Chapitre 58
C'était un homme, vêtu d'un costume sur mesure en velours cramoisi profond, aux ourlets et aux bords brodés d'or. Sur sa poitrine, un emblème doré que Finn reconnut comme appartenant à l'une des plus grandes — si ce n'est la plus grande — famille de marchands ayant jamais existé... La famille de marchands Feuguer. Si puissante que même au sein d'Aethelos, Finn en avait entendu parler jusque dans la région orientale où il avait grandi.
Finn redoubla de vigilance et observa l'homme s'approcher d'eux avec l'assurance et la fluidité de quelqu'un habitué à servir les caprices des êtres les plus puissants du monde.
« Précepteur Elias, » l'homme s'inclina profondément, une main sur la poitrine. « La famille Feuguer est honorée par votre présence. Je suis l'intendant Valerius. Nous avons été informés de votre arrivée, bien que vous soyez... plus tardif que ce que nos sources avaient prédit. »
« Nous avons bien voyagé, » répondit simplement le Précepteur, sans offrir la moindre explication pour ce retard.
Valerius sourit, un sourire parfait qui atteignit à peine ses yeux calculateurs. Il jeta un bref coup d'œil à Finn et Althea, mais son regard ne s'attarda pas plus d'une seconde — juste assez pour enregistrer leur existence — avant de les ignorer totalement, comme s'ils n'étaient que des bagages. Il reporta toute son attention obséquieuse sur le Précepteur.
« Le chef de famille termine actuellement une réunion avec une délégation de Mechanus, mais il m'a chargé de vous escorter jusqu'à la Villa Émeraude pour votre séjour. Il insiste pour organiser un banquet de bienvenue en votre honneur ce soir. »
« Cela conviendra, » acquiesça le Précepteur Elias, avant de faire un geste vague derrière lui. « Voici mes pupilles. Ils m'accompagneront. »
« Bien sûr, bien sûr, » Valerius fit un geste dédaigneux de la main en claquant des doigts. Deux valets s'avancèrent immédiatement pour prendre les bagages, bien que Finn et Althea n'en aient aucun. « La villa dispose de quartiers amples pour... des pupilles. »
Finn et Althea ne dirent rien, restant stoïques. Mais Finn ne put s'empêcher de ressentir un léger agacement face au ton que l'intendant avait employé en les qualifiant de pupilles. Il savait que c'était le jeu, cependant... le premier test de leur trempe...
Aux yeux du reste du monde, Aethelos, avec son système matriarcal à règle unique et ses idées archaïques sur la manière dont les Ossuaristes étaient traités, était un royaume fermé et arriéré — bien que personne n'oserait le dire à voix haute.
Et pour l'intendant qui avait vu et servi de nombreux Ossuaristes de haut rang, des Initiés comme Finn et Althea n'étaient guère plus que des oisillons en formation.
Alors que Finn et Althea marchaient silencieusement derrière le Précepteur Elias, occupé à discuter et à s'enquérir des derniers développements de la ville avec l'intendant, Finn sentit un regard distinct et concentré se poser sur lui.
Immédiatement, il tourna légèrement la tête avec un regard vide et localisa la source. Cela venait du disque flottant qui s'était posé en même temps qu'eux un peu plus tôt.
« Alors, c'est ça, la "puissance monolithique" de l'Est ? » lança une voix traînante, assez forte pour être entendue mais assez désinvolte pour ne pas être prise pour une insulte, bien qu'elle en fût une.
Finn regarda celui qui avait parlé. C'était un jeune homme, probablement du même âge que Finn, peut-être vingt ou vingt et un ans, debout au bord du disque flottant. Il était beau, d'une manière tranchante mais artificielle, vêtu d'une veste ajustée qui semblait tissée dans un tissu métallique.
Mais la caractéristique la plus frappante chez lui — celle qui attira immédiatement l'attention de Finn — était son bras droit. Il était entièrement mécanique. Un bras synthétique magnifiquement conçu, fait de laiton et de métal spirituel bleu brillant qui semblait vibrer d'une énergie contenue.
Un autre artefact... Alors, c'est un Nourrisseur d'artefacts ? nota Finn avec surprise. Il n'avait pas vu beaucoup de Nourrisseurs d'artefacts au cours de sa vie à Aethelos. C'était donc une expérience nouvelle pour lui.
À côté du jeune homme se tenait une fille aux cheveux roux sauvages et enflammés, vêtue des cuirs de bête robustes typiques de Feraxia, mais conçus avec une telle expertise qu'on devinait au premier coup d'œil qu'elle était une fashionista. Elle était appuyée contre un grand tigre à dents de sabre accroupi qui observait Finn avec des yeux jaunes affamés.
« Ils ressemblent à des moines, » rit la fille en grattant son animal derrière les oreilles tout en fixant avec dégoût l'uniforme noir simple d'Ossuariste que portaient Finn et Althea. « Aethelos n'a pas de tailleurs ? Ou est-ce qu'ils portent des linceuls funéraires pour s'amuser ? »
Le jeune homme au bras mécanique eut un sourire narquois, descendant du disque en lévitation qui vibrait d'un bourdonnement sourd. Ses yeux balayèrent Finn et Althea avec une condescendance flagrante. « Fais attention, Ria. Ne les effraie pas. J'ai entendu dire que les péquenauds d'Aethelos sont facilement effrayés par la civilisation avancée. »
Mec... C'est tellement cliché. Finn grimaça intérieurement. S'il n'essayait pas de maintenir son indifférence, il se serait probablement frappé le front face à leur bêtise.
Finn savait qu'il pourrait probablement être provoqué par leurs mots — en supposant qu'ils sachent réellement comment tisser des insultes blessantes. Mais Althea ? Althea était la dernière personne à se laisser provoquer par de telles mesquineries, même si elles étaient réellement cinglantes.
Finn jeta un coup d'œil à Althea, qui ne cilla même pas. Elle ne ralentit pas le pas et n'offrit pas aux deux jeunes la dignité d'un regard. Son regard restait fixé devant elle, ennuyé et absent, comme s'ils n'étaient que des mouches bourdonnantes indignes de son attention.
Finn refléta parfaitement son indifférence. Il garda le visage impassible et marcha au même rythme qu'elle, avec une prestance à la fois détendue et droite.
Mais intérieurement, il passa à l'action.
Alors qu'Althea se contentait de rester indifférente, Finn, lui, ne le faisait pas. Les paroles du Précepteur résonnaient encore dans sa tête : « ...seule la face compte à Xanth. »
Alors, pour maintenir leur face, malgré le fait qu'il ne soit pas affecté par leurs absurdités, Finn agit.
Sans briser son rythme, subtilement, Finn commença à psalmodier le verset d'ouverture de son Édit de l'Âme.
« Volonté.
Ancre de l'âme.
Esprit concentré... »
Alors que Finn murmurait la psalmodie, Althea, à côté de lui, ne put s'empêcher de laisser un léger sourire étirer ses lèvres.
Elle savait exactement ce que faisait Finn.
C'était un fait connu que lorsque les Ossuaristes psalmodiaient leur Édit de l'Âme, ils convergeaient l'essence de leur âme et exerçaient fondamentalement la supériorité de leur âme sur la masse d'âme chaotique en question...
Et cet acte, sans surprise, avait le même effet sur chaque type d'âme de rang inférieur — y compris celle d'un Arcaniste.
Ce qui signifiait que, bien qu'ils soient encore vivants, chaque Arcaniste, quel que soit son type — qu'il soit élémentaire, renforçateur corporel, dresseur de bêtes ou nourrisseur d'artefacts — ressentirait toujours un intense sentiment d'inconfort, comme si leurs âmes mêmes étaient tirées, simplement en étant à portée d'un Ossuariste psalmodiant son Édit de l'Âme.
Et l'effet était encore plus prononcé lorsque l'Ossuariste en question possédait une âme particulièrement forte, même parmi les Ossuaristes.
Alors, inutile de dire que l'effet sur les deux jeunes fut instantané.
Alors que Finn psalmodiait, les deux jeunes, qui s'apprêtaient à lancer une autre pique mesquine, se figèrent immédiatement.
Le grand tigre à dents de sabre fut le premier à réagir avec inconfort. Les oreilles de la bête s'aplatirent contre son crâne, et elle laissa échapper un gémissement aigu et pitoyable, se recroquevillant sur le sol de marbre poli.
La fille feraxienne, Ria, fronça immédiatement les sourcils. Son sourire confiant vacilla, remplacé par une soudaine pâleur d'inconfort. Elle agrippa sa poitrine alors qu'elle ressentait une sensation bizarre et terrifiante — comme si son âme même se déchirait, comme un chien impatient entendant le sifflet de son maître, l'exhortant à avancer pour être purgée.
Le jeune de Mechanus ne s'en sortit pas mieux. La lumière bleue bourdonnante de son bras mécanique vacilla de manière erratique, comme si l'artefact subissait l'interférence d'une radiation invisible à haute fréquence. Il serra les dents, ses yeux s'écarquillant de confusion et d'une terreur instinctive. Il se sentait exposé et nu, comme si son âme avait été ouverte à un jugement invisible et envahissant.
La question dans son expression était évidente pour tous. Elle criait : C'est quoi ce bordel ?!
Lui et la fille feraxienne fixèrent Finn et Althea avec terreur, faisant des pas en arrière inconscients pour mettre plus de distance.
Mais à travers tout cela, Finn et Althea continuèrent simplement de marcher. Ils ne s'arrêtèrent pas et ne se retournèrent pas pour jubiler de la détresse soudaine des deux « jeunes talents ». Ils ne les jugeaient même pas dignes de cela.
L'intendant Valerius, qui n'était pas un Arcaniste, mais un homme remarquablement perspicace, remarqua le changement soudain dans l'atmosphère.
Il jeta un coup d'œil en arrière, voyant les prestigieux invités de Mechanus et Feraxia pâles et profondément secoués, tandis que les pupilles du Précepteur continuaient d'avancer avec des expressions sereines et paisibles.
Et immédiatement, une lueur de surprise sincère et de réévaluation ne put s'empêcher de traverser les yeux calculateurs de l'intendant, mais il ne dit sagement rien, se tournant à nouveau vers l'avant.
Le Précepteur Elias, cependant, ne fit aucune tentative pour cacher sa réaction.
Il ne regarda pas non plus en arrière, mais alors que Finn et Althea rattrapaient son pas, le vieil homme laissa échapper un léger hmpf, et le coin de sa bouche se releva d'une fraction.
Finn et Althea marchèrent tous deux un peu plus droit, sachant désormais que même l'action de Finn avait été silencieusement approuvée par le Précepteur.
Il avait tout entendu depuis le début, mais il était bien au-dessus de lui de s'abaisser à leur niveau. De plus, c'était une affaire concernant uniquement ses pupilles et ces jeunes. Il n'avait jamais été interpellé une seule fois dans leurs piques, il n'avait donc aucune raison d'agir.
Mais en voyant comment Finn avait géré la situation, il semblait satisfait.
Finn continua de laisser son âme supérieure terroriser impitoyablement tous ceux qui l'entouraient — même les passants.
Il ne cessa sa psalmodie mentale, permettant à la lourde pression de se dissiper, qu'après avoir atteint les ascenseurs dorés au bout de la flèche.
Alors que les portes s'ouvraient, révélant un intérieur luxueux de velours et de cristal, Finn abandonna enfin sa façade stoïque, souriant avec suffisance.
La face est la seule chose qui compte, avait dit le Précepteur.
Et qu'est-ce qui sauve mieux la face que de mettre ses ennemis à genoux sans même les regarder...