Chapitre 293
Le vent sifflait aux oreilles d'Althea tandis que le sol se rapprochait à une vitesse vertigineuse.
Elle avait peut-être trois secondes avant que sa chute ne devienne irréversible. Sa masse d'âme élémentaire féminine tournoyait à ses côtés, encore partiellement formée, les bras agités alors que la dispersion du Hibou perturbait l'équilibre énergétique fragile qu'Althea s'efforçait de maintenir. Althea tendit la main à travers son âme, tentant désespérément de saisir la masse du Hibou, mais ne trouva rien. Ce canal était mort. Quoi qu'Elias lui ait fait, il n'avait pas fait les choses à moitié.
Alors qu'elle se demandait comment elle allait encaisser l'impact, une masse large et chaude la percuta violemment sur le côté, lui coupant le souffle.
Elle sentit la fourrure rêche d'une bête et les muscles saillants en dessous. Le seigneur Malakor avait dirigé sa monture hybride vers un piqué abrupt, se stabilisant juste à temps pour intercepter sa chute. Althea chercha une prise, ses ongles s'enfonçant dans la peau épaisse et emplumée de la créature tandis qu'elle se hissait sur son dos large. Sa masse d'âme élémentaire féminine suivit, se dissolvant en un flux d'essence qui vint se loger à nouveau dans l'âme d'Althea.
« Accroche-toi ! » hurla Malakor. Il tira brusquement sur les rênes, forçant la bête à effectuer un virage serré. Les ailes de la créature battirent contre la bourrasque, tentant de se stabiliser après cette manœuvre brutale.
Althea resta plaquée contre le dos de la bête, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes. Elle leva les yeux, plissant les paupières face au vent cinglant. Bien au-dessus d'eux, Elias restait immobile sur son épée flottante, ses robes blanches claquant dans la tempête.
« Qui est-ce ? » exigea Malakor. Il ne se retourna pas, les yeux fixés sur le vieil homme dans le ciel. « La puissance qui émane de lui... c'est étouffant. »
« Elias », parvint à articuler Althea. Elle se redressa lentement, essuyant la poussière qui lui avait piqué les yeux. « C'était un Précepteur. Pour autant que je sache, il détenait encore ce rang la dernière fois que je l'ai vu. »
La mâchoire de Malakor se crispa. « Et pourquoi un Précepteur abattrait-il l'un des siens ? »
« Selon la Préceptrice Odette, il a été déchu de son titre récemment », expliqua Althea. Sa voix était faible, emportée par le vent. « Elle n'a pas dit pourquoi. Seulement qu'il ne faisait plus partie de la hiérarchie officielle des Ossuaristes. »
Le seigneur Feraxien inclina la bête, leur offrant une meilleure vue sur le vieil homme. Elias n'avait pas bougé d'un pouce. Il fixait Althea avec une évaluation froide et clinique qui lui fit froid dans le dos. Il n'y avait aucune colère dans son expression, seulement un intérêt profond et détaché.
« Déchu de son titre », répéta Malakor. Il jeta un coup d'œil vers elle, les sourcils froncés. « Et il débarque ici, au milieu de ce carnage, spécifiquement pour te prendre pour cible. Tu ne penses pas que tu pourrais être la raison pour laquelle il a perdu son rang, Seneschal ? »
Althea ne répondit pas. Elle n'en avait pas besoin. Car elle était arrivée à la même conclusion dès l'instant où elle avait croisé le regard d'Elias et n'y avait trouvé que cette froideur glaciale.
« Regarde », murmura Malakor.
Elias avait enfin détourné le regard. Il ne fixait plus Althea. Il avait tourné la tête vers la Carcasse, qui planait à un kilomètre de là.
La créature changeait. Le masque de confusion qu'elle arborait en observant Althea avait disparu. Ses traits fondaient pour reprendre ce sourire horrible par défaut, si ce n'est qu'il était encore plus jubilatoire. Elle regarda Althea avec une lueur de reconnaissance dans les yeux.
Elle s'était enfin souvenue de qui elle était.
« Prépare-toi », prévint Malakor, son corps se raidissant en anticipation, prêt à l'action. « Elle va bouger. »
La Carcasse fit un premier geste, son corps se tendant pour un saut spatial. Mais avant qu'elle ne puisse disparaître, le ciel lui-même sembla se fracturer. Une ligne verticale de lumière blanche s'abattit sur la position de la Carcasse. C'était un coup d'épée d'une telle vitesse et d'une telle pureté que le son de l'air déchiré ne leur parvint que quelques secondes plus tard.
La Carcasse réagit par un spasme désespéré, se téléportant. Elle réapparut à seulement vingt mètres de sa position initiale, ses mouvements lents et désordonnés. Elle n'avait pas sauté assez loin, comme si l'espace autour d'elle s'était brièvement épaissi, refusant de la laisser voyager davantage.
L'expression souriante sur son visage disparut lentement, se muant en un mélange de confusion et de colère, ses muscles faciaux tressaillant dans tous les sens.
Elias observa son expression changer tandis qu'elle le fixait, et immédiatement, un air condescendant et méprisant marqua son visage. « Une abomination comme toi ne devrait pas avoir l'audace de me regarder avec de tels yeux. »
En un clin d'œil, il se rua vers la Carcasse. L'épée sous ses pieds lui servait de plateforme tandis qu'il se propulsait en avant dans une décharge de force spirituelle brute. En l'espace d'un battement de cœur, il combla la distance.
Sa main nue était enveloppée de lourds éclairs violets, sifflant d'une énergie violente qui transformait l'air en ozone. Il avait manifesté une masse d'âme — un Arcaniste humain qui devait être un maître de la magie de la foudre de son vivant.
La Carcasse tenta immédiatement de se téléporter à nouveau. Althea vit le corps de la créature vaciller, le signe révélateur d'un déplacement spatial.
Puis, le monde bégaya.
Un temps de latence se produisit, forçant la Carcasse à rester exactement là où elle était pendant une fraction de seconde, suffisamment immobilisée pour que le poing d'Elias se connecte pleinement.
Le Fragment de Restriction, pensa Althea, le souffle coupé.
Elle connaissait trop bien ce pouvoir. Elias n'utilisait pas seulement des masses d'âme ; il tissait subtilement et secrètement la puissance de son fragment de Transcendant dans son coup. Il avait restreint l'espace autour de la Carcasse, rendant l'acte de se téléporter aussi difficile que de nager dans du plomb.
Le poing d'Elias se connecta, libérant une décharge massive d'énergie violette qui explosa vers l'extérieur, engloutissant la Carcasse. La créature fut projetée en arrière, son corps traînant des étincelles tandis qu'elle ricochait dans les airs comme un galet sur l'eau. Elle finit par s'immobiliser à des centaines de mètres de là, ses membres convulsant de manière incontrôlable.
La foudre n'avait pas été une simple attaque élémentaire. Les courants parcourant la Carcasse étaient denses et lourds, portant un poids qui semblait écraser l'essence même de la créature. La Carcasse oscillait dans les airs, la tête ballante. Pourtant, à travers la peau noircie et les nerfs en spasmes, ce sourire demeurait.
Elle tentait de reprendre une expression de confusion, mais la foudre maintenait son visage figé dans un rictus glacé.
Elias ne lui laissa pas une seconde pour récupérer. Il chargea à nouveau.
Le deuxième coup frappa la Carcasse avant qu'elle n'ait fini de convulser du premier. Le troisième suivit. Il la repoussa à travers le ciel à chaque coup, la poursuivant dans les airs à une allure qui semblait presque décontractée.
Chaque impact portait plus de charge que le précédent, éloignant la Carcasse de plus en plus, le violet de la foudre s'intensifiant à chaque échange jusqu'à ce que, au coup final, il devienne si sombre qu'il en était presque noir.
L'air devint lourd. Les nuages du soir, autrefois dorés et rouges, virèrent au noir, chargés d'orage. La température chuta, et un froid sinistre et surnaturel s'abattit sur le champ de bataille.
La quantité d'énergie qu'Elias déchargeait avait commencé à altérer les conditions météorologiques locales au point que même la bête hybride émit un son grave au fond de sa poitrine et se pressa contre la forteresse par instinct.
Malakor et Althea avaient dérivé assez près du mur extérieur pour qu'Althea puisse distinguer des visages le long des crêtes osseuses. Le Gardien Lance se tenait près du bord, les bras croisés, observant sans expression. Osei était à ses côtés, les yeux également rivés sur la bataille lointaine. Les autres Ossuaristes derrière eux restaient immobiles et silencieux, observant la même scène.
Finalement, le bruit des impacts cessa. La foudre s'estompa, laissant le ciel dans une pénombre crépusculaire inquiétante. La lourde pression dans l'air commença à se dissiper.
Elias apparut au loin. Il revenait à une allure tranquille, debout sur son épée flottante, la main derrière le dos comme s'il venait de faire une promenade dans un jardin. Il n'était même pas essoufflé, et ses robes étaient encore immaculées. Il semblait totalement imperturbable.
« La voilà qui arrive », dit Althea, repérant un nouveau mouvement depuis la forteresse.
La Préceptrice Odette émergea des hauteurs de la forteresse sur un disque plat en obsidienne noire, s'élevant dans les airs avec cette lenteur particulière de quelqu'un qui avait observé la scène et avait décidé, maintenant que le spectacle était terminé, de faire son entrée. La Préceptrice Odette flotta vers l'extérieur sur le disque, ses robes sombres flottant autour d'elle, son expression composée.
À côté d'Althea, les yeux de Malakor s'agrandirent. Il se pencha en avant, fixant le disque. « Est-ce que c'est... ? »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Althea.
« C'est un disque de protection polyvalent forgé par les Mechanus. Un artefact défensif à spectre complet », murmura Malakor, sa voix empreinte d'une étrange révérence. « Il n'en a été fabriqué que cinq. Quatre sont répertoriés, transmis à travers les lignées des grandes maisons Mechanus. Le cinquième... » Il regarda le disque transporter la Préceptrice Odette dans le ciel ouvert.
« Le cinquième a été perdu il y a des siècles. Tout le monde pensait qu'il avait été détruit. Mais le voilà, servant de masse d'âme pour une charognarde. » Il cracha dans le vent, restant silencieux un moment avant de soupirer avec résignation.
« Je pensais que les Aethelosiens étaient dramatiques quand ils traitaient les gens de ton espèce de parasites... mais maintenant, je commence à reconsidérer la question. »
Althea ne partageait pas son indignation. Elle ne se souciait pas particulièrement de l'histoire du disque, de toute façon. Son attention était déjà divisée en trois, et le disque était le moins urgent de ses problèmes.
La première pensée pressante était qu'Elias revenait, et qu'il allait s'en prendre à elle.
La deuxième était que la Préceptrice Odette possédait un Fragment. Chaque Précepteur en avait un — c'était la véritable source de leur pouvoir, pas les masses d'âme qu'ils exhibaient si librement. Althea avait vu ce qu'Elias pouvait faire avec le Fragment de Restriction, mais elle n'avait aucune idée de ce qu'était le fragment d'Odette.
Mais la troisième, et la plus pressante de toutes, était que l'instinct d'Althea lui hurlait que quelque chose clochait. Elle regarda l'endroit où la Carcasse avait été écrasée dans le sol, à des kilomètres de là, et elle ne croyait pas une seconde que la Carcasse était finie.
Elle avait vu Elias la marteler à travers le ciel. Elle avait ressenti l'onde de choc de ce coup final à un kilomètre de distance. Les preuves étaient là. Selon toute logique, ce combat était terminé.
Et pourtant...
Les yeux d'Althea se fixèrent sur Elias. Il n'était plus qu'à quarante mètres et se rapprochait, son épée le portant à une allure mesurée vers leur position. Ses yeux étaient sur elle.
La Préceptrice Odette avait légèrement ajusté sa trajectoire pour l'intercepter, ou du moins pour le rencontrer à la même altitude.
« Elias », appela la Préceptrice Odette alors que le vieil homme s'approchait. Sa voix était légère, presque enjouée. « Pourquoi es-tu venu de si loin pour jouer les héros ? J'appréciais beaucoup le spectacle. Je voulais que cette chose sème un peu plus le chaos. Nos adeptes ont cruellement besoin de masses d'âme plus exquises. Quelques Arcanistes morts de plus auraient été parfaits pour la collection. »