Chapitre 82
Il pencha la tête et observa Finn avec insistance, comme s'il évaluait une créature inférieure à la recherche du moindre signe de valeur.
Finn le fixa en retour, ce qui fit hésiter l'individu, qui croisa son regard. Lentement, il fronça les sourcils, comme s'il s'était senti offensé.
Finn détourna les yeux pour regarder Althea, qui lui fit signe de monter.
Il s'avança prudemment vers le pont suspendu, gravissant l'étroit escalier en colimaçon creusé dans la paroi du Sanctuaire de l'Âme, sous le regard des trois Ossuaristes, et tout particulièrement celui du nouveau venu aux cheveux noirs.
Lorsque Finn atteignit le niveau où ils l'attendaient, sa mâchoire était serrée au point de lui faire mal. Il ignorait qui était ce type, mais il ferait mieux d'arrêter de le regarder comme s'il n'était qu'une créature inférieure à étudier.
L'homme se tenait les bras croisés, observant l'approche de Finn avec un dédain non dissimulé. Il devait avoir vingt et un ou vingt-deux ans, avec des traits aristocratiques acérés et des yeux si sombres qu'ils paraissaient presque noirs. Son uniforme d'Ossuariste était impeccable, sans le moindre pli ni la moindre trace de poussière.
Dès le premier coup d'œil, Finn comprit que le type appartenait à une lignée très noble. Toute sa posture respirait la supériorité.
Et ce n'était pas le genre superficiel ou théâtral que Finn avait vu chez les nobles d'Aethelos. Non, chez lui, c'était naturel, sans effort. Sa façon de se tenir suggérait qu'il n'avait jamais remis en question sa place au sommet de la hiérarchie, quelle qu'elle soit.
« C'est lui ? » lança le jeune homme sans prendre la peine de masquer sa déception. « Le troisième membre ? »
Les ailes de Finn tressaillirent. Les dettes liées au Ferropteryx en lui s'agitèrent, le poussant à affirmer sa domination, à défier ce manque de respect flagrant.
Mais il se força à réprimer cette impulsion.
« Finn », dit Althea alors qu'il posait enfin le pied sur le pont, gardant une distance prudente pour respecter sa dette d'isolement. « Voici Tron. Tron Croft. Il vient de la... »
« Maison Sépulcrale Croft », compléta Tron, comme si le nom se suffisait à lui-même. Ses yeux ne quittaient pas Finn, poursuivant cette évaluation scrutatrice qui exaspérait Finn pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec ses dettes d'âme.
« Notre Maison Croft a donné sept générations de lignées de Précepteurs. Mon arrière-grand-père siège actuellement au Cercle Intérieur », ajouta Tron après avoir vu la réaction de Finn, qui semblait ignorer de quoi il parlait.
Finn ne répondit rien. Il soutint simplement le regard de Tron, refusant de montrer le moindre signe d'admiration, bien que ce fût impressionnant, surtout si l'on considérait la probabilité infime de donner naissance à un Mage d'âme.
Priest se contenta d'observer l'échange avec un amusement silencieux. Ses yeux dorés brillèrent comme s'il connaissait une blague privée, avant qu'il n'intervienne enfin.
« Allons, allons », dit Priest, bien que son ton suggérât qu'il aurait préféré voir la tension perdurer plutôt que de la désamorcer. « Ne commençons pas les présentations par un concours de domination, voulez-vous ? Nous avons des sujets plus importants à aborder. »
Il fit un geste vers eux trois.
« Vous avez été spécialement sélectionnés pour être déployés dans la Rupture de Chaos. Cette mission provient directement d'une recommandation personnelle du Précepteur Elias. C'est l'un des rares privilèges accordés aux Précepteurs durant une mobilisation de masse. Chaque Précepteur peut officiellement recommander une petite équipe de talents qu'il juge dignes d'un accès prioritaire. »
Le sourire de Priest s'élargit légèrement.
« Elias utilisait sa recommandation pour des individus prometteurs de la région d'Aethelos. Et comme Tron était le seul sur ma liste... j'ai simplement rendu service à Elias en vous ajoutant tous les deux pour remplir mon quota. » Il haussa les épaules. « Efficace, ne trouvez-vous pas ? »
Pourquoi le Précepteur Elias me recommanderait-il personnellement ? nota immédiatement Finn avec surprise.
La réponse évidente était Althea. Le Précepteur valorisait clairement son Fragment d'Ordre, et peut-être voulait-il Finn là-bas en tant que... quoi ? Soutien ? Un visage familier pour la garder ancrée ?
D'une certaine manière, cela avait du sens. Mais cela semblait très incomplet.
Pourtant, Finn n'allait pas remettre en question sa bonne fortune. C'était exactement ce dont il avait besoin. Au moment même où il pensait ne pas faire partie des troupes déployées dans la Rupture de Chaos, cette opportunité se présentait.
C'était comme une bouée de sauvetage lancée à un homme en train de se noyer. Il la saisirait, quelles qu'en soient les raisons.
« Je ne comprends pas », dit soudain Tron, ramenant les pensées de Finn au présent. Son froncement de sourcils s'était accentué et son expression était ouvertement sceptique.
« La valeur d'Althea est évidente. Elle possède un Fragment d'Ordre, alors que même moi, je n'en ai pas encore. Mais lui ? »
Il désigna Finn avec un mépris non dissimulé.
« Regardez sa manifestation. Regardez ces ailes. Une incarnation si grossière. Son intégration est instable, probablement due à une tentative d'assimilation désespérée qui a mal tourné », disséqua-t-il avec une précision surprenante.
« Ses plumes-fourrures aussi, c'est une contamination bestiale, ce qui signifie qu'il lutte probablement contre des dettes d'âme constantes. Sa posture montre un épuisement physique. Ses yeux... » Tron se pencha légèrement en avant, scannant Finn comme s'il examinait un spécimen raté plutôt qu'une personne. « Ses yeux sont ceux de quelqu'un qui tient à peine debout. »
« C'est un handicap », conclut Tron froidement. « Au mieux, c'est un poids mort que nous devrons protéger. Et au pire, c'est un risque de corruption qui s'effondrera totalement dès que nous rencontrerons quelque chose de vraiment dangereux à l'intérieur de la Rupture. »
Les mains de Finn se serrèrent en poings. Mais il resta immobile et ne dit rien.
Il avait juste besoin d'entrer dans la Rupture de Chaos avec eux. Tout ce que Tron disait importait peu tant qu'il pouvait pénétrer dans cette Rupture.
Alors, il se contenta de fixer Tron en silence, laissant ses yeux promettre une future rétribution sans dire un mot.
Tron accueillit son regard avec un sourcil levé, visiblement peu impressionné.
Le sourire de Priest s'était élargi, devenant plus sincère, comme si l'échange le ravissait à un niveau fondamental.
« Tron », réprimanda Priest d'une voix qui gardait ce ton enjoué, « tu n'as pas tort dans ton évaluation. Finn est effectivement aux prises avec des dettes d'âme suite à une assimilation récente et difficile. Et oui, selon les critères conventionnels, il peut sembler... "pas optimal" pour ce déploiement. »
Il fit une pause, laissant ses mots flotter.
« Mais je vous le dis maintenant. Finn a de la valeur. Une valeur significative, en fait. Une valeur qui ne peut se développer et se révéler qu'à l'intérieur de la Rupture de Chaos, dans les bonnes conditions. »
Les yeux dorés de Priest se fixèrent sur Tron avec une intensité soudaine.
« Si tu ne peux pas croire en lui sur la base de tes propres observations, alors crois en moi. Je suis le porteur du Fragment de Vérité. Quand je dis qu'une chose a de la valeur, cette évaluation n'est pas faite à la légère ou par erreur. »
Le pont resta silencieux pendant une seconde.
Finn semblait plongé dans ses pensées, fixant Priest avec un regard indéchiffrable face à ces paroles surprenantes. Il ne pouvait pas dire ce que Priest entendait par là, mais le ton de l'homme suggérait quelque chose de plus profond et d'invisible.
Althea semblait également réfléchir à quelque chose de son côté.
Tron, quant à lui, bien que son froncement de sourcils n'ait pas totalement disparu, s'adoucit légèrement.
Il regarda alternativement Priest et Finn, manifestement en lutte entre son propre jugement et l'autorité de celui d'un porteur de Fragment.
Finalement, il hocha brusquement la tête.
« Très bien. Je réserverai mon jugement final jusqu'à ce que je le voie à l'œuvre dans la Rupture. » Son ton indiquait clairement qu'il s'attendait à ce que son évaluation de Finn soit confirmée, mais qu'il lui laisserait au moins le bénéfice du doute.
Priest tourna son attention vers Finn, et ce sourire enjoué revint, teinté maintenant de quelque chose qui ressemblait presque à de la malice.
« Bien sûr, si tu es curieux de savoir à quelle "valeur" spécifique je fais référence, Finn, tu pourrais toujours me poser la question directement. Je suis le porteur du Fragment de Vérité, après tout. Je suis physiquement incapable de te mentir si tu formules ta question correctement. »
« Juste une idée. » Il haussa les épaules avec une innocence exagérée.
Finn soutint son regard pendant un long moment, reconnaissant le jeu auquel Priest jouait. L'homme savait que Finn ne lui faisait pas confiance, savait probablement qu'il ne l'appréciait même pas, et le taquinait maintenant avec la possibilité d'obtenir des réponses, tout en sachant pertinemment que Finn ne mordrait pas à l'hameçon.
Et il avait raison ; bien que la curiosité de Finn ait immédiatement grimpé, ressentant l'envie de demander, il se retint et détourna le regard avec une expression neutre.
« Excellent », rit Priest, comme si le refus de Finn était la réponse qu'il espérait.
« Maintenant, discutons de ce que vous trois allez réellement faire à l'intérieur de la Rupture de Chaos. »