Chapitre 53
Finn était totalement abasourdi. Il pouvait à peine croire qu'elle fût là, en personne, juste devant eux. La Reine d'Aethelos en personne. Et ce, quelques minutes seulement après le chaos initial qui avait éclaté ici.
Comment avait-elle su ? La distance depuis la Cité de la Reine, au cœur du continent, était vertigineuse. Cela équivalait à traverser plusieurs pays. Cette catastrophe était-elle vraiment si monumentale qu'elle avait attiré son attention, au point qu'elle dût parcourir une telle distance personnellement ?
La Reine continua d'observer la destruction totale et nette en contrebas pendant une longue minute, avant de tourner lentement son regard vers eux.
La pression s'intensifia instantanément. Finn ressentit la sensation glaciale d'être pris pour cible par un être supérieur, tel un prédateur ultime observant de simples souris. C'était terrifiant et écrasant, au point qu'il ne pouvait pas bouger un seul muscle... mais pourtant, à travers la peur, Finn nota un fait surprenant.
Je peux encore réfléchir, réalisa-t-il. Il était en présence d'une Archonte, le sommet incontesté de la puissance des Arcanistes, et pourtant sa conscience n'était pas entièrement submergée par la terreur ? Il réfléchit, sous le choc, mais la raison finit par lui apparaître clairement : il s'était déjà tenu devant quelque chose de plus grand. La silhouette aux cheveux blancs qui pouvait si négligemment effacer l'espace à sa guise.
À cause de cela, cette puissance écrasante semblait... infiniment plus supportable. Ce fait ne diminuait en rien la paralysie qu'il ressentait ; il pouvait clairement voir Micah et Yvonne — deux Ossuaristes de rang Gardien, cloués sur place, confirmant l'échelle terrifiante de la présence de la Reine... Mais pourtant, il pouvait toujours penser clairement — un fait qu'il n'aurait jamais relevé s'il n'avait pas eu l'expérience pour comparer et contraster.
En fait, il était sûr que s'il pouvait tourner la tête pour jeter un coup d'œil à Althea, elle ressentirait la même chose. Mais comme il ne le pouvait pas, il ne pouvait que supposer qu'elle le ressentait.
Alors que Finn analysait son état actuel, le dragon massif bougea soudainement. Il battit des ailes d'un seul coup immense, et pourtant ce seul battement suffit à réduire rapidement son altitude, fouettant l'air autour d'eux dans une bourrasque soudaine. Les yeux de Finn se contractèrent sous le choc devant la vitesse et l'efficacité pures et impossibles pour une bête aussi énorme.
À cette nouvelle hauteur, plus basse, les traits de la Reine devinrent parfaitement clairs. Finn était stupéfait. Le sien était, sans exagération, le plus beau visage qu'il eût jamais vu. Elle était parfaitement royale et totalement impeccable, au point qu'une envie subconsciente de détourner le regard le submergea.
Sans réflexion consciente, Finn tomba à genoux, immédiatement suivi par les autres. Ils s'inclinèrent tous et rendirent leurs plus profonds respects à leur Reine sans hésitation.
Elle accusa réception de leur prosternation par un inclinement indifférent du menton, restant silencieuse. Ils attendirent, s'attendant à une allocution, un ordre, ou même une simple reconnaissance, mais rien ne vint.
Après un moment de silence qui s'étira jusqu'à devenir inconfortable, Finn, incapable de supporter l'immobilité, jeta un regard furtif vers le haut. Il remarqua que le regard de la Reine n'était plus sur eux, mais concentré sur quelque chose derrière eux, haut dans les airs.
Lentement, Finn réalisa après coup qu'il s'était agenouillé de son propre chef, et avait même jeté un regard furtif vers la Reine. Cette réalisation lui fit remarquer que la pression oppressive de sa présence s'était en fait légèrement atténuée à un moment donné, leur permettant de respirer et de bouger un peu plus facilement.
Elle nous a laissé un peu de répit ? pensa Finn, avant de rejeter l'idée immédiatement. Non. Ce n'est pas elle. Elle regarde quelque chose derrière nous...
Les quatre hommes se retournèrent lentement et prudemment, suivant la direction du regard de leur Reine. Et juste avant que Finn ne puisse repérer la silhouette, une voix vieille et lasse, alourdie par le poids de l'âge, s'éleva.
"Archonte des Flammes Immortelles. Celui-ci présente ses respects à votre noble présence."
Flottant dans les airs, ses robes ondulant doucement, se tenait un vieil homme ridé avec une longue barbe blanche flottante et un sourire sage et agréable. Il se tenait les bras croisés derrière le dos, en équilibre parfait sur une unique épée flottante, fabriquée avec une finesse exquise, qui oscillait entre un état d'ombre et une épée réelle et tangible.
"Précepteur Elias !" Micah et Yvonne se relevèrent de leurs genoux avec une attention captivée, avant d'offrir rapidement une brève inclinaison respectueuse vers le vieil homme.
"S'il vous plaît, arrêtez", dit l'homme en agitant lentement la main sans même jeter un regard aux Ossuaristes en contrebas. "S'incliner devant un autre en présence de la Monarque est un blasphème. Flamme Immortelle, je plaide en faveur de mes subordonnés, je vous demande de fermer les yeux sur leur acte audacieux. Ils ne faisaient que respecter le protocole standard des Ossuaristes", gloussa légèrement le vieil homme.
Son gloussement finit par susciter une réaction de la Reine, provoquant un léger rictus de mépris sur ses lèvres.
D'une voix éthérée, mais calme et indiscutablement autoritaire, elle déclara : "Elias. Je t'ai ordonné de ne plus jamais te montrer devant moi."
"En effet, vous l'avez fait, Flamme Immortelle", répondit le vieil homme avec une inflexion sombre dans la voix. "Mais les temps désespérés exigent des mesures désespérées."
La Reine le regarda placidement, avant de répondre d'un ton plat : "Pour cette transgression, j'exige ton bras."
Et sans hésitation, avant même qu'elle ait fini de parler, le vieil homme trancha net son bras gauche à partir de l'épaule d'un seul coup de main droite.
Les yeux de Finn se contractèrent sous le choc devant la résolution sans faille du vieil homme. Il avait à peine assimilé l'ordre de la Reine et ses implications subtiles que le vieil homme s'était déjà exécuté.
Et le plus surprenant, c'est que personne ne cilla. Ni le vieil homme lui-même, ni Micah, ni Yvonne, et même pas Althea. La Reine, évidemment, ne comptait pas. Elle regardait passivement, comme si ce qui venait de se passer était la chose la plus naturelle au monde.
D'un doigt levé, elle passa à la question suivante, pointant directement Finn et Althea. "Ces deux-là. Ils viendront avec moi. Ils connaissent la raison de cette anomalie et seront interrogés en profondeur."
"Sur ce point, Flamme Immortelle, je décline fermement votre requête", répondit le vieil homme, tout en stoppant l'hémorragie de son bras tranché, avec une fermeté inébranlable.
"Requête ?" répéta la Reine comme s'il s'agissait d'un mot étranger à sa langue. "Je t'ai donné un ordre, pas une requête."
"Est-ce ainsi", dit l'homme en enveloppant le moignon sanglant de son épaule d'un tissu spécialement tissé qui stoppa immédiatement le saignement. "Eh bien, je décline votre ordre."
La Reine se tut, plissant légèrement les yeux. Même Finn, qui sentait qu'il y avait des sous-entendus et des significations cachées dans leurs paroles sans pouvoir en saisir aucune, ressentit le danger intense que les mots du vieil homme venaient de provoquer.
Micah et Yvonne — et même Althea dans une certaine mesure, semblaient comprendre plus profondément à quel point les paroles du Précepteur avaient été audacieuses. Ils jetèrent des regards furtifs vers sa silhouette flottant majestueusement sur son épée exquise dans le ciel, et ne purent cacher la confusion dans leurs yeux.
Finn vit tout cela et comprit que le refus répété du vieil homme d'obéir à l'ordre de la Reine avait pris les autres Ossuaristes totalement au dépourvu.
Lui et Althea étaient les parties concernées, certes. Mais face à de telles puissances terrifiantes, Finn ne perdit pas son énergie à penser qu'il pouvait faire quoi que ce soit. Il savait pertinemment que si l'une des deux figures dans le ciel voulait les emmener tous les deux, ils n'auraient d'autre choix que de se soumettre.
"Je suppose que c'est l'Ossuaire qui parle et non toi", déclara la Reine sur un ton factuel, levant la main pour pointer le vieil homme au loin, face à elle. Et simultanément, le dragon aux écailles rouges sous elle concentra son attention sur lui, positionnant sa tête en ligne avec lui de manière menaçante.
Le vieil homme hocha la tête avec un sourire, avant de tirer lentement une seconde épée de l'ombre que son corps projetait sur l'épée sur laquelle il flottait. Cette fois, contrairement à l'air exquis et raffiné de la première épée, celle qu'il tira imprégna les environs d'une pure soif de sang corporelle. C'était une épée noire obsidienne, rouillée, qui semblait avoir connu de nombreuses batailles. Ébréchée et fissurée sur ses bords, elle semblait incapable de trancher proprement ne serait-ce qu'un morceau de pain. Mais le sentiment que Finn reçut de l'épée lui dit le contraire.
Il n'avait jamais ressenti une soif de sang aussi épaisse de toute sa vie. C'était étouffant, au point que Finn pouvait presque goûter le goût métallique du sang dans l'air. C'était comme si l'épée avait fauché des centaines de milliers de vies et avait acquis une conscience par la quantité de sang qu'elle avait versée. Finn aurait pu jurer qu'il pouvait l'entendre « crier » avec défi, mettant au défi le dragon rouge devant elle.
"Le Cruor Mortis", reconnut la Reine. "L'épée du neuvième Xiphios de l'empire Mechanus. Il semble que l'Ossuaire vous estime beaucoup pour vous accorder un Artefact Spirituel de rang Calamité datant d'aussi loin que la quatrième époque."
Le vieil homme se contenta de sourire sans un mot et tira l'épée dans toute sa splendeur, la laissant crier haut et fort vers les cieux. Il tenait l'épée de son unique bras tandis que le vent battait sa robe là où son autre main aurait dû se trouver.
Il formait une silhouette solitaire dans les airs, semblant avoir vu les vicissitudes de la vie. "Sois patiente, mon amie", murmura-t-il apaisant à l'épée comme si elle pouvait entendre chacun de ses mots. "Aujourd'hui, tu goûteras au sang d'un dragon rouge. Je te laisserai boire jusqu'à satiété", dit-il, juste avant que ses yeux et tout son corps ne prennent instantanément un aspect tranchant et mortel, comme s'il était lui-même le tranchant d'une épée.
"Les derniers mots d'un vieil homme dérangé. C'est dommage que ce soit tout ce à quoi ils aboutiront. Au moins, aujourd'hui, l'âme du Cruor Mortis sera enfin mise au repos", l'aura de la Reine monta rapidement, et sur un ordre sans parole, le dragon rouge sous elle dressa la tête et projeta un pilier gargantuesque de flammes blanches brûlantes sur le vieil homme !