Chapitre 291
Althea ne prit même pas la peine de répondre. Elle observa la vapeur s'élevant de son thé et comprit qu'il était inutile de débattre avec quelqu'un dont la vision des Ossuaristes était aussi figée. Elle saisit sa tasse et en but une gorgée lente. Le silence qu'elle laissa derrière elle tenait lieu de réponse.
Malakor l'observait avec un léger sourire, comme s'il savait, lui aussi, ou du moins qu'il avait une petite idée de la véritable puissance des Précepteurs.
« La position du Précepteur reste inchangée », dit Althea en reposant sa tasse. « La forteresse n'est pas ouverte à la négociation. Soit vous abandonnez vos tentatives de la revendiquer, épargnant ainsi la vie de bon nombre de vos troupes, soit vous serez anéantis... totalement. »
Riley laissa échapper un rire sec et aboyant en guise de réponse, ouvrant la bouche pour lancer ce qui aurait certainement été une nouvelle insulte bien sentie...
Mais il n'eut jamais l'occasion de finir sa phrase.
La bête noire, mi-féline mi-aviaire, aux côtés de Lord Malakor, se dressa soudainement. Ses oreilles tressaillirent et sa longue queue emplumée se raidit. Un grognement sourd et vibrant s'échappa de sa gorge, un son chargé d'une peur primale qu'Althea ressentit jusqu'au plus profond de ses os. Lord Malakor lui-même se tut, le souffle coupé. Il pencha la tête, les yeux plissés, fixant l'épaisse toile du fond de la tente.
La conversation s'éteignit table après table à mesure que les Feraxiens les plus proches de la bête remarquaient sa posture. En quelques secondes, tout l'intérieur fut plongé dans le calme, chaque homme dans le cercle observant la créature ou Malakor.
Riley avait fermé sa gueule.
Althea garda une respiration régulière et concentrée, étendant ses sens aussi loin qu'elle le pouvait — au-delà des parois de la tente, au-delà du brouhaha ambiant du camp qui filtrait encore de l'extérieur... Mais elle ne sentit absolument rien. Ce à quoi la bête et Lord Malakor avaient réagi se trouvait hors de portée de sa perception.
Ses sens étaient encore en alerte quand, soudain, un grondement sourd d'explosions parvint de loin, l'une après l'autre. Riley tourna brusquement la tête vers le bruit, le visage durci. Il était à moitié debout lorsqu'un éclaireur feraxien fit irruption, la poitrine haletante et l'expression pressée. Il n'attendit pas la permission de parler.
« Lord Malakor ! Le périmètre aethelosien ! » haleta-t-il. « Quelque chose les a frappés depuis la lisière de la forêt ! »
Malakor était déjà sur ses pieds.
La bête bougea avec lui, passant de l'immobilité au mouvement avec une fluidité qui lui permit de traverser la tente en quatre enjambées. Les guerriers feraxiens se levèrent du cercle sans qu'on leur dise rien ; certains sifflèrent, d'autres claquèrent des doigts, appelant leurs bêtes apprivoisées d'où qu'elles soient.
Riley était debout lui aussi. Toute la rancœur qu'il nourrissait envers Althea s'était évaporée. Ses yeux étaient alertes, sa mâchoire serrée, toute son aisance théâtrale avait disparu.
Althea se mit également en mouvement.
Ils se précipitèrent dehors, juste après Lord Malakor, dont le regard était fixé sur l'horizon lointain, tentant de comprendre ce qui se passait.
Autour d'eux, le camp était en pleine effervescence. Les bêtes et leurs dresseurs couraient dans tous les sens, cherchant à se regrouper et à se préparer au combat sans avoir besoin d'ordres.
« Que se passe-t-il ? » hurla Riley par-dessus le tumulte. « Est-ce une sorte de tour d'Ossuariste ? Votre Précepteur a-t-il lancé une attaque ? »
Althea l'ignora. Elle regarda vers le camp aethelosien et sentit une pointe d'inquiétude monter en elle. Elle ne pouvait pas sentir le mana elle-même, mais elle n'en avait même pas besoin. Les fluctuations de mana étaient si puissantes qu'elles illuminaient le ciel au-dessus de la lisière des camps aethelosiens.
À côté d'Althea, Lord Malakor émit soudain un sifflement bas et aigu, et immédiatement, la bête mi-aviaire mi-féline à ses côtés frissonna en réponse.
Ses omoplates bougèrent avec un bruit de pierre qui grince, et une envergure d'ailes puissantes et coriaces se déploya dans son dos, renversant un râtelier d'équipement à proximité. Malakor monta sur son dos d'un mouvement fluide, les mains agrippées à la crinière de la bête.
« En l'air ! » cria Malakor à ses hommes. « Je veux des yeux sur ce périmètre, maintenant ! »
Il n'attendit pas de réponse. La bête battit des ailes, soulevant un nuage de poussière et de graviers qui aveugla les personnes alentour, et s'élança dans le ciel.
Althea n'hésita pas non plus. Elle invoqua immédiatement sa masse d'âme, le Hibou Rôdeur d'Écho, dont la forme émergea de son ombre. Elle bondit sur son dos d'un mouvement net et s'envola à la suite de Malakor.
Riley resta au sol, le visage tordu par un masque de fureur et de désespoir. Il regarda sa propre monture, une bête terrestre royale à six pattes qui grattait le sol de terreur. C'était un animal magnifique, valant une fortune en Aethelos, mais il était inutile pour ce qui se passait maintenant.
« Toi ! Toi avec le Rôdeur des Cieux ! » cria Riley, pointant son bras rigide vers un Feraxien sur le point de décoller sur un lézard ailé plus petit. « Je suis l'héritier d'Amadeus ! Tu vas m'emmener, ou ta maison en répondra ! »
Le guerrier feraxien parut offensé, comme s'il voulait protester, mais le regard de Riley était assez sauvage et dangereux pour qu'il ravale ses mots. Il fit un geste vers l'espace derrière lui, et Riley grimpa sur le dos du lézard, suivi de près par deux de ses assistants qui attendaient devant la tente.
Pendant ce temps, Althea avait pris beaucoup plus de hauteur. Et à cette altitude, l'ampleur du désastre devint encore plus évidente.
La lisière du camp aethelosien n'était qu'un chaos de feu et de fumée. On aurait dit qu'une main géante avait plongé ses doigts dans les rangées ordonnées de tentes. De grands panaches de feu doré et blanc jaillissaient dans les airs, la signature des arcanistes élémentaires aethelosiens tentant de repousser un ennemi invisible.
Elle dirigea son Hibou et se rapprocha de Lord Malakor, qui planait non loin d'elle. D'autres seigneurs feraxiens le rejoignaient, leurs bêtes volantes formant un cercle lâche dans le ciel. Leurs visages étaient graves, leurs yeux fixés sur la destruction qui se déroulait au loin.
« L'Ossuaire a-t-il vraiment attaqué ? » hurla l'un des seigneurs par-dessus le vent. Un homme aux cheveux gris, aux muscles saillants et au corps couvert de tatouages sur sa peau bronzée. Les autres semblaient partager le même avis en observant les traînées de feu qui jaillissaient au loin.
Mais Lord Malakor secoua la tête, fronçant les sourcils en observant le tumulte. « Non. Ce n'est pas l'œuvre de l'Ossuaire... Le Précepteur ne ferait jamais un tel mouvement. »
« Comment en êtes-vous si sûr, Malakor ? » demanda un autre seigneur, beaucoup plus jeune. « Quoi d'autre pourrait causer autant de dégâts aux Aethelosiens ? »
« Ce n'est pas l'Ossuaire... » Le ton de Lord Malakor se fit plus grave. « Mais c'est quelque chose d'assez puissant pour faire sortir les Maîtres aethelosiens... Et pas n'importe quel grade... mais du grade 2 ! »
Ses mots firent froncer les sourcils aux autres seigneurs, qui réévaluèrent les fluctuations.
Leurs visages se crispèrent lorsqu'ils parurent arriver à la même conclusion.
« Une autre faction d'arcanistes, peut-être ? » suggéra l'un d'eux. Mais personne ne répondit. C'était déjà assez incroyable comme ça. Quelle faction pourrait forcer un camp où les forces de la famille Amadeus étaient si nombreuses à réagir avec autant de violence et de désespoir ?
Le silence était assourdissant tandis qu'ils planaient dans les airs. Althea fixait l'endroit où les traînées d'énergie étaient les plus denses. Son cœur martelait ses côtes. Ses craintes semblaient fondées.
Les créatures Carcasses... C'étaient elles. Sans aucun doute.
Elle pensa au chef, cette créature qui l'avait regardée avec des yeux dépourvus d'âme. Elle pensa à Finn, et à sa fuite.
Elle pensait être en sécurité, si loin de cette forêt préhistorique. Elle pensait pouvoir transmettre les informations sur les Carcasses aux autorités supérieures. Des Ossuaristes avec plus de pouvoir qu'elle. Le conseil des Précepteurs dans le Sanctum de l’Âme...
Mais les Carcasses avaient bel et bien quitté cette forêt...
Elles l'avaient suivie jusqu'ici ?
« Nous devons descendre là-bas », lança la voix de Riley depuis le dessous. Il avait atteint leur altitude, le visage rougi par le froid et l'adrénaline. « C'est le camp de ma famille ! Mes frères et cousins sont dans ces tentes ! Lord Malakor, ordonnez à vos hommes d'attaquer ! »
Malakor fit pivoter sa bête lentement, regardant Riley avec une expression de pitié plus insultante que n'importe quel cri.
« Regarde le sol, gamin », dit Malakor en pointant la distance.
« Tu es un Maître de grade 3 », dit le seigneur, d'une voix calme et directe. « Un nouveau grade 3. Ce que tu ressens venant de ce camp te dépasse. Que comptes-tu faire exactement en arrivant là-bas ? »
La bouche de Riley se crispa. « Ce sont les miens. »
« Ils étaient les tiens », dit Malakor avant de se retourner vers l'est. « Tenez votre position. »
Les mots frappèrent Riley comme un coup physique. Il se raidit sur sa monture empruntée, les mains crispées sur le harnais. Il ne bougea pas, mais l'effort pour rester immobile était visible dans chaque ligne de son corps.
Althea regarda à nouveau le camp aethelosien.
La lumière vacillante avait changé. Elle avait cessé de pulser de manière erratique pour se stabiliser en quelque chose de plus fixe, de plus brillant et de plus concentré, le résultat de la puissance d'une seule force écrasante plutôt que l'échange chaotique d'un combat actif.
L'un des camps avait cessé de se défendre.