Chapitre 60
Alors que Finn se perdait dans ses propres comparaisons délirantes, Althea releva un point majeur concernant les scarabées pisteurs que le Précepteur leur avait confiés.
« Cela signifie-t-il que vous comptez nous laisser vagabonder seuls ? »
Sa question ramena l'attention de Finn sur la conversation.
C'est vrai... réalisa-t-il. Pour quelqu'un affichant une telle conviction — prêt à affronter la Reine d'Aethelos jusqu'au bout pour protéger le savoir qu'ils détenaient — il se montrait étrangement désinvolte depuis leur départ d'Aethelos.
En fait, il ne leur avait même pas posé une seule question sur ce qu'ils avaient vu ou sur la cause de l'anomalie, comme s'il s'en fichait, ou comme s'il en connaissait déjà la réponse. Et maintenant, dans une nouvelle ville où les espions et autres puissances majeures ayant eu vent de ce qui s'était passé à Aethelos abondaient, il leur permettait volontiers de circuler librement ?
Cela n'avait aucun sens.
Le Précepteur renifla, l'air amusé. Il pouvait clairement lire l'interrogation dans leurs yeux, et tout particulièrement dans ceux de Finn.
« Vous ne saisissez pas l'envergure de ce qu'est réellement un Précepteur », gloussa-t-il. « Peut-être que mes égards à votre égard durant le voyage vous ont donné une fausse image de ma profondeur ? » Il se frotta le menton, le regard pensif, avant de ne fournir aucune explication supplémentaire à la question dont il voyait bien qu'ils attendaient la réponse.
Il se contenta de se détourner et d'agiter la main avec dédain, changeant radicalement de sujet.
« Le banquet de ce soir n'est qu'un théâtre politique. Des vieillards qui plastronnent, des marchands qui marchandent et des dignitaires nobles venus de divers pays, à l'affût de la moindre faiblesse ou opportunité. Ce n'est pas un endroit pour des Initiés Ossuaristes comme vous. D'ailleurs, j'imagine que vous trouveriez cela mortellement ennuyeux. »
« Il reste quelques heures avant la tombée de la nuit. La ville de Xanth est un cloaque de cupidité, mais c'est aussi une merveille du monde moderne. Allez. Explorez. Voyez à quoi ressemble la vie en dehors des murs du devoir. Vous êtes jeunes tous les deux. Vous devriez profiter un peu. »
Finn fronça légèrement les sourcils face à ce changement brutal et jeta un coup d'œil à Althea, qui semblait tout aussi perplexe. Le Précepteur les traitait comme des enfants en sortie scolaire plutôt que comme des témoins d'un événement de niveau calamité.
Mais avant que l'un ou l'autre ne puisse insister pour obtenir des éclaircissements, le vieil homme leva un doigt et leur adressa une mise en garde.
« Cependant », déclara-t-il en plissant légèrement les yeux tout en regardant l'horizon de la ville au loin. « Ne baissez pas votre garde. L'influence de la Chaîne de Scoria
Il se tourna vers eux avec une expression grave.
« Limitez vos déplacements au district central, au minimum. Et même si vous vous rendez dans les districts inférieurs, évitez les quais bas et les frontières de l'île. Et si quelqu'un demande... vous n'êtes que des voyageurs venus de l'est. »
« Compris, Précepteur », acquiesça Althea, closant le sujet. Si le Précepteur disait qu'elle devait aller s'amuser, alors elle le ferait. C'était une Initiée Ossuariste certifiée et bien entraînée ; obéir aux ordres était une seconde nature pour elle. Surtout qu'elle comprenait mieux, ne serait-ce que par la théorie, ce que représentait le rang de Précepteur d'Elias.
Finn, en revanche, n'avait aucune compréhension de la sorte. Il hésita un instant, sentant qu'un jeu plus complexe se tramait ici — peut-être le Précepteur voulait-il qu'ils soient vus, qu'ils servent d'appât, ou simplement montrer que l'Ossuaire n'avait rien à cacher. Et puis, qu'était cette « Chaîne de Scoria » mentionnée par le Précepteur ?
Finn avait une tonne de questions, mais il comprit qu'il n'obtiendrait aucune réponse... du moins pas aujourd'hui.
« Compris », répéta-t-il après quelques secondes de réflexion.
« Allez-y alors », fit le Précepteur d'un geste de la main, se tournant vers la fenêtre pour regarder le soleil entamer sa descente. « Et essayez de ne pas provoquer de grabuge avant le dîner. »
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Dix minutes plus tard, Finn et Althea quittèrent le district supérieur après avoir pris une navette jusqu'aux portes du quartier, escortés par des gardes de la famille Feugeur qui firent demi-tour, brefs et expéditifs, après les avoir déposés à destination.
Dès qu'ils sortirent du district supérieur, franchissant le point de contrôle lourdement gardé où leurs identités avaient été justifiées, la transition fut brutale. Comparé au district supérieur, le district central était une surcharge sensorielle totale.
L'air empestait les épices exotiques et l'odeur musquée, caractéristique des bêtes magiques. Au-dessus d'eux, dans le ciel, un chassé-croisé d'artefacts volants et de bêtes magiques apprivoisées se faufilait au-dessus des toits du district central.
Finn et Althea s'enfoncèrent davantage dans la ville, atteignant les premiers étals de marchands. Sur leur gauche, un vendeur ambulant de Mechanus vendait des artefacts musicaux brillants qui jouaient seuls des mélodies synthétiques.
Sur leur droite, un dresseur de bêtes feraxien marchandait bruyamment avec un commerçant au sujet d'une caisse contenant ce qui ressemblait à des œufs de griffon bleu saphir tourbillonnants.
Finn inspira profondément cet air humide et énergique, et pour la première fois depuis des mois, il ressentit une sensation étrange et inconnue bouillonner dans sa poitrine.
De la curiosité... et de l'excitation.
Le même sentiment qu'il éprouvait lorsqu'il voyageait dans une nouvelle ville sur Terre. Cette soif d'explorer.
« On commence par où ? » demanda Althea, scrutant la foule avec un mélange de vigilance et d'émerveillement. C'était la première fois que Finn la voyait regarder quelque chose avec une curiosité aussi peu dissimulée.
Finn parcourut la longue rue du regard et ses yeux se posèrent sur l'immense place du marché, grouillante de monde, où semblaient converger les artefacts et les marchandises des trois continents.
« Voyons ce que cette "civilisation avancée" a à offrir », sourit Finn, jetant un œil à son uniforme d'Ossuariste noir avant de regarder les vêtements qu'il pouvait apercevoir au loin. « Peut-être que je peux trouver quelque chose pour corriger mon look de "plouc de la campagne" ? »
« Je crois que le terme exact était moine », fit remarquer Althea d'un ton sec, bien que ses yeux trahissent une espièglerie surprenante. « On pourrait effectivement changer de tenue. Se fondre dans la masse faisait partie des ordres du Précepteur, après tout. »
Finn gloussa. « Montrez la voie alors, Lady Althea. »
Ils s'enfoncèrent tous deux dans la foule, se laissant porter par le flux des corps vers le cœur de la place du marché. Pendant quelques minutes, Finn s'immergea dans l'expérience, promenant son regard sur les divers biens et armes en vente.
Mais soudain, son immersion fut brisée par la sensation nette et indubitable d'un regard pesant sur sa nuque, qui lui fit dresser les poils.
Le sourire sur son visage s'effaça lentement, mais Finn garda son calme, essayant de ne pas alerter celui qui l'observait. Il tourna simplement la tête avec désinvolture, prétendant examiner les étals à ses côtés, tout en passant la foule au peigne fin du coin de l'œil.
Là. Finn finit par repérer la personne qui détonait, tourna la tête et fixa son regard directement sur elle.
À vingt mètres, une silhouette vêtue de robes grises anonymes était appuyée contre une poutre en bois, le fixant sans détour. En fait, il n'y avait pas la moindre trace de panique dans ses yeux à l'idée d'avoir été repérée. Au contraire, les lèvres de l'inconnu s'étirèrent lentement en un sourire, comme s'il connaissait une blague secrète que Finn n'avait pas encore apprise.
Finn fronça les sourcils face à l'audace de l'inconnu. Il essaya immédiatement d'analyser le visage, fouillant sa mémoire pour voir s'il le reconnaissait de la plateforme d'atterrissage ou du voyage.
Mais soudain, l'inconnu détourna le regard avec fluidité et se fondit sans effort dans un groupe de mercenaires bruyants qui passait par là. Un instant, il était là, affichant ce sourire énigmatique, et l'instant d'après, il avait disparu dans la foule qui s'agitait.
Les yeux de Finn balayèrent frénétiquement les espaces entre les gens, cherchant la robe grise familière, mais ce fut en vain. La silhouette avait disparu.
« Finn ? » murmura Althea, remarquant sa tension soudaine. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Finn fixa l'endroit vide d'un regard étroit, son esprit ne pouvant s'empêcher de chercher inconsciemment le scarabée pisteur dans son ombre, se rassurant de sa présence.
« Le Précepteur avait raison », murmura Finn, avant de continuer à marcher, côte à côte avec Althea, qui était elle aussi devenue plus vigilante. « Il y a des yeux qui nous observent... »