Chapitre 316
La femme cessa de rire et tourna la tête. Madoc et Osmund regardèrent également derrière eux, leurs expressions empreintes d'une légère curiosité. Seul Finn restait immobile, le regard fixé sur l'épée ordinaire entre les mains de la femme.
Une jeune fille s'avança dans le champ de vision périphérique de Finn. Elle était jeune, dotée d'yeux vifs et intelligents, et d'une prestance qui rayonnait d'une noblesse innée. À son approche, les yeux de la femme s'écarquillèrent et elle inclina immédiatement la tête. Elle serra le poing contre sa poitrine en signe de profond respect. Même les étals alentour se turent lorsque la foule remarqua l'arrivante, et l'atmosphère devint instantanément solennelle et pesante.
« Noble Xiph Nova », murmura la femme, la voix pleine d'admiration.
La jeune fille fit un geste de la main pour balayer cette formalité. « Appelle-moi simplement Nova. Il n'y a pas besoin de tant de protocole sur un marché. »
La femme s'exécuta, mais sa voix restait hésitante. « Noble... Nova. Mon travail est bien en deçà de ce dont vous avez l'habitude. Bien que je sois honorée par votre intérêt, vous pourriez sûrement obtenir des artefacts bien plus prestigieux issus des légendes de Mechanus. Je n'oserais pas donner à une Noble Xiph quelque chose qui pâlit en comparaison de ce que vous possédez déjà. »
Elle regarda Finn, puis reporta son attention sur la jeune fille. « Et plus important encore, je devrais vous décevoir... car j'ai déjà promis de prendre en considération la requête de ce jeune homme. »
La foule retint son souffle. La femme venait de refuser une princesse de l'empire de Mechanus. C'était un acte de bravoure, ou peut-être de folie, que tout le monde s'attendait à voir puni par la colère.
Mais Nova se contenta de sourire et regarda la femme avec un respect nouveau.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-elle.
« Dana... » répondit la femme avec hésitation.
« Tu es une véritable nourrisseuse d'artefacts, Dana », acquiesça Nova. « Je vois que tu te soucies davantage du destin de ton œuvre que du statut de l'acheteur. J'admire beaucoup cela. »
Elle tourna son regard vers l'épée ordinaire. « J'ai perdu l'une de mes épées nommées lors d'une récente expédition hors de la ville. Je n'ai pas eu le temps d'entamer le long processus de création d'une nouvelle à partir de zéro. Ton chef-d'œuvre non accordé est si bien conçu qu'il constituerait une base solide pour moi. Cela m'économiserait des mois de travail. C'est pourquoi je m'y intéresse tant. »
Dana comprit enfin pourquoi quelqu'un du rang de Nova s'intéressait à son travail. Un chef-d'œuvre qui n'avait jamais été accordé était une trouvaille rare, surtout avec une telle profondeur structurelle.
Nova se tourna vers Finn, ses yeux rencontrant les siens avec un regard assuré et scrutateur. Elle semblait surprise par son calme. La plupart des gens de son âge auraient bafouillé en sa présence, pourtant Finn semblait simplement discuter avec un voisin.
« Je suppose que tu ne serais pas disposé à me vendre l'épée après l'avoir achetée ? » demanda Nova. « Je peux t'offrir dix fois le prix demandé par Dana. »
Finn sourit doucement. « Je ne pense pas qu'il serait juste d'acheter une si belle pièce pour la revendre juste devant sa créatrice. Ce serait une insulte à l'âme qu'elle y a insufflée. »
Nova hocha la tête, l'ombre d'une surprise brillant dans ses yeux. « Tu as raison. Je te présente mes excuses, Dana. J'ai manqué de sensibilité envers ton art. »
Les excuses ne semblèrent que rendre Dana plus mal à l'aise. Elle offrit une réponse machinale, mais à peine audible, si bien que personne ne l'entendit.
Nova, quant à elle, marqua une pause, réfléchissant à une solution. « Nous devrions régler cela comme des gens honorables », dit-elle en regardant à nouveau Finn.
« *Tu* as été jugé digne mais incompatible par la créatrice de l'épée elle-même. Et *je* suis à la fois digne et compatible, mais je dépasserais les bornes en te la prenant... »
« Alors, pourquoi ne pas nous affronter pour décider qui pourra la réclamer ? Tu peux prouver ta compatibilité par ton talent, et je peux gagner le droit à l'épée par le mien. »
La suggestion provoqua un vif mouvement de surprise chez les spectateurs. Dana semblait stupéfaite. Son petit étal tranquille était soudain devenu le théâtre d'un duel entre une Noble Xiph et un puissant et mystérieux Ossuariste.
Madoc et Osmund échangèrent un regard amusé. Ils étaient les seuls à ne pas sembler inquiets pour Finn.
Finn acquiesça, son sourire s'élargissant en regardant Nova. « Cela semble être un arrangement équitable », dit-il. « Bien sûr. Pourquoi pas ? Battons-nous. »
Il s'écarta de l'étal et se dirigea vers l'espace ouvert de la rue, lui faisant signe de mener la voie vers l'arène la plus proche. La foule commença immédiatement à se bousculer pour libérer le passage, son excitation atteignant son paroxysme. Un combat entre de tels individus pour une épée ordinaire et poussiéreuse était exactement le genre d'histoire pour laquelle Stratus avait été bâtie.
Finn sentit le poids de la « loi de la ville » s'abattre sur eux alors qu'ils acceptaient de se battre. Il pouvait sentir les fils invisibles d'un pacte attendant de se former une fois leurs conditions énoncées.
Finn ne s'inquiétait ni pour l'épée, ni pour Nova. C'étaient des problèmes mineurs. Cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas curieux de voir comment Nova se battait. Mais ce qui l'intriguait davantage, c'était de découvrir par lui-même les rouages de ce pacte, et de voir si la personne au sommet du dôme finirait par le remarquer.
Il marchait d'un pas léger, les mains retournant dans ses poches. Madoc et Osmund le suivaient, leurs expressions calmes et pleines d'attente. Le voyage pour la rétribution avait pris une tournure inattendue, mais Finn était plus que disposé à la suivre. Il voulait voir jusqu'où allaient réellement les règles de cette ville.
« Montre le chemin, Nova », dit Finn. « Je suis curieux de voir ce qu'une Noble de Mechanus peut faire. »
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Astrl