Chapitre 39
Les deux hommes qui l'avaient escorté jusqu'ici — Zane et Bron — remarquèrent le changement soudain dans l'attitude du chef de la garde et réagirent différemment à cette volte-face.
Zane fronça légèrement les sourcils, tandis que Bron esquissa un sourire en coin, persuadé que ses conjectures étaient fondées. À en juger par la situation, ils n'étaient pas assez proches pour entendre les mots de Finn au chef de la garde ; ils avaient simplement tiré leurs conclusions à partir de la seule expression de ce dernier.
Mais Greg les choqua tous les deux avec ses paroles suivantes.
« Faites-le entrer », lança-t-il à un autre garde qui se tenait aux aguets sur le côté. Le garde s'exécuta promptement, escortant Finn, qui affichait un air hébété, à travers une porte latérale, non sans lui avoir réclamé une taxe d'entrée.
Les deux hommes, Zane et Bron, restèrent bouche bée, mais pour des raisons apparemment divergentes.
« Tu l'as vraiment laissé passer... ? » Zane haussa un sourcil et se frotta le menton, redécouvrant le chef de la garde, Greg, sous un nouveau jour.
Greg marqua une pause avant qu'une réalisation rapide ne l'atteigne. « Oh. J'oublie souvent que tu partages les sens aiguisés de ta bête apprivoisée, Zane. Tu devrais arrêter d'écouter aux portes... »
« Ce n'était pas de l'espionnage, pourtant. » Zane agita la main avec dédain, revenant à son observation précédente. « Pour ma part, je n'aurais jamais cru que tu laisserais entrer un Ossuariste, étant donné... » Il s'interrompit, choisissant de laisser ses derniers mots en suspens.
Bron, qui semblait seulement saisir toute l'ampleur de leur échange, fronça les sourcils : « Alors le gamin était un Ossuariste ? Qu'est-ce qu'il vient faire jusqu'ici, dans ce cas ? »
Zane renifla aux paroles de Bron : « Ces putains de revenants et ces masses d'âmes chaotiques d'Arcanistes qui troublent la paix dans le coin, ça ne te suffit pas comme raison ? »
« Ah ouais ? Et qu'est-ce qui arrive aux ruptures de chaos une fois que toutes les âmes ont été purgées, hein ? Tu as déjà pensé à ça ? » rétorqua Bron sèchement. « On ne veut pas qu'ils viennent ici perturber notre gagne-pain ! » chuchota-t-il durement.
« Surveille ton langage », avertit le chef de la garde, remarquant que certains curieux dans la file en mouvement tendaient subtilement l'oreille pour entendre la discussion.
Mais leur curiosité fut brutalement étouffée par un seul regard menaçant du chef de la garde. Ils retournèrent tous rapidement à leurs affaires, le visage en feu d'avoir été pris en flagrant délit.
« Je viens de recevoir des ordres d'en haut : les laisser entrer dès qu'ils arrivent », dit le chef de la garde d'un ton mesuré. « C'est tout ce que je peux vous dire. Je suis sûr que les supérieurs savent ce qu'ils font, alors laissez-les réfléchir et occupez-vous de vos affaires », dit-il avant de se retourner pour regagner son poste. Il s'arrêta, comme s'il se souvenait de quelque chose : « Je n'ai pas besoin de vous dire de garder ça pour vous, n'est-ce pas ? »
Les deux hommes comprirent parfaitement le message et hochèrent la tête, retournant vers leur patron marchand, qui s'impatientait du retard prolongé qu'ils lui avaient causé.
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À l'intérieur de la ville de Woodhaven...
L'homme était en fait raisonnable... Pourquoi était-il si raisonnable ? pensa Finn, confus et surpris à la fois, bien qu'il ne le laissât pas paraître alors que le garde le menait dans la ville. Le garde lui-même était jeune, peut-être dans la vingtaine, et particulièrement aimable.
Il guida Finn à travers une ville débordante de vie, malgré l'aube naissante. La rue remplie de monde était un spectacle réconfortant pour Finn, qui n'avait vu ni parlé à personne depuis des jours. Les commerçants s'affairaient le long de la large rue principale, lançant des salutations matinales et marchandant avec leurs premiers clients de la journée.
Des chariots de marchands massifs, recouverts de toile, identiques à ceux qui attendaient dans la file à l'extérieur, étaient déjà en cours de déchargement dans de vastes zones de chargement à ciel ouvert. À peine déchargés, ils étaient remplis de ressources provenant de Woodhaven, prêtes à être transportées vers leurs lieux d'origine.
Rien ici ne ressemblait à ce que Finn avait imaginé pour une colonie située si profondément dans une zone réputée pour son banditisme. Même l'air sentait davantage le bois fraîchement coupé, la viande de monstre rôtie et les épices exotiques que la morne stagnation à laquelle Finn s'attendait.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la ville, Finn fut encore plus surpris. Il comprenait désormais d'où venait cette confiance, celle de ne pas avoir de remparts si profondément enfoncé dans une forêt tristement célèbre. Les Arcanistes parcouraient les rues en nombre bien plus important que ce que Finn aurait pu imaginer pour une ville de ce genre.
Ce n'était pas qu'ils remplissaient les rues à craquer, mais étant donné la rareté générale des Arcanistes par rapport à la population normale, le fait que Finn ait repéré l'emblème doré caractéristique des arcanes sur les gilets de plus de dix personnes depuis son entrée en ville en disait long sur leur présence ici.
« Ne fais pas attention aux Arcanistes », murmura le jeune garde, remarquant le regard curieux de Finn. « Ils assurent le bon fonctionnement de l'endroit. La plupart sont venus parce que la paie est bonne et que les taxes de la ville sont justes. »
Finn assimila ses paroles, observant tout ce qui contrastait avec l'image qu'il s'était faite. « Ce n'est... vraiment pas ce à quoi je m'attendais. Les rapports ne mentionnent généralement rien d'autre que des attaques de bandits et des épidémies incontrôlées de masses d'âmes chaotiques... »
« Ah, les rapports sont vieux », gloussa le garde en guidant Finn autour d'un groupe de personnes examinant des peaux de monstres au bord de la route. « La nouvelle des problèmes se répand très vite, mais il faut plus de temps pour que la nouvelle se propage que le problème a été... géré. »
« Cet endroit semble vraiment vivable... » commenta Finn avec appréciation.
« Oui. Woodhaven a beaucoup changé depuis sa création. Et c'est grâce à la nouvelle politique consistant à embaucher du personnel qualifié, des Arcanistes, et apparemment des Ossuaristes aussi... » il regarda Finn avec insistance.
« Et en parlant d'Ossuaristes... nous y sommes », le garde s'arrêta devant une auberge animée située à l'intersection de trois rues. C'était un bâtiment de quatre étages avec des fenêtres bordant les étages supérieurs, d'où il pouvait apercevoir quelques personnes qui regardaient dehors.
Beaucoup de chambres... nota Finn, avant de baisser les yeux vers la porte.
« Si vous êtes bien celui que vous prétendez être, votre collègue est déjà enregistrée ici et vous attend. »
Finn hocha la tête, s'attendant à ce que le garde parte, mais comme ce dernier restait là, Finn haussa un sourcil, réclamant une explication.
« Oh. Je dois confirmer si vous êtes vraiment celui que vous prétendez être. S'il vous plaît, ne soyez pas offensé. C'est simplement mon travail », expliqua sèchement le garde.
Finn soupira mais hocha la tête malgré tout, parcourant les quelques pas jusqu'à l'auberge avec le garde sur ses talons.
Il poussa la porte et fut accueilli par un bombardement bruyant de rires, d'insultes et de voix fortes. Il y avait au moins une centaine de personnes assises au rez-de-chaussée, qui semblait être à la fois un hall d'accueil, une salle à manger et un pub.
Heureusement, la conception du bâtiment et le positionnement des portes firent en sorte que les réceptionnistes furent les premières personnes qu'il vit en entrant.
Le reste du rez-de-chaussée s'étendait derrière eux, occupé par les clients de l'auberge prenant leur petit-déjeuner alors que le jour se levait à peine.
« Bienvenue à la nouvelle auberge de Woodhaven », salua une jeune fille pétillante aux couettes blondes alors que Finn s'approchait du comptoir.
« Hé. Bonjour. Euh... est-ce qu'il y a une Althea ici— »
« Finn. » Une voix l'appela soudainement sur le côté, le faisant sursauter.
« Tu as été rapide à arriver... » commenta Althea, apparue sans qu'il s'en aperçoive, alors qu'elle s'approchait du comptoir, et plus particulièrement du garde juste derrière Finn.
« Il est avec moi. »
« Oh. Eh bien, mon travail ici est terminé », le garde hocha la tête puis quitta l'auberge promptement.
« Sympa, le type, non ? » soupira Finn. « Je pensais que j'allais être arrêté aux portes, mais ils étaient étonnamment détendus, envoyant même ce gars pour me guider... »
Althea se contenta de regarder sans rien dire, avant de se tourner vers la réceptionniste : « C'est la deuxième personne que j'attends. Veuillez l'enregistrer. »
Finn, qui était jusque-là détendu, remarqua immédiatement que quelque chose clochait dans le ton d'Althea. Non pas que son ton ait radicalement changé — elle était naturellement monocorde dans la plupart de ses discours — mais même ainsi, Finn avait senti une anomalie.
Et tout en s'enregistrant, en écrivant son nom et les détails requis dans le registre, il « déploya » ses sens, devenant plus vigilant.
C'est alors qu'il remarqua enfin...