Chapitre 40
...Ils étaient observés.
C'était subtil, ce qui expliquait pourquoi Finn ne l'avait pas remarqué avant de chercher consciemment.
La surveillance ne venait d'aucun des clients prenant leur petit-déjeuner dans l'auberge, ni même de la réceptionniste ; elle semblait lointaine, comme s'ils étaient épiés depuis un endroit très éloigné.
Ils utilisent probablement une bête apprivoisée dotée d'une bonne vue... Finn finit d'écrire son nom, veillant à ne laisser paraître aucun changement dans son attitude. Il adressa un sourire éclatant à la réceptionniste pétillante, qui lui remit une clé pour la suite où logeait Althea.
Une suite ? L'œil de Finn tressaillit légèrement, son méfiance s'accentua.
Alors qu'Althea montait les escaliers vers leur « suite », Finn parvint à se retenir de parler jusqu'à ce qu'ils y entrent.
Ils atteignirent le dernier étage, où le couloir comptait moins de portes, confirmant qu'il s'agissait bien de l'étage VIP. Toutes les portes ici menaient à des suites.
Dès qu'ils furent entrés dans la suite assignée, Finn scruta la pièce spacieuse avec vigilance. Elle possédait six portes menant à des pièces séparées, en plus du grand salon qui occupait la majeure partie de l'espace.
À tous points de vue, c'était une suite de luxe. L'ameublement ne répondait pas aux standards les plus élevés de somptuosité. Par exemple, le domaine de la famille Slade — la maison de Finn — était plus richement meublé, mais la simplicité de cette suite avait son propre charme.
Ce n'était absolument pas ce à quoi il s'attendait pour leur accueil.
Finn s'apprêtait à se mettre à genoux pour inspecter sous les meubles la présence d'un artefact d'écoute ou peut-être d'une petite bête apprivoisée dissimulée pour espionner leurs conversations, mais Althea l'arrêta. « Il n'y a rien ici. J'ai fait une vérification approfondie », assura-t-elle.
Finn marqua une pause, puis hocha la tête en se relevant. Althea était plus compétente et plus expérimentée que lui dans ce genre de choses. Si elle avait effectué une vérification minutieuse, il pouvait la croire sur parole. Son inspection avait dû couvrir des détails auxquels il n'aurait même pas songé.
« Mais nous sommes vraiment surveillés de près. Pourquoi ne l'ai-je pas remarqué en traversant la ville ? » Finn fronça les sourcils.
Althea ne répondit pas, se contentant de resserrer sa queue-de-cheval de cheveux violets. Elle se dirigea vers la fenêtre la plus proche et regarda la rue en contrebas, avant de fermer le panneau et de faire face à Finn.
« Quelque chose d'étrange se passe dans cette ville... »
« ...n'est-ce pas ? » coupa Finn, mais Althea poursuivit sans s'arrêter.
« Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais j'ai l'intention de le découvrir. Pour l'instant, ne te montre pas suspect. Nous attendrons l'arrivée des autres. Quand ils seront là, j'en profiterai pour mieux comprendre la situation pendant nos déplacements. »
Althea attendit l'assentiment de Finn, qui hocha brièvement la tête pour la rassurer. Elle se retira aussitôt dans sa chambre, laissant Finn à ses propres occupations.
Eh bien, c'était bref... Finn s'affala dans l'un des canapés, enfin capable de se détendre après son long voyage à travers les bois. Il se dit qu'il avait besoin d'un bain et d'un repos digne de ce nom, car c'était tout ce qu'il pouvait faire en attendant l'arrivée des autres.
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Le soir du sixième jour, presque à l'échéance des sept jours fixée par Althea, le dernier membre de son groupe arriva. C'était la jeune fille aux cheveux bruns et au visage parsemé de taches de rousseur. Les autres étaient arrivés par intervalles, commençant dès le soir du cinquième jour et s'étendant jusqu'aux premières heures du matin suivant.
Ils avaient tous été escortés rapidement jusqu'à l'auberge, où Finn avait passé la majeure partie de sa journée assis dans le hall, près des portes, juste pour les accueillir et les conduire à la suite.
Après l'arrivée de la fille aux cheveux bruns, Althea fit enfin une nouvelle apparition. Elle était restée dans sa chambre tout ce temps, laissant le reste des tâches à Finn.
Non pas que Finn y voie un inconvénient. C'était leur test, et elle n'était qu'une observatrice.
Althea réitéra ce que Finn avait déjà dit aux autres à leur arrivée, avant de leur exposer le programme du lendemain. Ils devaient visiter divers sites d'épidémie de masses d'âme chaotiques tout au long de la journée ; une journée chargée les attendait donc.
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Aux premières heures du lendemain, Finn se réveilla à l'heure exacte où la cloche de l'École d'Ossuaire du Sénéchal sonnait habituellement. Son corps s'y était déjà habitué. Et il n'était pas le seul.
Dès qu'il entra dans le salon, il vit toute l'équipe debout, en train de se préparer pour la journée. Althea, elle, prenait son temps. Mais Finn devinait qu'elle pratiquait les mouvements de la Danse de l'Épée du Sénéchal dans l'intimité de sa chambre.
Enfin, à l'aube, toute l'équipe, accompagnée d'Althea, était prête à agir, attendant devant l'auberge l'arrivée de leur guide.
Mais ce n'est que plus d'une heure après le lever du jour qu'un homme se dirigea nonchalamment vers eux.
N'est-ce pas Greg ? Le chef de la garde des péages ? Finn haussa un sourcil en distinguant les traits de l'homme à mesure qu'il s'approchait. Oui. C'est lui... Est-ce notre guide ?
« 'Jour », lança Greg en agitant son bras musclé en signe de salutation lorsqu'il fut à portée de voix. « Vous êtes matinaux. Je pensais devoir vous attendre... » ricana-t-il, essayant de détendre l'atmosphère. Mais voyant qu'il n'obtenait aucune réponse autre qu'un regard vide de la part des Ossuaristes, il s'éclaircit la gorge : « Hum. Très bien, on se dirige vers le premier site ? » Il fit un geste et prit la tête du groupe sans attendre.
Finn réprima un sourire ironique devant la tentative de cordialité de l'homme. Leur réaction avait été dictée par Althea dès le départ. Ils ne devaient montrer aucune réaction particulière à ce qui leur était dit, et même les plaisanteries habituelles qui auraient dû avoir lieu entre les personnages qui lui servaient de coéquipiers étaient interdites pour le moment.
Finn pouvait voir à quel point cela mettait le chef de la garde mal à l'aise. D'après ce qu'il avait vu de son comportement naturel la veille, il semblait avoir reçu l'ordre d'être aussi cordial que possible dans ses interactions avec eux. Quelque chose qui allait à l'encontre de sa nature stoïque et directe.
C'était probablement la raison pour laquelle il avait tout envoyé valser pour revenir à son état naturel après leur manque de réaction.
Il les guida à travers la ville en silence, se faufilant dans l'agitation matinale des marchands, des voyageurs et même des Arcanistes vaquant déjà à leurs occupations. Ils sortirent facilement de la ville, se dirigeant droit vers l'ouest jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de bâtiments.
Finn manqua de ricaner devant la « facilité » avec laquelle ils avaient quitté la ville. Il avait senti au moins cinq regards se fixer sur lui à mesure qu'ils s'approchaient des limites supposées « non gardées » de la ville.
« Nous y sommes », grogna Greg, s'arrêtant net et faisant un signe de tête vers le lointain, là où l'air scintillait et se tordait comme si une chaleur de désert déformait l'atmosphère.
Mais il n'y avait aucune chaleur ; au contraire, l'air froid du matin soufflait toujours, apportant un frisson avec lui.
C'est une déformation brute de masse d'âme chaotique. Finn plissa les yeux, observant le phénomène avec intérêt. Il pouvait voir maintenant comment les masses d'âme chaotiques causaient réellement l'entropie, décomposant le tissu même du monde.
Voir de ses propres yeux comment la masse d'âme devant lui s'entremêlait au mana, le rendant chaotique et visible alors qu'il se tordait dans l'air comme quelque chose que le monde lui-même ne savait pas gérer, était une expérience totalement différente du simple fait d'en entendre parler.
« Très bien, Finn... » appela Althea, le tirant brusquement de ses pensées. « C'est à toi. »