Chapitre 87
Il esquiva sur la gauche pour éviter une branche, puis pivota sur la droite dans le même mouvement pour en éviter une autre, sentant le vent se déplacer brutalement alors qu'une masse imposante passait à quelques centimètres de sa tête.
Puis, ses yeux se fixèrent sur une nouvelle vague d'assaillants végétaux.
Des créatures en forme de gousses, grosses comme des melons, se projetaient depuis des positions dissimulées dans l'écorce des arbres grâce à des jets d'air comprimé, filant à travers les airs à une vitesse terrifiante, tels des projectiles !
L'une d'elles passa devant le visage de Finn, assez près pour qu'il puisse en distinguer la surface. Elle était d'un vert et brun terne, couverte de minuscules vrilles semblables à des poils, avec une ouverture circulaire à une extrémité qui ressemblait obscènement à une bouche aux lèvres épaisses et aux dents dentelées.
C'est quoi ce bordel...
Trois autres furent lancées vers lui en succession rapide.
Finn réagit vivement, se propulsant dans les airs et faisant pivoter son corps dans un mouvement de vrille qui laissa les gousses passer à côté de lui. Mais c'était comme si elles apprenaient, ajustant leurs trajectoires en plein vol grâce à de subtiles poussées directionnelles de spores comprimées.
« Elles ciblent le mouvement ! » cria Althea alors que son Hibou s'inclinait brusquement pour éviter une grappe de gousses.
L'une des gousses s'agrippa à l'aile de son Hibou et la masse d'âme poussa un cri, mais Althea dissipa rapidement une partie de l'aile en ombre avant de la reformer, délogeant le parasite avant qu'il ne puisse s'attacher correctement.
Tron, lui, n'esquivait rien du tout.
Une gousse fonça vers sa poitrine à une vitesse mortelle. Il abattit brutalement sa main dans un mouvement de taille, invoquant une hache de combat avec une fluidité déconcertante.
L'arme se matérialisa en plein élan, se transformant depuis son ombre en un métal noir, solide et brillant. Sa lame trancha la gousse parfaitement, la coupant en deux avec un craquement humide qui projeta une substance verdâtre sur les plumes de son Griffon.
Il est très doué... nota Finn en jetant un coup d'œil à la démonstration de Tron.
Mais il reporta rapidement son attention sur les gousses. D'autres jaillissaient à nouveau des arbres.
Finn cessa lui aussi d'esquiver. Ses ailes se déployèrent dans une configuration défensive et il commença à attaquer, tranchant avec les bords de ses ailes comme s'il s'agissait d'immenses éventails acérés. Ses plumes, semblables à du métal, interceptaient les gousses en plein vol, les repoussant ou les tranchant net.
Mais l'une d'elles parvint à s'agripper à son avant-bras.
Finn réagit vite, mais pas assez. Il sentit instantanément le contact des lèvres molles de la gousse et ses dizaines de minuscules dents dentelées perçant sa peau, cherchant... quelque chose.
Il y eut une brève sensation de brûlure, puis...
Rien.
Les dents de la gousse grattaient frénétiquement, comme un moustique s'étant attaqué à une peau synthétique. Elle essayait de se nourrir, mais ne trouvait rien à consommer.
« Arrêtez ! » La voix d'Althea trancha le chaos. « Tout le monde, arrêtez ! Elles ne peuvent pas nous blesser ! »
Finn hésita, laissant une autre gousse s'agripper à son épaule. Même résultat. La gousse piqua un instant, puis entama un mouvement frustré, se tortillant à la recherche de quelque chose qu'elle ne trouvait pas.
Tron, en plein élan avec sa hache levée, se figea et regarda Althea avec un scepticisme visible.
« Il semble que ce soient des parasites à mana », expliqua Althea, son Hibou planant désormais calmement malgré les trois gousses attachées à divers points de son corps. « Ils se nourrissent du mana ambiant des créatures vivantes. Mais nous sommes des Ossuaristes. Nous n'avons pas de mana, et nos masses d'âmes sont des vestiges chaotiques, pas des créatures vivantes avec une circulation de mana. »
Elle désigna les gousses qui commençaient à se détacher d'elles-mêmes de son Hibou, réalisant manifestement qu'elles avaient ciblé la mauvaise proie.
« Pour eux, nous sommes... vides. Incomestibles. Ils peuvent piquer, mais ils ne peuvent rien drainer de nous. »
Finn arracha la gousse de son épaule et l'écrasa pour tester. Elle éclata avec un bruit de succion, libérant un pus verdâtre qu'il secoua vivement de sa main.
« Hmm », fit Tron en abaissant ses haches avec une réticence visible. Il avait clairement apprécié le combat. Mais il venait de confirmer les soupçons d'Althea.
Il jeta un coup d'œil à Finn, et pendant une fraction de seconde, quelque chose vacilla dans son expression. Quelque chose comme une... réévaluation. Comme s'il ne s'était pas attendu à ce que Finn tienne le coup durant cette brève escarmouche, et encore moins qu'il se montre compétent.
Puis Tron se détourna, regardant devant lui.
« On devrait continuer », dit-il sèchement. « Documentez cette section et avançons plus profondément. Les vraies menaces sont probablement plus loin. »
Ils reprirent leur vol, comprenant désormais que les lanceurs de gousses étaient des nuisances plutôt que de véritables dangers.
Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient dans le Weald, la nature des menaces commença à changer.
Les créatures devenaient plus grandes.
Et plus intelligentes.
Finn repéra un mouvement à travers une trouée dans la canopée. Quelque chose d'imposant et d'anormal se déplaçait sur un tronc d'arbre, bien au-dessus d'eux. Il avait trop de pattes, chacune se terminant par des appendices en forme de crochets qui s'enfonçaient dans l'écorce, et son corps était recouvert de ce qui ressemblait à des plaques de carapace durcie.
Il les vit. Finn observa ses grappes d'yeux les suivre pendant qu'ils volaient.
Puis, délibérément, il se détourna, perdant tout intérêt dès qu'il comprit qu'ils n'avaient aucune signature de mana.
« Tu as vu ça ? » murmura Althea.
« Hmph », grogna Tron en signe d'assentiment. « Au moins, c'est mieux que s'ils nous faisaient perdre notre temps. »
Ils continuèrent de voler, et le schéma se répéta. Des créatures qui auraient été des prédateurs dominants dans n'importe quel écosystème normal les repéraient, les évaluaient et les ignoraient, les jugeant sans intérêt.
Une créature végétale de la taille d'une maison, dotée d'une large gueule tapissée d'enzymes digestives, se referma alors qu'ils passaient à proximité. Finn aperçut l'intérieur et vit les restes à moitié dissous de ce qui avait pu être un insecte géant, avant que la bouche ne se scelle avec un bruit de porte claquée.
C'était étrange. Presque comme s'ils étaient des fantômes, invisibles pour l'ordre naturel de la forêt malgré le fait qu'ils volaient directement à travers elle. Tout cela à cause de leur nature d'Ossuaristes.
Cette pensée ne resta pas longtemps dans l'esprit de Finn quand, comme par synchronisation, la tête de Finn et celle d'Althea se tournèrent vers la droite.
Le mouvement était si parfaitement synchronisé que Tron arrêta son Griffon immédiatement, sortant à nouveau sa hache de son ombre.
« Quoi ? » demanda-t-il, scrutant la direction qu'ils fixaient avec vigilance. « Qu'avez-vous senti ? »
Finn resta calme et ne dit rien. Mais intérieurement, son esprit s'emballait.
Merde. J'ai réagi en même temps qu'Althea. Elle possède un fragment de Transcendant qui améliore probablement sa perception de... certaines choses. Mais moi, je n'ai aucune excuse. Si je continue à faire des trucs comme ça, Tron va finir par remarquer quelque chose...
« Je... » Althea fronça les sourcils, ses yeux anciens perdus dans le vague, comme si elle écoutait quelque chose que seule elle pouvait entendre. « Je sens quelque chose. Mais je ne peux pas expliquer ce que c'est. »
Elle poussa son Hibou vers l'avant, volant lentement vers ce qui avait déclenché leur réaction commune.
Finn suivit juste après, battant des ailes dans un rythme lent et régulier malgré le malaise palpable qui grandissait dans l'air.
Tron marqua une pause, marmonnant quelque chose dans sa barbe qui ressemblait à : « Qu'est devenu le principe de prudence ? » et « N'étiez-vous pas ceux qui m'empêchaient d'explorer tout à l'heure ? »
Mais il les suivit tout de même, sa hache prête à l'emploi.
Ils se faufilèrent entre les troncs massifs, observant la lumière décliner à mesure qu'ils pénétraient dans une section où la canopée était particulièrement dense.
Lentement, les sons de la forêt commencèrent à s'estomper, remplacés par quelque chose de pire...
Le silence.
Ils débouchèrent dans une clairière... Une clairière contre-nature.
Le sol ici était noir — un noir sans vie, fait de cendres et de décomposition. Les plantes gisaient mortes et ratatinées, tordues dans des formes suggérant qu'elles étaient mortes dans l'agonie. Celles qui s'accrochaient encore à la vie étaient grises et flétries, leurs feuilles pendant mollement comme la peau de cadavres.
L'air lui-même était vicié, imprégné de l'odeur de la décomposition et de la pourriture.
Et au centre de ce fléau, agenouillée, le dos tourné vers eux, se trouvait une silhouette.
Humanoïde.
Mais fausse, sous tous les rapports qui comptaient.