Chapitre 292
Soudain, une silhouette apparut dans les airs, au-dessus du chaos qui ravageait le camp aethelosien. Un simple point depuis la position d'Althea, mais parfaitement visible. En temps normal, cette apparition n'aurait pas attiré l'attention face au carnage en contrebas, mais la manière dont elle s'était manifestée — de nulle part, en un clin d'œil — fit se tendre Althea et les Feraxiens en vol.
« Qui est-ce ? » demanda le jeune seigneur feraxien. Mais sa question resta sans réponse, les autres seigneurs fixant la silhouette, les yeux écarquillés.
« Bougez ! » rugit Malakor en plongeant brutalement vers la gauche avec sa bête apprivoisée.
Les autres seigneurs furent un peu plus lents, mais réagirent aussi vite qu'ils purent, s'éparpillant hors de la formation serrée qu'ils maintenaient jusque-là. La réaction d'Althea fut tout aussi vive, la communication avec sa masse d'âme, le Rôdeur Écho, étant quasi instantanée.
Ils s'étaient à peine dispersés qu'une masse noire griffa l'air à l'endroit précis où ils se trouvaient quelques instants plus tôt.
Un cri perçant déchira l'atmosphère, celui d'une bête blessée. L'un des seigneurs — le plus jeune — n'avait pas été assez rapide. Sa monture, un grand faucon gris, fut happée par l'attaque. Ses pattes et toute sa moitié inférieure furent proprement tranchées, le faisant basculer vers une mort certaine avec son cavalier, qui avait miraculeusement survécu au choc.
Le jeune seigneur perdit l'équilibre, tournoyant dans les airs alors que sa bête poussait son dernier râle. Il luttait pour comprendre ce qui venait de se passer. Tout s'était déroulé en moins d'une seconde.
C'était quoi, cette chose noire ?!
Ce furent ses dernières pensées avant qu'une anomalie dans sa perception ne le frappe. Ses pensées ralentirent et il fixa la moitié inférieure de ce qui avait été, un instant plus tôt, un corps d'homme.
Attends, ce sont mes... jambes— ?
« Le seigneur Jun est tombé ! » hurla quelqu'un, désemparé et furieux. « Accrochez-vous ! Ça recommence ! »
Althea n'entendait presque rien, le vent hurlant à ses oreilles. Ses cheveux fouettaient son visage alors qu'elle se concentrait pour mettre le plus de distance possible entre elle et la silhouette noire. C'était la Carcasse, sans aucun doute... Et cela signifiait que presque personne ici, si ce n'est personne du tout, ne survivrait.
Son seul espoir était la forteresse... peut-être que le Précepteur pourrait renverser la situation.
Elle fonça dans cette direction, zigzaguant dans les airs, effectuant des virages brusques et illogiques, exactement comme elle avait vu Finn le faire dans cette forêt préhistorique.
Elle ne savait même pas si la Carcasse la poursuivait. Elle n'avait aucune idée de ce qui se passait derrière elle. Mais elle continua, coûte que coûte. Ses mouvements erratiques pourraient faire d'elle une cible moins intéressante que les autres.
Althea avait parcouru plus de la moitié du chemin vers la forteresse quand ses sens de danger se mirent à hurler. Ce n'était pas une alarme totale, mais une montée en puissance progressive. Une perturbation de l'ordre dans son environnement immédiat qu'elle pouvait, d'une certaine manière, ressentir.
La Carcasse était proche, mais elle ne la poursuivait pas directement. Peut-être un autre groupe ? Quelqu'un qui avait eu la même idée qu'elle ? Se réfugier dans la forteresse des Ossuaristes ? Les pensées se bousculaient dans l'esprit d'Althea.
Pourquoi la Préceptrice Odette n'a-t-elle pas encore bougé ?! Elle a forcément vu le chaos, maintenant !
Le danger qu'Althea ressentait à cause de la perturbation de l'ordre autour d'elle atteignit un pic soudain, et elle se propulsa hors de sa masse d'âme, la dissipant à l'instant même.
Immédiatement, l'endroit qu'elle occupait fut violemment comprimé alors qu'une silhouette très familière se matérialisait, les mains tendues dans un geste de saisie qui ne captura que le vide.
Le chef des Carcasses.
Le temps sembla ralentir alors que les yeux d'Althea se verrouillaient sur les siens, éternellement souriants. Son visage à la peau grise était toujours figé dans ce sourire faux et inquiétant, qui vacillait de manière surnaturelle alors qu'il tentait de le transformer en froncement de sourcils, comme s'il essayait de reproduire l'expression correcte.
Althea avait presque oublié à quel point cette créature était terrifiante.
C'est ce que Finn a ressenti quand elle s'en est prise à lui ? Cette pensée lui traversa l'esprit au moment même où elle invoqua à nouveau son Hibou Rôdeur Écho.
Il se matérialisa derrière elle, plongeant immédiatement pour la rattraper sur son dos dans un mouvement fluide.
Mais elle n'appela pas seulement son Rôdeur Écho. En plus du hibou, son épée noire apparut devant sa paume. Elle la saisit fermement, les yeux fixés sur le chef des Carcasses qui flottait dans les airs, le poing toujours serré, l'observant avec insistance comme s'il essayait de résoudre une énigme.
Althea ignorait ce qui lui était arrivé, mais elle était reconnaissante de l'opportunité que cette pause lui offrait.
Elle en profita pour appeler sa dernière masse d'âme : l'élémentaire humaine.
Sa forme ombragée se matérialisa sur le dos du Rôdeur Écho, et avant même d'être totalement formée, elle lança une rafale de flammes vertes comme des missiles vers la silhouette flottante de la Carcasse, forçant cette dernière à bouger enfin.
Il esquiva l'attaque avec aisance, disparaissant pour réapparaître un kilomètre plus loin, ses yeux ne quittant jamais Althea.
Ne me reconnaît-il pas ? Althea fronça les sourcils, continuant de foncer vers la forteresse. Elle ne prenait plus la peine de zigzaguer ; elle savait que c'était inutile. Maintenant que le chef des Carcasses était si proche, sa capacité spatiale rendait toute tentative de fuite vaine. Il pouvait toujours réapparaître sur son chemin pour lui barrer la route. Mais puisqu'il semblait concentré à l'examiner, elle allait profiter de ce temps pour se rapprocher le plus possible de la forteresse.
« Sénéchal ! » Une voix lui parvint sur le côté. Elle jeta un coup d'œil rapide et vit la silhouette dépenaillée du seigneur Malakor. Il se tenait sur sa bête féline ailée, les cheveux en bataille, les yeux déments, comme un homme assoiffé de sang. Althea ne savait pas exactement ce qui s'était passé, mais à son allure brisée et aux blessures de sa bête, elle pouvait s'en faire une idée.
« Où est votre Préceptrice et pourquoi n'a-t-elle pas bougé ?! » aboya Malakor, les yeux fous. « Nous devons tuer cette chose ! Cette abomination sanglante ! » Sa voix était imprégnée d'une haine et d'une fureur si profondes qu'Althea pouvait les ressentir à distance. Elle cria par-dessus le vent :
« Concentrez-vous sur l'approche ! Elle n'aura pas d'autre choix que d'intervenir— ! »
« Attention ! » la coupa Malakor avec un cri, juste au moment où, de nulle part, une entaille verticale qui déchira le vent lui-même s'abattit sur elle.
Althea réagit aussi vite qu'elle put, mais elle ne put se sauver qu'elle-même, pas ses masses d'âme, surtout le hibou sur lequel elle se tenait — son Rôdeur Écho. L'élémentaire réagit et esquiva sur le côté, en plein sort, mais le hibou n'eut pas cette chance. L'entaille le trancha net comme du beurre, là où l'épée d'Althea n'avait pu bloquer.
Immédiatement, un cri de douleur déchira l'air, faisant s'écarquiller les yeux d'Althea sous le choc et la confusion. Elle projeta son regard vers la position de la Carcasse et, à sa grande surprise, le trouva toujours là, flottant avec ce sourire inquiétant, désormais crispé dans une expression de perplexité.
Il n'avait pas bougé d'un pouce.
D'où venait donc cette attaque ?
Le hibou plongea, et Althea perdit immédiatement l'équilibre, chutant vers le sol, loin en contrebas, avec l'élémentaire.
Dès que la forme de son hibou se dissipa totalement, Althea tenta de l'invoquer à nouveau. C'était l'un des aspects les plus redoutables des Ossuaristes. Tant qu'ils avaient assez de force spirituelle, ils pouvaient réinvoquer leurs masses d'âme tombées, à condition que l'attaque qui les avait abattues n'ait pas été portée directement à leur essence...
En d'autres termes, tant que l'attaque ne venait pas d'un Ossuariste... du moins un avec une force spirituelle bien supérieure à la masse d'âme en question, celle-ci pouvait être réinvoquée... bien qu'à moins de la moitié de sa puissance.
Inutile de dire que ce n'était pas quelque chose qui pouvait être fait indéfiniment, mais pour Althea, son Rôdeur Écho réinvoqué suffirait au moins à l'empêcher de s'écraser au sol...
Mais à sa plus grande stupéfaction, sa tentative de réinvocation ne donna aucun résultat.
Il n'y eut aucune réponse.
En fait, elle sentit sa connexion avec le hibou s'affaiblir dans son âme, comme si elle avait été totalement purgée par ce seul coup.
Une attaque d'Ossuariste ?!
Qui est assez fort pour purger ma masse d'âme en un seul coup ?! Les yeux d'Althea balayèrent les environs alors qu'elle tournoyait dans les airs, cherchant la source de l'attaque.
Puis elle remarqua enfin une seconde silhouette flottant dans les airs.
Non.
Il ne flottait pas...
Il se tenait sur une épée flottante, son unique bras croisé derrière le dos dans une pose de sage, tandis que les vents agitaient violemment ses robes.
Précepteur Elias...?
Un mélange de soulagement, de choc et de confusion submergea Althea.
Il était là. Un Précepteur était enfin là. Quelqu'un dont elle avait vu la puissance de près. Maintenant qu'il était là, la situation était stabilisée. Même la Carcasse ne devrait pas pouvoir vaincre quelqu'un d'aussi puissant que le Précepteur Elias — ou plutôt... juste Elias. Son titre lui avait été retiré, après tout.
Althea aurait dû être totalement soulagée. Mais un problème flagrant l'empêchait de l'être et la fit sombrer dans un désespoir encore plus grand, surtout lorsqu'elle croisa le regard du vieil homme et vit la froideur glaciale dans ses yeux...
Pourquoi m'a-t-il attaquée...?