Chapitre 54
En un clin d'œil, avec une vitesse incroyable, presque imperceptible, le pilier de feu blanc brûlant engloutit le vieil homme tout entier.
Le torrent de force élémentaire ne s'arrêta pas là, poursuivant sa trajectoire dévastatrice vers l'horizon lointain. La puissance pure et terrifiante de l'attaque fit instantanément s'assombrir le ciel et tout ce qui l'entourait, comme si le monde entier n'avait plus qu'un seul point de mire : cette colonne aveuglante de destruction absolue.
Plus d'un kilomètre plus bas, Finn réagit immédiatement, guidé par son instinct. Il incarna violemment son Babouin au Poing Cramoisi pour renforcer son corps, se frappant la poitrine à répétition comme un singe en furie en réponse à l'immense menace venue d'en haut.
D'ordinaire, Finn parvenait à réprimer l'impulsion de la dette d'âme lorsqu'il manifestait le pouvoir du Babouin, mais face à cette menace existentielle irradiant du ciel, l'idée même de résistance ne lui effleura pas l'esprit. En réalité, cela lui insuffla un semblant de faux courage pour, au moins, tenir bon.
Mais même sa manifestation désespérée de puissance ne suffisait pas.
Malgré la distance qui le séparait du pilier de feu, Finn sentait encore le rayonnement thermique intense friperet carboniser sa peau. La température ambiante avait atteint des niveaux de fournaise, faisant se demander à Finn ce qui serait arrivé s'il n'avait pas incarné son Babouin au Poing Cramoisi à temps, car même avec cette incarnation, il subissait des dégâts dus aux effets périphériques de l'attaque.
Alors que cette pensée traversait son esprit, une force substantielle le percuta soudainement, le prenant au dépourvu.
Immédiatement, dans son état de tension, sa première réaction fut la panique, suivie rapidement par l'impulsion primitive de riposter contre ce qui l'avait heurté, mais lorsque son nez capta le musc familier de Micah et qu'il sentit la texture familière de la forme spectrale de Freddy, sa tension retomba légèrement. Il réalisa qu'il avait été soulevé du sol et qu'il était désormais dans les airs.
Plissant les yeux face à l'éclat blanc aveuglant qui brillait toujours depuis le ciel, il regarda à côté de lui et aperçut Althea et Yvonne. Devant, Micah avait pris les choses en main et utilisait la vitesse terrifiante de Freddy pour accroître rapidement la distance entre eux et le duel aérien, privilégiant leur survie.
Lentement, la lumière blanche éclatante des flammes du dragon rouge s'apaisa, s'estompant pour devenir un brasier orange vacillant. Les Ossuaristes levèrent instantanément les yeux pour voir la bête colossale fermer sa gueule, un panache visible de vapeur surchauffée s'échappant de ses narines. Il semblait que l'attaque était terminée... enfin.
Mais avant même que Finn ne dirige son regard vers la dernière position du vieil homme, ses yeux furent attirés par le carnage en contrebas. Tout autour d'eux, le feuillage qui avait survécu à la destruction initiale du vide était désormais consumé. Les arbres restants et tout le paysage étaient baignés dans une lueur orange apocalyptique alors que des incendies faisaient rage, alimentés par la chaleur périphérique de l'attaque du dragon rouge.
Il est impossible que le vieil homme ait survécu à ça... pensa Finn avec gravité en levant les yeux, tout en gardant une petite lueur d'espoir qu'il ait tort, étant donné que le vieil homme — le Précepteur Elias — était de leur côté. Il était le seul rempart contre la puissance monolithique de la Reine, se battant pour sa liberté et celle d'Althea.
Finn s'était accroché à cette petite lueur d'espoir, mais en levant les yeux, il fut totalement pris au dépourvu par le spectacle qui s'offrit à lui lorsque les flammes résiduelles blanches dans l'air se dissipèrent complètement.
Juste là, toujours en équilibre au même endroit dans les airs, debout sur son épée flottante magnifiquement ouvragée, se tenait le vieil homme. Sa lourde robe était roussie et carbonisée sur les bords par les flammes du dragon, mais elle flottait encore doucement au vent.
Il rétracta lentement son épée à l'aspect rouillé et usé — Cruor Mortis, dans un mouvement fluide et sans accroc, la ramenant de la position de coupe verticale dans laquelle ses mains étaient tendues, avant d'expirer doucement pour se stabiliser.
Comment diable a-t-il survécu à ça ?! Les yeux de Finn étaient écarquillés sous le choc, peinant à comprendre l'exploit qui venait de se produire.
Mais il nota alors un détail crucial. Très, très loin, là où le pilier de flammes brillantes avait poursuivi sa trajectoire, la totalité de sa masse se sépara lentement en deux moitiés égales qui continuèrent à s'écarter de plus en plus à mesure qu'elles s'éloignaient.
Finn prit immédiatement une inspiration glacée. C'est quoi ce délire ?! Est-ce que cet homme vient de trancher un véritable pilier de flammes en deux ?!!
Le fait était doublement choquant si l'on considère qu'il ne s'agissait pas de n'importe quelle flamme, mais d'une flamme issue de l'attaque d'une bête de rang Archonte — un Dragon Rouge de classe Calamité, vivant et respirant.
Mais tandis que Finn était sous le choc, les deux parties en présence semblaient imperturbables, comme s'il ne s'agissait que d'un round d'observation pour tâter le terrain.
"Elias. Tu as vraiment l'intention d'aller jusqu'au bout ?" La Reine fronça les sourcils pour la toute première fois. Elle fixa le vieil homme pensivement, échangeant des regards lourds de sens, des messages qui ne pouvaient être transmis ouvertement par des mots.
Le Précepteur Elias soupira doucement et regarda la Reine avec des yeux clairs qui exprimaient une conviction ferme et inébranlable, dénuée de tout motif ou intention personnelle. "Flamme Immortelle. Tant que je serai debout, je verrai cela jusqu'au bout", répondit-il d'un ton neutre, tenant Cruor Mortis en position de combat.
La Reine l'observa en silence un instant, avant de porter son regard directement sur Finn et Althea au loin.
"Ta conviction ne fait que renforcer leur valeur. Je dois connaître la vérité que ces deux-là détiennent sur cette anomalie qui a forcé l'Ossuaire à réagir si violemment contre mon autorité", déclara la Reine d'une voix ferme. Et pendant un instant, on aurait cru qu'une nouvelle salve d'attaques allait commencer, mais elle poursuivit :
"Cependant, c'est aussi ta conviction qui m'assure du coût immense que leur capture exigerait."
À la surprise de Finn, la Reine détourna son regard, et avec lui, son immense aura qui imprégnait les environs depuis le début.
"—Les dommages collatéraux que tu es prêt à infliger à mon royaume, et la destruction qui en résulterait pour la vie de mes sujets, dépassent les limites que je suis prête à supporter", conclut-elle d'un ton calme et analytique.
Finn jeta un coup d'œil à l'opposé, là où la moitié restante de la ville de Woodhaven, qui n'avait pas été dévorée par le vide plus tôt, restait debout. Bien qu'elle se trouvât sous la trajectoire directe de l'attaque de feu du dragon rouge, la ville était toujours là, contrastant violemment avec les flammes qui faisaient rage juste à ses portes.
Au sein de la ville, les survivants étaient encore en vie, sans la moindre trace de brûlures.
Il semblait que même en attaquant, la Reine avait été assez consciente pour empêcher le dragon rouge de nuire à ses sujets. Cet acte fit voir la Reine sous un jour légèrement meilleur à Finn. Il n'avait toujours pas beaucoup de sympathie pour elle, étant donné que ses intentions de l'emmener, lui et Althea, pour un interrogatoire musclé étaient claires pour tous. Mais son souci pour ses sujets améliora un peu son image aux yeux de Finn.
Cela rendait également sa « concession » plus compréhensible. D'après l'échange précédent entre elle et le Précepteur Elias, même si elle avait l'avantage, l'écart entre les forces déployées n'était pas si immense.
Mais cela ne valait que pour cet échange unique. Si l'on extrapolait un combat à plus grande échelle... alors les paroles de la Reine prenaient tout leur sens. Si le Précepteur Elias était vraiment acculé, les ravages qu'il pourrait causer seraient dévastateurs.
Tout n'était qu'un jeu de pesée des coûts et des bénéfices, des avantages et des inconvénients... Et le Précepteur Elias lui-même semblait le comprendre.
Avec un léger sourire, il dispersa Cruor Mortis dans son ombre et salua la Reine d'un signe de tête bref et reconnaissant pour la résolution pacifique qu'elle avait choisie.
"Mais il doit y avoir une condition à cela", conclut-il avec un petit sourire, "énoncez-les devant ce vieil homme consentant et il fera de son mieux pour les remplir."
"Une supposition raisonnable", répondit la Reine avec stoïcisme. Elle ne rendit pas le sourire du vieil homme, mais l'observa avec un regard qui dépouillait toute fausse formalité.
"Ma condition est celle d'une trêve temporaire et d'un accès égal." La Reine leva un doigt, comme si elle édictait un décret :
"Tu escorteras les deux sujets vers l'une des îles territorialement neutres à la limite de la frontière ouest d'Aethelos. Là, j'enverrai un émissaire unique et de confiance pour recevoir leur récit véridique et fidèle de tout ce qui concerne cette... anomalie", elle jeta un regard vers le cercle net que le vide noir avait « grignoté » dans le terrain.
"Une proposition sensée, Flamme Immortelle. Tes termes sont logiques, ton souci pour tes sujets est remarquable, et la demande d'informations est juste", répondit le Précepteur Elias, en s'inclinant brièvement et respectueusement depuis son épée flottante. "La condition est acceptée."
La Reine accusa réception de son assentiment d'un signe de tête, avant que son ton calme et analytique ne se durcisse immédiatement, perdant l'air diplomatique qu'il avait auparavant.
"Mais que cela soit bien compris, Elias. Cette trêve ne doit pas être considérée comme une opportunité pour l'Ossuaire. Si une quelconque trahison, désinformation ou falsification délibérée du récit des deux sujets est détectée par mon émissaire, les conséquences seront terribles."
Ses yeux devinrent froids et durs alors qu'elle fixait le vieil homme droit dans les yeux, parlant d'un ton qui lui assurait la véracité de ses paroles. "Tu comprendras que tu auras signé l'arrêt de mort de tout l'Ossuaire au sein d'Aethelos. Je n'hésiterai pas à purger chaque trace de ton espèce de mon continent, rapidement et totalement."
Le dragon rouge sur lequel elle se tenait grogna, s'élevant plus haut dans les airs à chacun de ses mots. Le mouvement de son corps massif ajoutait au poids pensif et à la promesse tendue de sa menace dévoilée.
"Ne fais pas l'erreur de penser que la protection d'Aethelos contre les ruptures de chaos et les épidémies de masses d'âmes chaotiques dépend uniquement de l'Ossuaire. Souviens-toi que même la famille Royale possède ses propres Ossuaristes élevés en interne — des loyalistes qui interviendront sans hésiter pour gérer de telles épidémies à ta place."
Elle leva le menton, et son immense aura terrifiante s'embrasa brièvement une dernière fois, la faisant paraître non pas comme une simple souveraine, mais comme la personnification de l'État d'Aethelos lui-même.
Avec cette dernière menace, la Reine fit un geste final et décisif de la main, et immédiatement, le dragon rouge tourna sa tête colossale et, d'un puissant battement d'ailes, s'éleva vers l'horizon brumeux en un clin d'œil, laissant derrière lui le champ de bataille fumant et les Ossuaristes stupéfaits...