Chapitre 57
Cinq jours plus tard...
Le rayon de lumière qui avait percé la tempête à Aethelos, insufflant à Finn un sentiment d'espoir, n'était plus qu'un lointain souvenir. Seule la vue qui s'étendait devant lui occupait son esprit : l'éclat aveuglant du soleil de midi se reflétant sur l'océan infini comme sur un miroir.
Finn remua, raide, sur le dos cuirassé de la wyverne, tentant de soulager ses muscles endoloris d'une manière qui ne lui était pas étrangère. Au cours de la semaine écoulée, il s'était habitué à l'inconfort au point de pouvoir l'ignorer pendant des heures.
Mais peut-être parce que l'objectif était en vue, la gêne revint au premier plan de ses pensées, son corps sentant que le répit était proche.
Il plissa les yeux face au soleil éclatant, observant l'étendue infinie d'eau bleu azur qui avait remplacé les forêts vallonnées et les chaînes de montagnes d'Aethelos.
Cinq jours.
Il leur avait fallu cinq jours entiers pour traverser le continent et atteindre la frontière ouest.
Logiquement, Finn savait qu'une masse d'âme de ce calibre — une wyverne adulte appartenant à un Ossuariste de rang Précepteur, dont il ne pouvait toujours pas saisir l'étendue réelle de la force — aurait dû être capable de déchirer le ciel et de couvrir la distance en deux jours, peut-être même moins.
Mais en repensant au voyage, Finn réalisa avec un mélange complexe de gratitude et d'embarras que c'étaient Althea et lui qui ralentissaient la cadence.
En fait, le Précepteur n'avait pas seulement ralenti pour s'adapter à eux, il avait fondamentalement modifié tout leur itinéraire.
Au lieu de suivre la voie directe en ligne droite, en haute altitude, à travers les zones glaciales et l'air raréfié, le Précepteur Elias les avait maintenus à une altitude respirable.
Au lieu de voler toute la nuit pour gagner du temps, il s'était posé chaque soir dans des forêts isolées et inhabitées, s'assurant qu'ils aient des repas chauds et du repos.
Il avait effectué de larges arcs de cercle pour contourner les villes et les zones peuplées, ajoutant des centaines de kilomètres à leur trajet juste pour garantir qu'ils ne soient pas repérés par les nobles locaux.
C'était une attention silencieuse, jamais évoquée. Le vieil homme ne demandait jamais s'ils étaient fatigués, et n'expliquait pas pourquoi il atterrissait ; il le faisait, sans un mot.
« Préparez-vous », la voix du Précepteur tira soudain Finn de ses pensées. « Nous entrons dans les îles neutres. »
Finn regarda devant lui, écarquillant les yeux par-delà les cheveux violets d'Althea qui flottaient sauvagement au vent, et sentit son souffle se couper.
L'horizon, qui n'avait été que ciel et eau pendant des heures, était soudainement ponctué de points au loin. Des navires par centaines parsemaient l'océan, faisant la navette en ligne droite, traçant clairement les routes maritimes qu'ils empruntaient.
Cela coupait l'horizon comme une traînée de fourmis sur l'océan vitreux, menant à leur destination. La masse terrestre imposante qui émergeait des flots...
Xanth.
Finn s'attendait à une forteresse, ou au moins à un avant-poste militaire, compte tenu de la tension de leur mission. Il était donc totalement impréparé à l'opulence agressive qui assaillit son regard.
L'île devant lui était une merveille architecturale de blanc et d'or. Des centaines de structures imposantes s'élevaient vers le ciel au centre de l'île, avec des toits en dôme d'or et de bronze qui captaient la lumière du soleil avec une telle intensité qu'il était difficile de les regarder directement.
Mais les bâtiments n'étaient pas la seule chose qui attira l'attention de Finn. Dans le ciel au-dessus de l'île, des dizaines — non, des centaines — de bêtes volantes dérivaient dans l'espace aérien. Des espèces variées, des oiseaux aux wyvernes, en passant par des griffons et même quelques dragonnets, de toutes tailles, remplissaient le ciel de leurs couleurs disparates.
« C'est... immense », murmura Althea d'une voix qui portait à peine au-dessus du vent, mais que Finn entendit tout de même.
Il hocha la tête, hébété. Comparé à l'agitation et à l'opulence qu'il avait connues dans la petite ville orientale d'Aethelos où il avait grandi, ou même aux quelques grandes cités qu'il avait visitées en tant que noble, ceci... était tout autre chose.
Finn pouvait aller jusqu'à dire qu'aucune ville d'Aethelos n'était aussi extravagante. En fait, cette cité insulaire rivaliserait avec n'importe quelle métropole terrestre, que ce soit New York ou même Tokyo.
D'abord, les styles architecturaux étaient totalement différents. Alors que les grandes villes sur Terre frappaient par leur échelle technologique, elles manquaient parfois de caractère.
Cette cité insulaire, en revanche, était un mélange d'architecture d'Europe de l'Est et d'extravagance arabe, avec une touche de beauté japonaise dans les arbres colorés qu'il pouvait apercevoir par endroits.
« Voici Xanth, la capitale commerciale du monde », expliqua le Précepteur Elias sans se retourner. Il inclina son épée flottante vers le bas, guidant la wyverne qui suivait derrière dans une lente descente. « C'est l'un des rares endroits au monde où les lois des Rois et des Reines n'ont aucune emprise. Seul le poids de l'or compte ici. »
Alors qu'ils descendaient, le silence de la haute altitude vola soudain en éclats. Le rugissement et le brouhaha de la ville frappèrent Finn comme une onde physique. La cacophonie de milliers de voix, le tintement des cloches, les cris des bêtes magiques et le fracas des vagues contre les murs maritimes colossaux qui bordaient certaines zones de l'île.
Ils virèrent brusquement devant une bête magique massive à l'air docile, chargée d'une tonne de marchandises sur le dos. Ils étaient assez proches pour que Finn puisse voir les quelques membres d'équipage — du personnel d'escorte — sur le dos de la créature, levant les yeux vers eux.
Et étonnamment, contrairement à la peur que Finn s'attendait à voir inspirer par une wyverne, surtout parce qu'il s'agissait manifestement d'une masse d'âme avec ses écailles sombres et son corps aux contours vaporeux, l'équipage se contenta de les pointer du doigt avec un intérêt désinvolte.
Ici, au centre du commerce mondial, même une créature de l'ombre était une chose que n'importe qui pouvait croiser un mardi ordinaire.
« Nous n'accosterons pas aux ports publics », déclara le Précepteur Elias, les guidant vers une flèche d'atterrissage privée et hautement sécurisée près du quartier supérieur. « Gardez la tête haute. Agissez comme si vous étiez à votre place. À Xanth, la réputation est la seule chose qui compte. »
Finn se redressa immédiatement aux mots du Précepteur, figeant son visage dans un masque de calme alors qu'ils descendaient au cœur de la Cité Dorée.
Se donner une contenance n'était pas nouveau pour lui. Outre le fait d'avoir été élevé comme un noble, il avait développé, durant son court temps en tant qu'Ossuariste, un certain talent pour les faux-semblants.
Mais si cette partie était facile, Finn ne se faisait pas d'illusions : ce n'était pas tout ce qui était requis. Le Précepteur Elias, bien qu'au courant de ses origines nobles et de celles d'Althea — du moins au sein du monde des Ossuaristes — leur avait répété de se préparer.
Ce fait fut confirmé lorsque, alors qu'ils descendaient enfin sur une plateforme d'atterrissage hautement sécurisée, Finn put déjà voir le premier test de leur courage approcher...
La flèche d'atterrissage ressemblait moins à un quai qu'à une place extravagante au sol de marbre blanc poli, avec une ambiance « VVIP ». Le fait qu'elle soit suspendue à des centaines de mètres au-dessus de la ville ne fit que renforcer ce sentiment chez Finn.
Alors que la wyverne se posait, suivant le Précepteur qui venait d'atterrir avec son épée flottante, Finn remarqua qu'ils n'étaient pas les seuls à arriver.
Plus loin sur la vaste plateforme, un grand disque métallique plat, qui semblait être un artefact de lévitation de haut rang tout comme l'épée du Précepteur, flottait silencieusement à quelques centimètres du sol.
Sur la droite, un griffon colossal à quatre ailes, chargé de sacoches en cuir coûteuses, était pris en charge par des valets vêtus d'uniformes qui semblaient coûter plus cher que la tenue la plus onéreuse que Finn ait possédée à Aethelos.
Le Précepteur Elias descendit de son épée flottante, touchant le sol avec des pas si silencieux qu'aucun bruit ne fut émis. D'un geste désinvolte de la main, l'épée flottante et la massive wyverne d'ombre qui transportait Finn et Althea se dissipèrent instantanément, tourbillonnant pour retourner dans son ombre en un clin d'œil.
Finn et Althea, qui étaient déjà prêts, avaient sauté à terre avant que le Précepteur ne rappelle sa wyverne. Ils atterrirent avec grâce, faisant le premier pas pour asseoir leur image d'Ossuaristes imperturbables et nonchalants. Finn ajusta immédiatement son col, balayant lentement les environs d'un regard calme alors que le « premier test de courage » qu'il avait repéré plus tôt s'approchait d'eux...