tendait et en prit une gorgée. Elle en avait servi une troisième sans demander, ce qui me prouvait qu'elle avait saisi la dynamique et avait décidé de calmer le jeu avant que cela ne dégénère.
Son expression changea à nouveau, avec moins de calcul cette fois.
« C'est meilleur qu'hier. »
« Du thym », dis-je.
« Hm. » Il me fixa un instant de trop, puis se tourna vers la pyramide, sa tasse dans les deux mains, sans rien ajouter. C'était ce qui se rapprochait le plus d'un compliment venant de Rex Aldran.
Bari arriva en dernier, comme toujours.
Bari Sohn était classé 38e, entre Dara et moi, et il était le seul des quatre que j'aurais qualifié d'ami sans réserve.
Il était grand, large d'épaules, issu d'une famille de marchands des provinces du nord qui avait été légèrement stupéfaite lorsque leur fils aîné avait manifesté une sensibilité à l'Anima assez forte pour intégrer l'Académie.
Son niveau de Surge était presque aussi élevé que celui de Rex. Son attitude face à ce fait était l'exact opposé de celle de Rex : il trouvait ça vaguement intéressant et passait à autre chose.
Je ne pensais pas que Bari voulait être un mage, mais il était si talentueux qu'il n'avait pas eu d'autre choix.
Il sortit de sa tente avec sa botte dans une main et sa chaussette dans l'autre, sautillant légèrement, les cheveux sombres aplatis d'un côté par le sommeil.
« Il y a un trou », annonça-t-il à personne en particulier en brandissant la chaussette.
« Dans ta chaussette », dit Dara.
« Dans ma chaussette. Oui. Merci, Dara. »
Il s'assit sur la caisse la plus proche et entama la négociation complexe consistant à enfiler une botte par-dessus une chaussette trouée.
« C'est du porridge ? C'est bon aujourd'hui ? »
« C'est meilleur », dis-je.
« Elric l'a arrangé », précisa Dara.
« Bon gars. » Il me pointa du doigt avec sa chaussette. « Tu es un bon gars, Elric. »
Rex ne dit rien. Il regardait toujours la pyramide.
Naturellement, mes yeux furent aussi attirés par elle, mais depuis que j'étais sorti de ma tente, je l'observais toujours du coin de l'œil.
Il y avait quelque chose dans la lumière du matin sous cet angle, ou dans la qualité particulière de l'air dans cette cuvette, qui la faisait paraître plus proche qu'hier. Ou peut-être étais-je simplement plus réveillé.
À sa base, disposée le long de la face est, se trouvait la raison de notre présence.
Six mages de niveau Adepte en manteaux de terrain, du bleu sombre de la division de recherche de l'Académie, travaillaient en ligne sur environ trente mètres de la surface de la pyramide.
Chacun disposait d'instruments sur une table pliante, des appareils de laiton et de verre que je connaissais par les manuels mais que je n'avais jamais vus en action. Des résonomètres. Des jauges de densité d'Anima. Un réseau de calibration utilisé pour mesurer la profondeur des structures magiques incrustées dans la pierre, ou, dans ce cas, dans ce dont la pyramide était faite et qui n'était pas tout à fait de la pierre.
Au centre de la ligne, se déplaçant entre les cinq autres avec la lenteur délibérée de quelqu'un qui avait conçu l'expérience et vérifiait maintenant que tout le monde l'exécutait correctement, se trouvait le Savant Orath.