Chapitre 43
« Chef de la garde Greg », une voix jeune et vibrante retentit juste à temps, stoppant net le poing du chef de la garde, à quelques centimètres seulement du visage de Brock.
Surpris, le visage de Greg devint livide avant qu’il ne reprenne rapidement contenance, se tournant brusquement vers l’interlocuteur. « Jeune maître Riley », salua-t-il respectueusement alors qu’un jeune homme, dont les yeux étaient fixés uniquement sur Althea, s’avançait avec assurance.
Les Arcanistes qui observaient la scène, prêts à intervenir dans l’escalade de la situation, s’éclipsèrent rapidement pour vaquer à leurs occupations.
Il semblait que ce « Riley » n’était pas n’importe qui.
Finn ne baissa pas sa garde, au contraire, il se tint encore plus sur ses gardes, prêt à incarner le Babouin au Poing Cramoisi, voire Syf, au moindre signe si nécessaire.
« Vous devez être Althea Seneschal », le jeune homme passa devant Greg comme s’il n’existait pas, fixant intensément les cheveux violets uniques d’Althea.
« Et vous devez être Riley Amadeus. L’héritier de la famille Amadeus », répondit Althea d’un ton neutre. « Vous n’aviez pas besoin d’intervenir. J’avais la situation sous contrôle. »
« Oui. Je m’en doutais. C’est pourquoi j’ai arrêté le chef de la garde Greg. Ce n’est pas une bonne chose de commencer vos tests en voyant un précieux résident de Woodhaven perdre un bras, n’est-ce pas ? » Il gloussa avant de tendre la main et de saisir celle d’Althea. Il s’inclina avec élégance et déposa un léger baiser sur le dos de sa main, tandis qu’elle l’observait sans être impressionnée, retirant sa main aussitôt la formalité terminée.
« J’avais entendu parler de votre beauté exotique, mais en la voyant en personne, je trouve que les rumeurs ne vous rendent pas justice. »
Beurk. Finn leva les yeux au ciel mentalement face à ces mots fleuris — le genre de discours qu’il avait l’habitude d’entendre en tant que noble lui-même. Mais comme si Riley avait senti son agacement, il jeta un coup d’œil à Finn, le saluant brièvement.
« Finnegan Slade », hocha-t-il, « étonnamment, tu es un Ossuariste maintenant. »
« Hein ? » Finn fronça les sourcils immédiatement. « D’abord, c’est Finn. Personne ne m’appelle Finnegan, pas même mes parents. Et ensuite, est-ce qu’on se connaît ? »
« Mes excuses pour ne pas m’être adressé à toi correctement », Riley posa une main sur son torse en signe de contrition. « Et non, nous ne nous sommes jamais rencontrés. Mais j’ai entendu parler de toi. Comme je le devrais en tant que noble... ? » Il haussa un sourcil, l’air confus, comme s’il ne comprenait pas pourquoi Finn soulevait la question. « Tu n’as jamais entendu parler de moi ? »
« Désolé. Mes connaissances sur les autres familles nobles se limitent à mes voisins directs », haussa les épaules Finn. « Je n’ai jamais prêté attention à quoi que ce soit au-delà. »
C’était un mensonge. Finn savait exactement qui était Riley Amadeus. Même s’il ne connaissait pas Riley personnellement, il était impossible pour un noble d’ignorer la famille Amadeus.
Ils appartenaient également à la région Est, mais en raison de l’immensité de ce territoire, la distance entre les terres des Amadeus et celles des Slade équivalait littéralement à traverser plusieurs pays. De plus, la différence de taille entre leurs domaines était colossale.
À Aethelos, il n’y avait pas de classes ou de niveaux officiels pour les nobles. Pour la Reine, tous les nobles étaient égaux : de simples vassaux aidant à gérer les affaires de Ses terres, ce qui serait trop complexe à gérer seule.
Mais en réalité, parmi les nobles, il existait de vastes écarts de rang. Et sur cette échelle officieuse et tacite, la famille Amadeus était bien au-dessus de la famille Slade.
Finn le savait. Mais il ne voulait pas s’encombrer des absurdités serviles et des formalités excessives qui accompagnaient la reconnaissance de Riley. Il fit donc semblant de ne rien savoir, jouant le rôle du noble qui n’a jamais pris ses études au sérieux.
Ce n’était pas si tiré par les cheveux, car de tels héritiers existaient réellement.
Cependant, faire semblant de ne pas connaître Riley l’empêchait de poser une question qui lui brûlait les lèvres. Heureusement, Althea vint à sa rescousse.
« Vous êtes bien loin du domaine de votre famille, jeune maître Riley », dit-elle en tournant son regard vers la Rupture du chaos au loin. « J’imagine que cette rupture doit être très lucrative pour vous attirer si loin au nord. »
Riley détourna son regard de Finn pour se concentrer sur Althea avec un sourire. « Bien que j’admette être loin de la frontière Est, nous ne sommes pas si loin au nord pour que vous soyez si surprise. Woodhaven est en plein Nord-Est, non ? »
Althea resta silencieuse, attendant que Riley réponde réellement à sa question plutôt que de s’attarder sur des détails géographiques.
Riley leva les mains en signe de reddition feinte, gloussant comme s’il avait été pris en flagrant délit. « Mais vous avez raison. Cette Rupture du chaos est suffisamment riche en ressources pour m’attirer hors de la juridiction de ma famille. Pour preuve... » il marqua une pause et prit une inspiration mesurée, avant que ses yeux ne deviennent soudainement féroces.
Il agita une main vers le chef de la garde Greg et incanta à haute voix : [Lance de foudre !]
Au même instant, un éclair jaune fusa vers le chef de la garde en un clin d’œil, le prenant au dépourvu. Il eut à peine le temps de lever la main pour se défendre qu’il fut projeté en arrière par la puissance de l’impact.
L’odeur de chair brûlée se répandit rapidement dans l’espace ouvert, indiquant que Greg avait été blessé par l’attaque.
Les Arcanistes alentour se turent, pétrifiés par cette attaque soudaine contre le chef de la garde — quelqu’un qu’ils connaissaient tous très bien, certains personnellement. Mais en voyant qui l’avait frappé, personne n’osa exprimer la moindre objection.
Les mains de Greg retombèrent le long de son corps, il serra les dents en regardant ses bras. Toute leur longueur était déjà noircie, mais malgré cela, il baissa la tête, sans rien faire.
Riley épousseta ses mains puis se tourna vers Althea avec un sourire radieux. « Vous voyez ? »
Si la manière dont il avait traité son subordonné dérangeait Althea, elle ne le montra pas. Son visage restait indéchiffrable. Elle plissa seulement légèrement les yeux devant la démonstration que Riley avait voulu lui offrir.
« Vous êtes un Arcaniste Adepte de rang 3 maintenant... », affirma-t-elle plutôt qu’elle ne demanda.
Dès que Finn entendit cela, il se redressa instantanément. Il avait été rebuté par la façon dont Riley avait utilisé Greg comme un cobaye pour exhiber sa nouvelle puissance, mais ces sentiments devinrent secondaires.
Adepte de rang 3 ?! Comment est-ce possible ?!
Il fallait savoir que progresser en rang en tant qu’Arcaniste était bien plus difficile que pour les Ossuaristes. Du moins, selon l’expérience de Finn. Ses parents étaient des Arcanistes, et il savait à quel point il était dur pour eux de progresser.
Son père, par exemple, était un Arcaniste Maître de rang 1 depuis aussi longtemps qu’il s’en souvenait. C’était juste un cran au-dessus du rang d’Adepte de rang 3. Bien que cet écart soit immense, car il s’agissait d’une progression du rang d’Adepte au rang de Maître.
Beaucoup d’Arcanistes ne dépassaient jamais ce stade. Et atteindre le rang d’Adepte de rang 3 était l’objectif d’une vie pour la plupart. Le rang de Maître, quant à lui, était une aspiration d’un tout autre niveau, que beaucoup n’osaient même pas imaginer.
L’exploit de Riley était encore plus fou si Finn le comparait à sa mère. La mère de Finn était également une Arcaniste Adepte de rang 3. Bien établie, certes. Mais quand même... C’était une femme adulte ayant dépassé la fleur de l’âge. La même femme qui l’avait mis au monde, et pourtant, voici un type à peine plus âgé que lui, déjà au même rang et au même grade qu’elle !
Riley sourit face à la déduction d’Althea, confirmant implicitement que ses paroles étaient exactes.
« Impressionnant », hocha Althea, tournant son regard vers la Rupture du chaos. « Maintenant, vous m’avez rendue curieuse. Quel genre de plan se cache derrière cette rupture pour vous permettre de passer du rang 2 au rang 3 en l’espace de quelques mois ? »
Riley gloussa avant de répondre « magnanimement » : « Outre mon talent naturel et quelques lieux uniques là-dedans, rien d’autre n’est spectaculaire dans ce plan... » il agita la main avec dédain, « En fait... je peux vous faire entrer dans le plan pour que vous voyiez par vous-même. »
Cela sembla prendre Althea au dépourvu, car elle se tourna brusquement vers Riley, surprise.
À en juger par son expression, il était évident qu’elle ne s’attendait pas à ce que Riley propose cela.
« Bien que j’aimerais beaucoup, je ne peux aller nulle part sans mes subordonnés », dit Althea en observant Riley attentivement.
Et une fois de plus, il la surprit.
« Eh bien, je peux étendre la même offre à eux. Ils peuvent tous considérer cela comme une expérience de terrain... »
Althea marqua une pause, jetant un coup d’œil à Finn et aux autres comme pour leur demander s’ils étaient d’accord. Mais voyant le regard résolu, voire impatient dans leurs yeux, elle se tourna vers Riley et hocha brièvement la tête : « ...Dans ce cas, j’accepte votre offre. »