Chapitre 290
Il se laissa tomber sur un siège vacant près du cercle avec une décontraction qui frôlait l'insulte, son regard parcourant Althea de ses bottes jusqu'à son visage, comme s'il évaluait un prix alléchant.
« C'est vraiment du gâchis », dit Riley en croisant les mains derrière sa tête. « Tu as grandi. Tu es devenue plus forte. Plus raffinée. C'est une honte absolue que je sois obligé de te tuer malgré tout. »
Un grognement sourd et menaçant s'éleva du bout de la table. Malakor observait Riley avec l'expression d'un homme qui se demande s'il doit laisser sa bête dévorer un en-cas.
« Amadeus », gronda Malakor d'une voix basse. « Tu es sous ma tente. Tu n'es ici que grâce au nom de ta famille. Tu n'es pas là pour régler tes rancœurs puériles sur mes tapis. Souviens-toi de ta place. »
Riley leva une main en signe de paix, son sourire ne quittant pas ses lèvres.
« Bien sûr. Mes excuses, Seigneur Malakor. Je ne rêverais pas de souiller un tel artisanat avec du sang Seneschal. Pas aujourd'hui. » Il se tourna de nouveau vers Althea, ses yeux s'assombrissant. « D'ailleurs, j'aimerais profiter d'Althea au moins une fois avant qu'elle ne meure. Ce serait une tragédie de laisser tout ça... partir au tombeau sans en avoir profité. »
Althea le fixa. Elle ne cligna pas des yeux. Elle ne laissa pas la révulsion qu'elle ressentait transparaître dans sa posture. Elle se contenta de l'observer, laissant le silence s'étirer jusqu'à devenir pesant. Puis elle ferma les yeux, expira lentement et les rouvrit. La colère qui montait en elle s'était dissipée. Seule restait une froide lucidité.
Elle laissa un léger sourire étirer ses lèvres.
« Je vois que tu as réussi à obtenir un nouveau bras, Riley », dit-elle, d'un ton presque conversationnel. « Bien qu'à voir la façon dont tu le tiens, il n'est pas tout à fait aussi bon que l'original. »
La réaction fut immédiate. Sa main vola vers son bras droit, ses doigts s'enfonçant dans le tissu coûteux de sa manche. Pendant une fraction de seconde, le masque tomba complètement. Une haine brute et acérée brilla dans ses yeux. Il semblait sur le point de bondir par-dessus la table.
Il se reprit. Il respira, força ses doigts à se détendre, et le rictus revint, bien que plus crispé et visiblement fragile. Il n'avait aucune répartie. Il se détourna d'elle avec raideur et s'adressa à Malakor.
« Le camp aethelosien m'a envoyé comme représentant », déclara Riley, sa voix retrouvant son assurance habituelle. « Nous sommes ici pour discuter des conditions finales concernant la forteresse. »
Malakor le regarda avec un petit rire amusé, jetant un coup d'œil à ses compagnons feraxiens comme s'ils partageaient une blague privée.
« Tu parles pour eux tous maintenant, gamin ? Je compte au moins six bannières de familles différentes là-bas. La Maison Vane, la Maison Jothan, les petits seigneurs côtiers. Ils se sont tous assis et ont décidé qu'un héritier Amadeus à la tête brûlée était le meilleur porte-parole pour leurs intérêts ? »
Riley ne broncha pas. Il se pencha en avant, son expression devenant sérieuse.
« La famille Amadeus est la plus grande puissance de ce camp. Nous avons le plus de pratiquants, le plus de ressources et le plus à gagner. Si la famille Amadeus propose un représentant, qui dans ce camp oserait dire qu'il ne parle pas pour eux ? Les autres suivront parce qu'ils savent que sans nous, ils ne sont rien de plus que des cibles pour vos chasseurs. »
Malakor parut quelque peu impressionné par cette franchise, bien que son ton moqueur demeurât.
« Une revendication courageuse », dit-il. « Mais selon les lois de votre royaume, toutes les familles ne sont-elles pas égales devant votre Reine ? N'est-ce pas là la grande fierté d'Aethelos ? Que la naissance et le pouvoir ne vous donnent pas une voix plus forte que celle de vos voisins ? »
Riley sourit. C'était une expression cynique et entendue. Il ne pouvait contredire la loi de la Reine sans commettre un acte de trahison, alors il s'abstint. Il laissa le silence faire le travail. Ses yeux disaient tout.
Malakor gloussa et se redressa. L'atmosphère décontractée s'évapora, remplacée par l'énergie concentrée d'une véritable négociation.
« Très bien. Parlons sérieusement. Quelle est la position des Amadeus ? Avez-vous toujours l'intention de lancer un assaut sur la forteresse ? Voulez-vous vraiment sacrifier des centaines de vies juste pour vous asseoir sur un tas d'os calcifiés, des vies que les Ossuaristes survivants seraient ravis d'ajouter à leurs propres collections ? »
Riley croisa le regard de Malakor avec un défi soudain et tranchant.
« Est-ce là la fameuse audace des Feraxiens ? » demanda Riley. « Tu ressembles à un vieil homme qui compte ses pièces, inquiet du coût d'en perdre quelques-unes. »
L'expression de Malakor se glaça. La bête féline et aviaire à ses côtés se leva, ses plumes se hérissant tandis qu'elle poussait un sifflement guttural en direction de Riley. Elle observait le jeune homme avec une faim silencieuse qui fit vaciller sa posture assurée pendant un instant.
« Gamin », dit Malakor, sa voix descendant d'un ton. « J'apprécie la vigueur chez les jeunes hommes. J'apprécie même l'audace. Mais je déteste la stupidité. Surveille ton langage. Mon hospitalité a des limites. »
Riley ne dit rien, mais il se contint, la mâchoire serrée.
Althea profita de l'ouverture. Elle se pencha en avant, les yeux fixés sur Riley.
« Si c'est une bataille que la famille Amadeus veut, vous ne l'aurez toujours pas », dit-elle. « Vous faites semblant de croire qu'il s'agit d'un combat équitable entre deux groupes. Ce n'est pas le cas. Un Ossuariste de rang Précepteur se trouve dans cette forteresse. La Préceptrice Odette ne s'intéresse pas à un long siège. Si vous lancez une charge, elle n'attendra pas que vous atteigniez les portes. Elle mettra fin à tout cela avant même que vous ne traversiez les plaines. »
Riley secoua la tête avec un geste dédaigneux.
« Une Préceptrice », dit-il, sa voix empreinte d'un scepticisme délibéré. « Vous, les Ossuaristes, adorez vos titres. Vous avez enveloppé vos Maîtres dans tant de mystère que tout le monde a commencé à les assimiler à des Archontes. Mais ce n'est pas le cas. J'ai étudié les archives. Un Ossuariste de rang Précepteur est puissant, certes, mais pas absolu. Ils peuvent être submergés par le nombre et abattus par une compétence supérieure. »
Il regarda Althea avec un sourire suffisant et entendu.
« Avec une Préceptrice, il reste une chance de se battre. En fait, c'est bien plus qu'une chance. Nous avons calculé les probabilités. Nous avons le nombre et les contres élémentaires. Votre Préceptrice est une femme redoutable. C'est une montagne. Mais les montagnes peuvent être gravies. »
Althea le fixa.
Elle s'était tenue en présence du Précepteur Elias à Aethelos. Elle l'avait vu agir contre la Flamme Immortelle, la Reine elle-même, une femme qui était l'incarnation vivante du pouvoir. Elle savait ce qu'un Précepteur pouvait faire lorsqu'il cessait de se retenir.
Entendre Riley parler d'eux comme d'obstacles de haut niveau pouvant être gérés par le simple nombre, c'était comme regarder un enfant expliquer comment il comptait éteindre le soleil avec un seau d'eau.
Elle se demanda s'il ne faisait que la sonder, essayant de la pousser à révéler des détails sur le pouvoir d'Odette. Mais en plongeant son regard dans ses yeux, elle y trouva la vérité, et elle était plus effrayante que n'importe quel bluff. Il y croyait vraiment. Il pensait sincèrement que l'écart entre un Gardien et un Précepteur n'était qu'une question de degré, et non un changement dans la nature même du pouvoir.
C'était une illusion si totale qu'elle se demanda si c'était ainsi que tout le monde arcaniste percevait les plus hauts rangs de l'Ossuaire, simplement parce que ces rangs n'étaient jamais vus en public.
Si c'était le cas... alors ces Arcanistes marchaient tout droit vers l'abattoir, convaincus d'être ceux qui tenaient les couteaux.