Stratus

Cade resta silencieux pendant plusieurs longues minutes après les paroles de Finn. Il semblait peser le poids du nom d'Althea face à la désinvolture avec laquelle Finn l'avait mentionné.

Ils poursuivirent leur vol vers le cœur de Stratus, le massif dragon serpentin Ryuga glissant dans les airs avec une grâce qui faisait paraître les griffons alentour bien maladroits.

L'expression de Cade était pensive, ses yeux dérivant occasionnellement vers les masses terrestres flottantes qui grossissaient dans leur champ de vision. Il ne posa pas d'autres questions pour le moment, mais la façon dont il jetait des coups d'œil à Finn suggérait qu'il était en train de reconsidérer toute son approche vis-à-vis de ce jeune homme mystérieux.

En franchissant le seuil de la zone urbaine principale, l'échelle réelle de Stratus devint évidente. C'était un spectacle stupéfiant. Il y a à peine un mois, cet endroit n'était rien d'autre qu'un espace vide, à la gravité distordue, au sein de la rupture de chaos. Mais désormais, une cité pleinement réalisée flottait dans le ciel.

D'immenses chaînes de terre flottante étaient ancrées les unes aux autres par d'épais câbles de fer et des structures en forme de ponts faites d'os et de laiton. Des bâtiments étaient érigés sur chaque surface disponible, certains s'agrippant aux flancs des rochers flottants tandis que d'autres se dressaient fièrement au centre des îles les plus vastes.

Finn prit un instant pour apprécier la logistique pure d'un tel exploit. Bâtir une ville de cette taille en si peu de temps exigeait plus que de la simple main-d'œuvre. Cela demandait un niveau de coordination et de puissance qu'une force véritablement dominante seule pouvait fournir.

L'ordre régnant ici était extrêmement apparent. Peut-être même trop. Il n'y avait ni chaos ni anarchie. Chaque mouvement des créatures volantes et des artefacts mécaniques suivait un flux précis, comme le sang dans les veines d'un être vivant.

Au fond de lui, Finn savait ce que cela signifiait. Ce niveau d'organisation n'était pas sans précédent. Il signalait la présence d'un individu très puissant qui soutenait toute l'opération.

Qu'il s'agisse du chef d'une famille de Sépulcre ou d'un Archonte, celui qui se trouvait au sommet avait une emprise quasi absolue sur ce territoire, surtout si l'on considérait que les personnes que Finn voyait voler dans l'air clair entre les îles étaient des Arcanistes de rang Adepte et Maître.

Ce n'étaient pas des individus faibles. Si Finn devait deviner, il situerait le grade moyen d'Ossuariste dans cette ville au niveau d'Initié de grade 1, voire de Gardien de grade 3 !

On pouvait en dire autant des Arcanistes ; le rang moyen que Finn pouvait percevoir était celui de Maître, ou à tout le moins, d'Adepte de grade 1, sur le point d'entrer dans le rang Maître.

Alors que Finn notait soigneusement tout cela, Cade finit par reprendre la parole, bien que son ton fût plus réservé qu'auparavant.

Il dirigea son griffon pour voler plus près de Ryuga tout en commençant à désigner les divers districts. Il montra à Finn les terres flottantes centrales où les plus grandes îles étaient regroupées. C'étaient les arènes. Sur presque chacune de ces îles centrales, on pouvait voir des gens engagés dans des combats acharnés.

Les Arcanistes affrontaient des Arcanistes dans des démonstrations de fureur élémentaire. Des boules de feu entraient en collision avec des murs de glace, et la foudre crépitait dans l'air, pour être aussitôt absorbée par des boucliers mécaniques.

Les Ossuaristes se battaient dans des duels plus subtils, mais bien plus terrifiants. Leurs masses d'âme s'entrechoquaient comme des ombres dans le ciel, et le son de la force spirituelle broyant la force spirituelle créait un bourdonnement sourd et vibrant qui emplissait le district central. Des foules de spectateurs s'amassaient sur les bords de ces arènes flottantes, observant avec un niveau de concentration et d'intensité qui dépassait le simple divertissement.

Les yeux de Finn se plissèrent alors qu'il se concentrait sur un combat particulier qui touchait à sa fin sur une île à leur gauche. Il impliquait deux Ossuaristes, qui semblaient tous deux être du rang Gardien.

La bataille avait été brève mais vicieuse. L'un des hommes était désormais à genoux, ses robes déchirées et son visage pâle, marqué par un mélange de terreur et d'épuisement. Le vainqueur se tenait à quelques pas, les bras croisés sur la poitrine. Il ne cherchait pas à porter le coup de grâce. Au lieu de cela, il restait simplement là à rire aux éclats, un son empli d'un triomphe sombre et prédateur.

Soudain, un flux d'essence noire et fumante commença à s'échapper de la poitrine du perdant. L'homme poussa un cri perçant qui déchira l'air, ses mains agrippant son cœur comme si quelque chose était arraché de son âme même. La fumée noire tourbillonna dans l'air un instant avant de commencer à se diriger vers le vainqueur.

Elle s'écoula comme une rivière d'encre, pénétrant dans le corps du vainqueur par ses paumes. Le perdant s'effondra sur le sol de pierre de l'arène, les yeux vides et le corps secoué par une profonde réticence spirituelle.

Cade jeta un coup d'œil à Finn, un petit sourire entendu jouant sur ses lèvres tandis qu'il observait la scène. Finn fronça légèrement les sourcils, sa vision d'Erreur essayant déjà de déchiffrer le mécanisme de ce dont il venait d'être témoin. Il connaissait les lois fondamentales du monde. Les masses d'âme n'étaient pas des choses que l'on pouvait simplement transmettre comme des pièces de monnaie. Elles étaient liées à l'âme du propriétaire par des dettes et un poids spirituel.

« Est-ce ce que je crois ? » demanda Finn, la voix plate. « Tu es en train de me dire qu'une masse d'âme vient d'être transférée entre deux personnes comme s'il s'agissait d'un commerce banal ? »

Cade gloussa, semblant ravi que Finn montre enfin de l'intérêt. « C'est l'une des merveilles de Stratus. Tu pourrais trouver cela difficile à croire, étant donné que le monde extérieur considère une telle chose comme impossible, mais ici, c'est une loi naturelle. Nous l'appelons la Loi du Pacte. »

Il fit un geste vers les îles environnantes. « Tant qu'un pacte est conclu dans les limites de cette ville et que les termes sont clairement définis, le monde lui-même fera appliquer le résultat. Si les conditions de la bataille sont remplies, même une masse d'âme renoncera à son lien avec son propriétaire pour chercher le vainqueur comme nouveau réceptacle. »