Chapitre 81
Un simple larbin glorifié.
Les « Vêtus », apprit-il, n'étaient rien de plus que le personnel d'entretien secret de l'Ossuaire. Ils maintenaient les sections restreintes des bibliothèques, s'assurant que les textes anciens restaient préservés et catalogués.
Ils transportaient des messages confidentiels qui ne pouvaient être confiés à des artefacts de communication. Ils livraient en main propre des notes entre Ossuaristes de haut rang qui ne voulaient pas voir leurs échanges enregistrés.
Ils allaient chercher des outils spirituels spécialisés dans des zones de stockage sécurisées. Ils assistaient à des tâches banales mais sensibles, comme la préparation de chambres pour des assimilations de haut niveau ou le nettoyage de zones après des incidents de dettes d'âme particulièrement sanglants.
On leur confiait des secrets, mais uniquement parce qu'ils étaient trop bas dans la hiérarchie et trop étroitement surveillés pour faire quoi que ce soit de significatif de cette confiance.
Finn accomplissait ses devoirs de Vêtu avec efficacité et sans se plaindre, mais il restait vigilant et observateur.
Il notait quelles zones du Sanctuaire de l'Âme étaient les plus lourdement protégées. Quels niveaux semblaient avoir le plus de passage par rapport à ceux qui restaient étrangement vides, même aux heures de pointe.
Il emmagasinait tout, construisant une carte mentale des subtilités de l'Ossuaire lui-même. Son titre de Vêtu faisait en sorte que personne ne faisait attention à lui lorsqu'il se déplaçait.
Le seul véritable inconvénient de ce rôle, celui qui l'irritait au plus haut point, était l'absence totale d'intimité.
Les Vêtus étaient logés dans des quartiers communs. Cinq par chambre, dormant dans des couchettes étroites avec à peine assez d'espace pour bouger entre elles. Ses colocataires avaient tous au moins une décennie de plus que lui, des hommes et des femmes qui étaient Vêtus depuis des années et qui avaient depuis longtemps accepté cette situation comme leur poste permanent.
Ils n'étaient pas méchants, mais ils n'étaient pas non plus particulièrement intéressés par l'idée de se lier d'amitié avec la nouvelle recrue. Ils avaient été conditionnés pendant des années à ne pas être curieux, alors ils faisaient leur travail, dormaient leurs heures allouées et ne posaient aucune question, malgré le fait que Finn les avait surpris à le fixer à maintes reprises, surtout à cause de ses ailes métalliques.
Finn n'avait aucun problème avec leur silence et leur manque de curiosité, mais le fait qu'ils soient toujours là signifiait aussi qu'il n'était jamais seul.
Et cela signifiait que ses dettes d'âme devenaient de plus en plus difficiles à gérer...
Il lui avait fallu deux jours pour comprendre pourquoi l'Édit d'Ordre d'Althea ne lui apportait pas de soulagement durable.
C'était à cause de la dette d'âme La fierté avant la guérison.
La dette poussait son corps à rejeter toute assistance. Elle réduisait de 70 % l'efficacité de toute guérison ou stabilisation fournie par autrui. Ce qui signifiait que le correctif temporaire d'Althea s'estompait bien plus vite qu'il n'aurait dû, le laissant lutter contre la nature du Ferropteryx en grande partie seul.
En plus de cela, la Compulsion de proie vivante était un autre problème évident.
La nourriture préparée dans le réfectoire commun des Vêtus lui donnait la nausée. Son corps la rejetait instinctivement, reconnaissant qu'il ne l'avait pas tué lui-même. Il parvenait à en avaler assez pour éviter d'attirer l'attention, mais cela ne lui apportait quasiment aucune nutrition. Il se sentait faiblir, son corps mourant lentement de faim malgré l'accès aux repas.
Il devait chasser. Tuer quelque chose de ses propres mains et le consommer.
Mais il n'y avait aucun endroit dans le Sanctuaire de l'Âme pour faire cela sans soulever des questions inutiles.
L'Isolement du Souverain était tout aussi problématique.
Être à l'étroit avec quatre autres personnes lui donnait la chair de poule. Chaque contact accidentel en passant dans l'espace étroit entre les couchettes lui semblait... dégradant, comme si sa nature même était insultée. Il se surprenait à se reculer inconsciemment dès que quelqu'un s'approchait trop, luttant contre l'envie de s'en prendre à eux pour créer de la distance.
Sans surprise, ses colocataires l'avaient remarqué. Ils avaient commencé à lui laisser plus d'espace, mais à leurs expressions, Finn pouvait voir qu'ils le prenaient simplement pour un asocial ou quelqu'un souffrant d'un traumatisme. Le monde des Ossuaristes était de toute façon rempli de gens brisés.
Finn les laissait penser ce qu'ils voulaient. C'était plus simple que d'expliquer.
Une autre de ses dettes, Le vertige du Tyran du Ciel, était également gênante car elle le poussait à chercher la hauteur.
Être sous terre, entouré de murs de pierre, créait une anxiété de fond constante qui rongeait son esprit. Il se sentait piégé. Étouffé. Mal.
Alors, pour remédier à cela, il développa une routine.
Chaque jour, durant les brèves périodes entre ses tâches assignées, Finn se frayait un chemin jusqu'aux niveaux supérieurs du Sanctuaire de l'Âme, dépassait l'entrée du niveau supérieur et rejoignait le bâtiment administratif ouvert au public qui se trouvait au-dessus.
Dix étages plus haut, tout en haut, il avait trouvé un coin isolé. C'était un point d'accès technique menant à une étroite corniche extérieure surplombant les vastes terres vides où le Sanctuaire de l'Âme avait été bâti.
Finn s'y rendait et restait simplement là, les ailes grandes ouvertes, sentant le vent, l'air libre et le vaste ciel au-dessus de lui pendant cinq à dix minutes. C'était tout ce qu'il pouvait se permettre avant que sa présence ne soit requise ailleurs.
Mais ces brefs moments de solitude et de hauteur le gardaient sain d'esprit.
À peine...
C'était la routine de Finn pour les jours suivants.
Mais au cinquième jour, Finn atteignit ses limites.
Il avait besoin d'intimité. De la vraie intimité. Du temps et de l'espace pour s'occuper réellement de ses dettes d'âme plutôt que de simplement les gérer au jour le jour.
Il avait passé des heures à analyser des solutions potentielles durant les nuits blanches où son Insomnie prédatrice le maintenait alerte et agité. Son esprit avait passé en revue, encore et encore, chaque figure mythologique dont il pouvait se souvenir sur Terre, cherchant le contre parfait à la nature chaotique de l'Aigle Ferropteryx.
Il avait déjà une figure mythique en tête, mais même ainsi, c'était tout ce qu'il pouvait faire pour garder son esprit occupé, alors il continuait à comparer et contraster, pesant les caractéristiques de différents personnages les unes contre les autres...
Et maintenant, il avait trouvé sa réponse.
Garuda. La monture divine. Le serviteur loyal qui choisit le devoir plutôt que la tyrannie et le dessein juste plutôt que l'indépendance orgueilleuse.
C'était parfait. Thématiquement, Garuda possédait de nombreux aspects qui s'opposaient à la nature du Ferropteryx tout en conservant la puissance fondamentale et la majesté d'un dominateur du ciel.
Mais il avait besoin de temps pour tenter l'Adaptation d'Aspect. Il lui fallait des heures de concentration ininterrompue pour canaliser soigneusement l'essence mythologique, pour l'imprimer sur la masse d'âme du Ferropteryx et remodeler sa nature fondamentale.
Et il devait le faire là où personne ne l'interromprait. Là où personne ne serait témoin de ce dont il était capable.
Le Sanctuaire de l'Âme n'offrait aucun endroit de ce genre... Du moins, pas pour quelqu'un de son rang.
Finn était allongé dans sa couchette étroite, fixant le plafond de pierre à peine à un mètre au-dessus de son visage, écoutant la respiration régulière de ses colocataires alors qu'ils dormaient pour une nouvelle nuit.
Ses ailes le faisaient souffrir d'être restées pliées si étroitement pendant si longtemps. Son estomac grondait d'une faim qu'une nourriture normale ne pouvait satisfaire. Sa peau fourmillait après des heures de proximité avec les autres.
De temps en temps, quand il rencontrait Althea, elle l'aidait en utilisant son Édit d'Ordre, ce qui apaisait ses dettes pour un court instant.
Mais il était clair que ce n'était pas suffisant.
Juste quelques jours de plus, se disait-il. Il devait juste attendre que le déploiement de masse commence. Avec un peu de chance, les Vêtus feraient aussi partie des Ossuaristes déployés.
Alors, dans le chaos d'un nouveau monde, où les regards ne pourraient pas être posés sur eux aussi strictement, il trouverait un endroit privé pour remédier définitivement à sa situation...
Il le fallait.
Parce que s'il ne stabilisait pas le Ferropteryx rapidement, il n'était pas sûr de pouvoir maintenir la façade de contrôle beaucoup plus longtemps.
.
.
La nouvelle tomba le sixième jour.
Finn était en train de livrer un message scellé à un Gardien au dix-septième niveau souterrain quand il ressentit un changement soudain dans l'atmosphère du Sanctuaire de l'Âme.
Une tension collective parcourut chaque Ossuariste qu'il croisait. Les gens commencèrent à se déplacer avec plus d'urgence. Les conversations devinrent rapides et sèches. Les Ossuaristes qui marchaient à un rythme normal accéléraient soudainement vers des destinations précises.
Quelque chose s'était passé.
Finn termina sa livraison rapidement, puis se dirigea vers l'un des principaux panneaux d'affichage où les annonces officielles pour les Vêtus étaient publiées. Il se fraya un chemin à travers la foule de Vêtus, écartant les gens avec ses ailes massives et récoltant des jurons au passage.
Mais il s'en fichait. Il atteignit rapidement le devant et balaya l'annonce du regard, fébrilement.
AVIS DE MOBILISATION - PERSONNEL VÊTU UNIQUEMENT.
À tout le personnel Vêtu :
Depuis 04h47 ce matin, la barrière de la Déchirure du Monde a commencé à accepter les entrées. Des passages stables ont été créés. Les protocoles de mobilisation complète sont désormais actifs.
Affectation des Vêtus :
En raison de votre statut d'habilitation unique et de vos connaissances opérationnelles, une sélection de personnel Vêtu sera déployée en tant que soutien périphérique pour les équipes dirigées par des Gardiens et les unités d'Ossuaristes standard opérant au sein de la rupture.
Noms des sélectionnés listés par ordre alphabétique de nom de famille :
Abigail Aarons
Adam Abe...
Les yeux de Finn parcoururent rapidement les noms, cherchant Finnegan Slade, Finn, Slade, ou quelque chose de similaire.
Tout autour de lui, les voix des Vêtus s'élevaient dans l'excitation.
Je suis affecté à une équipe— !
Enfin ! Quelque chose d'intéressant !
J'ai entendu dire qu'ils pouvaient voir des villes entières là-dedans—
Mon cousin est Gardien, peut-être que je vais enfin—
Finn fit abstraction de tout cela, se concentrant entièrement sur la recherche de son nom alors que son cœur battait contre sa poitrine.
Rien.
Son cœur commença à battre plus fort. Il sentait son agitation croître à chaque seconde qui passait. L'influence du Ferropteryx rendait la sensation plus aiguë, plus viscérale.
Non. Non. Vérifie plus attentivement, se réprimanda-t-il, expirant un souffle, et vérifiant lentement, très lentement, la liste des noms malgré le fait qu'il connaissait déjà la réponse qu'il craignait d'admettre.
Mais après une autre minute de vérification minutieuse et répétée, il n'eut d'autre choix que de l'admettre.
Son nom n'était pas là.
Sur des dizaines, peut-être même plus d'une centaine de Vêtus déployés, son nom était ostensiblement absent.
Pourquoi ?
La question brûlait son esprit, bourdonnant avec une intensité croissante.
Était-ce parce qu'il était nouveau ? Parce qu'il était trop jeune, trop peu testé ? Parce que quelqu'un l'avait signalé comme peu fiable en raison de ses problèmes évidents de dettes d'âme ?
Ou était-ce autre chose ?
« Hé, pousse-toi, espèce d'abruti ! Tu bloques la vue ! » cria quelqu'un derrière lui, et il revint à la réalité, se frayant un chemin hors de la foule alors que son esprit s'agitait dans un méli-mélo de pensées.
Que se passe-t-il maintenant ? Que puis-je faire ? Et Althea ? Pourrait-elle faire quelque chose à ce sujet ? Le Précepteur ? Priest... ?
Priest.
Finn fronça immédiatement les sourcils. Était-ce son œuvre ? Était-ce lui qui avait provoqué cela ?
Il avait à peine fini sa pensée qu'il sentit soudain un regard sur lui. Un regard familier.
Sa tête se tourna brusquement vers le pont suspendu qui surplombait la zone.
Sur celui-ci, lui souriant avec ses dents d'un blanc nacré et son habituelle espièglerie, se trouvait Priest.
Un froncement de sourcils lent commença à colorer le visage de Finn alors qu'il croisait le regard de l'homme. Mais il reprit rapidement une expression neutre après avoir remarqué deux choses.
Premièrement, Priest était clairement visible pour tout le monde. Il était en pleine vue, sans se cacher.
Et deuxièmement, il n'était pas seul. À côté de Priest, sur sa gauche, se trouvait Althea, le regardant avec une douceur apparente. Et à sa droite, se tenait un jeune homme que Finn n'avait jamais vu auparavant...