Chapitre 73
« Votre hospitalité est appréciée », déclara le Précepteur, son ton empreint d'une pointe de fermeté. « Cependant, le sujet dont vous parlez relève de l'échange d'informations convenu entre l'Ossuaire et la Couronne d'Aethelos. Les tierces parties n'ont aucune légitimité dans de tels arrangements. »
« Bien sûr, bien sûr », répondit Malcolm avec fluidité, bien que son sourire se soit légèrement crispé. « Nous ne nous permettrions jamais d'interférer dans des négociations officielles. Quoique, je dois l'avouer, Précepteur, vos jeunes protégés semblent épuisés. Peut-être devraient-ils se reposer pendant que vous et l'Émissaire de la Reine menez vos discussions ? Nous avons préparé des logements exceptionnels... »
« Ils resteront avec moi », coupa brusquement le Précepteur, son ton virant au menaçant.
« Comme vous voudrez. » Le sourire de Malcolm ne vacilla pas, mais Finn perçut le calcul dans ses yeux. C'était une tentative de sonder le terrain. Le chef de famille venait de confirmer que Finn et Althea étaient bel et bien au cœur des informations échangées. « Alors peut-être devrions-nous... »
« Si je peux me permettre, Chef de famille Malcolm », intervint Cassius pour la première fois depuis leur arrivée. « J'apprécie l'… enthousiasme avec lequel les personnalités notables de Xanth se sont rassemblées pour nous accueillir. Cependant, l'échange d'informations a été spécifiquement négocié comme une affaire bilatérale entre Aethelos et l'Ossuaire. »
Il balaya du regard les dignitaires assemblés avec cette même expression calme qui ne quittait jamais son visage.
« Je suis certain qu'aucun des présents ne souhaiterait passer pour quelqu'un tentant de s'immiscer dans des négociations souveraines par le biais d'une… appelons cela une hospitalité créative ? » Il esquissa un léger sourire. « De telles actions pourraient être interprétées comme un excès de zèle diplomatique. Et étant donné la neutralité scrupuleusement entretenue par Xanth, je suis certain que c'est la dernière impression que cette estimée Cité marchande souhaiterait projeter auprès de l'un des trois continents. »
C'était une menace joliment emballée, mais parfaitement claire et directe. Reculez, ou Aethelos considérera cela comme une ingérence hostile !
Les yeux de la duchesse de Mechanus se plissèrent imperceptiblement. L'expression plaisante du dignitaire feraxien se tendit. Même le chef de la famille Feugeur — le sourire perpétuel de Malcolm s'effaça pendant une demi-seconde.
« Naturellement », reprit Malcolm en premier, en inclinant légèrement la tête vers Cassius. « Nous ne rêverions jamais de compromettre la neutralité de Xanth. Nous souhaitions simplement témoigner les courtoisies d'usage à des invités de marque. Mais je vois que l'Émissaire est aussi… astucieux que les rumeurs le suggèrent. »
Merde… Un seul échange et il les a déjà fait taire. Finn jeta un coup d'œil à l'Émissaire et se gratta discrètement une démangeaison sur l'avant-bras. Ce n'est pas le moment d'être irrationnel face à quelqu'un comme lui…
« Alors, s'il n'y a rien d'autre », dit le Précepteur, se dirigeant déjà vers l'entrée de la villa, « nous aurons besoin d'intimité pour le reste de la soirée. »
« Bien sûr. La chambre sécurisée a été préparée selon votre demande préalable », dit Malcolm, faisant signe à ses forces de se disperser. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit... »
« Nous n'en aurons pas besoin », trancha le Précepteur.
Alors que les dignitaires se retiraient à contrecœur et que les Arcanistes de rang Maître regagnaient leurs postes, Finn surprit Cassius en train de le regarder, lui et Althea, avec un petit sourire.
Le jeune émissaire venait de déjouer avec expertise une embuscade concertée de la part de certaines des figures non-Arcanistes les plus puissantes au monde, protégeant l'accès exclusif d'Aethelos à toutes les informations en leur possession.
Et il l'avait fait sans hausser le ton, sans menaces, sans même perdre son attitude agréable et érudite.
Finn prépara son esprit et regarda devant lui alors qu'ils entraient dans la Villa Émeraude, se dirigeant droit vers la chambre sécurisée.
Je me demande quelles tactiques il va utiliser...
.
.
La chambre sécurisée était bien moins opulente que le reste de la Villa Émeraude, ornée seulement de murs de pierre nus et épais, d'une table simple et de chaises privilégiant la fonction au confort.
En entrant, Finn ne put s'empêcher d'être intensément conscient de la façon dont ses ailes raclaient le cadre de la porte, de la manière dont ses yeux avaient commencé à scanner par réflexe chaque recoin de la pièce à la recherche de menaces, et de la façon dont le poil sur ses avant-bras se hérissait dans cette atmosphère oppressante...
« Je vous en prie, asseyez-vous », dit Cassius en désignant les chaises en face de lui, s'installant lui-même comme s'il était en terrain conquis.
Le Précepteur ne leur prêta aucune attention. Ses yeux étaient à moitié clos tandis que son essence spirituelle se répandait dans la pièce comme une marée invisible. Finn la sentit le submerger, faisant hérisser instinctivement sa masse d'âme de Ferropteryx avant qu'il ne réprime la réaction par la force.
Presque simultanément, Cassius fouilla dans sa poche et en sortit un orbe à l'aspect étrange. L'émissaire scannait la pièce à la recherche d'artefacts d'enregistrement ou de tout ce qui pourrait compromettre la confidentialité de leur discussion.
C'était une vérification minutieuse des artefacts de divination basés sur l'âme de la part du Précepteur, et une recherche des équivalents en mana de la part de l'Émissaire.
Il fallut près d'une minute complète pour qu'ils semblent tous deux satisfaits des résultats. Le Précepteur s'assit avec précaution à une extrémité de la table dépouillée, tandis que l'Émissaire s'asseyait à l'autre. Finn et Althea s'assirent face à face.
« Alors », commença Cassius sans préambule, « j'aimerais entendre ce que vous avez tous deux vécu dans cette rupture de chaos anormale. Prenez votre temps. Commencez par le début. Je ne vous interromprai pas. »
Alors c'est ça, son jeu... songea Finn intérieurement. Il avait pensé que l'Émissaire emploierait des tactiques sophistiquées, des jeux psychologiques ou quelque chose de plus au moins... mais il avait opté pour une approche plus directe.
Althea se racla la gorge après un léger signe de tête du Précepteur pour qu'elle commence, et elle s'exécuta immédiatement.
Elle raconta son arrivée à Woodhaven, le but de sa venue — le test de promotion des initiés de rang 1 qu'elle devait superviser. Elle détailla l'étrangeté de la ville qu'elle avait remarquée et expliqua qu'elle avait eu l'impression d'être observée. Non... qu'ils étaient certainement observés.
L'émissaire se contenta d'écouter, notant seulement quelques points de temps à autre dans un petit carnet qu'il tenait.
Althea poursuivit. Elle en vint à l'arrivée de Finn et des autres Ossuaristes de rang 1 au cours des jours suivants, et à leur première purge des foyers de masse d'âme chaotique. Elle expliqua ses réflexions sur le sujet : avec le recul, elle trouvait que les purges avaient été trop faciles et directes, contrairement à ce à quoi on pourrait s'attendre dans une ville réputée pour son banditisme et les morts fréquentes d'Arcanistes renégats dans la région.
Finn ajouta sa part, parlant doucement tout en contrôlant l'inconfort croissant des dettes de Ferropteryx. Il expliqua que lors de son voyage à travers la forêt jusqu'à Woodhaven, tout avait été étonnamment calme et sans incident. Cela lui avait semblé étrange, mais il l'avait mis sur le compte de l'augmentation du nombre d'Arcanistes mercenaires dans la zone — comme leur guide à travers la ville le leur avait expliqué à l'époque.
Ils passèrent ensuite rapidement au cœur du sujet : la rupture de chaos elle-même.
Alors qu'Althea parlait, Finn sentit son cœur rater un battement. Le Précepteur leur avait dit de ne dire que la vérité. Mais cette vérité impliquait de parler de quelque chose dont Finn lui-même ne comprenait pas le mécanisme. C'était lui qui avait déchiré le voile du plan exotique pour révéler l'espace de poche qui s'y cachait.
Révéler cela susciterait non seulement des questions de la part de l'Émissaire, mais aussi une vigilance et une curiosité accrues de la part du Précepteur à son égard.
Je vais devoir mentir. Finn se prépara, observant les lèvres d'Althea bouger, attendant le moment où elle expliquerait le voile. Ce n'est qu'un Arcaniste normal. Peu importe son intelligence, il ne se base que sur des indices physiques. Il n'a pas une sorte de capacité à détecter le mensonge.
Il n'allait pas révéler des parties de lui-même qui étaient si secrètes. Des parties qu'il ne comprenait pas encore lui-même.
L'expression de Finn était aussi naturelle que possible. Son esprit travaillait au maximum pour maintenir un calme extérieur, tout en équilibrant les dettes de Ferropteryx pour éviter qu'elles ne transparaissent dans ses paroles ou ses actions.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à s'insérer fluidement dans l'explication, les mots suivants d'Althea manquèrent de briser sa façade sous le choc.
« ...et puis j'ai remarqué quelque chose d'anormal dans l'espace. Mon âme de rang supérieur a ressenti une traction provenant d'une section particulière derrière moi... »
Quoi... ? Finn la regarda continuer sans le moindre tressaillement sur le visage. Mais intérieurement, son esprit était en ébullition. Il lutta contre l'envie de gratter une démangeaison intense sur son bras alors que ses dettes de Ferropteryx montaient également à cause de son instabilité mentale.
Il se sentit soudainement fiévreux, mais il fit de son mieux pour rester immobile pendant qu'elle parlait.
« —Attendez », intervint l'Émissaire, coupant la parole à Althea. « Votre âme a ressenti quelque chose ? Que voulez-vous dire par là ? Soutenez vos propos. »