Chapitre 289
Dès qu'elle entra, une bouffée d'odeur de bête la frappa en plein visage, manquant de la faire reculer par réflexe.
Elle marqua une pause, avant de se reprendre rapidement et d'avancer.
« Ah. Elle est là », lança une voix de baryton profonde depuis le fond de la tente. Althea leva les yeux pour voir qui parlait.
C'était un homme à la carrure imposante, torse nu, le corps couvert de tatouages serpentant sur sa peau bronzée.
Il était assis à la tête d'un cercle formé par d'autres hommes vêtus de la même manière, à l'exception de quelques-uns aux tenues plus modestes. À côté de lui se trouvait une créature à mi-chemin entre le félin et l'oiseau. Noire et majestueuse. C'était la source de cette lourde odeur animale qui imprégnait la tente.
Les yeux de la créature se fixèrent sur elle dès qu'elle apparut, plus précisément sur son ombre, comme s'il pouvait sentir la porte d'accès à ses masses d'âme.
Althea nota brièvement l'acuité des sens de la bête, avant de reporter son regard sur l'homme en position d'autorité.
Elle hocha légèrement la tête en signe de courtoisie, avant de prendre la parole :
« Je suis Althea Seneschal. Je viens en tant que représentante de la forteresse et du Précepteur qui la commande désormais », dit-elle. Sa voix restait assurée dans l'air lourd et musqué de la tente.
L'homme à la tête du cercle gloussa, un son qui résonna dans sa poitrine. Il se renversa en arrière, ses muscles bougeant sous l'encre de ses tatouages, et désigna un tabouret bas rembourré en face de lui.
« Seneschal », dit-il, comme pour goûter le nom. « Tu ne ressembles pourtant pas à une Seneschal. Je ne connais aucun Seneschal avec des cheveux violets... », grommela-t-il. « Peut-être viens-tu d'une branche éloignée... ? »
Althea ressentit une pointe de surprise, mais ne la laissa pas paraître. Elle s'assit, le dos droit. Elle s'attendait à devoir prouver sa valeur rien que pour obtenir une audience. Au lieu de cela, elle se retrouvait face à un homme qui semblait connaître les subtilités de sa famille avec une familiarité déconcertante.
« J'ignorais que la Maison Seneschal avait des liens aussi profonds dans les territoires feraxiens », répondit-elle.
« Nous sommes la Maison Malakor », déclara l'homme, la voix empreinte de fierté. « Nous n'avons pas de liens. Nous avons des intérêts. Et nos intérêts rejoignent généralement ce que votre famille fournit : la stabilité et l'élimination appropriée des masses d'âme qui refusent de rester mortes. C'est pourquoi j'ai accepté de vous voir. Mon homme me dit que vous êtes ici pour négocier au nom de la femme qui vient d'arriver. Le Précepteur Odette, je suppose ? »
Althea hocha la tête. « Elle m'a autorisée à parler en son nom et à régler la question de la pluie de mana et de l'occupation de la forteresse. »
Lord Malakor rit, un son authentique et moqueur, tout en jetant un coup d'œil aux hommes autour de lui.
« La question de la pluie », répéta-t-il. « Vous entendez ça, les gars ? Elle pense qu'on est comme ces chiens affamés là-dehors, à lécher la terre pour chaque goutte dorée qui tombe du ciel. »
Il reporta son regard sur Althea, son expression se muant en une condescendance amusée.
« Soyons directs, Seneschal. La Feraxia n'est pas en conflit avec l'Ossuaire. Nous avons nos méthodes, vous avez les vôtres, mais nous cohabitons avec vos écoles depuis des siècles sans nous entre-déchirer. Contrairement aux Arcanistes aethelosiens ou Mechanus, je trouve cette obsession pour la pluie de mana fastidieuse... Au bout du compte, ce n'est que de l'énergie. »
Il tendit la main et caressa la créature féline-aviaire à ses côtés. La bête ronronna, une vibration sourde qui provoqua un grincement de dents involontaire chez Althea.
« Je ne suis pas là pour prendre votre forteresse », poursuivit Malakor. « Je n'ai aucun intérêt à m'asseoir sur un tas de vieux os en attendant que le ciel fuie. Je suis là pour les bêtes. La convergence attire des créatures des profondeurs de la forêt que nous n'avions pas vues dans le monde extérieur depuis des générations. La pluie de mana les rend même fortes et agressives. Ça vaut le coup de les attraper. C'est ma seule préoccupation. »
Il fit signe à un serviteur tapi dans l'ombre. Une petite table fut placée entre eux, portant une théière fumante et deux tasses en céramique.
« Buvez », dit Malakor. « C'est un mélange des contreforts sud de ma terre natale. Vous aviez l'air de vous attendre à esquiver des boules de feu dès l'instant où vous franchiriez mon camp. »
Althea prit une tasse. La céramique était chaude dans ses paumes. Le thé était amer et épicé, tapissant sa langue de terre sèche et d'herbe brûlée. Elle était sincèrement surprise. Elle avait préparé une liste de concessions et de menaces, un script minutieux bâti autour de la réputation terrifiante d'Odette. Au lieu de cela, on la traitait comme une cousine en visite.
« Si la forteresse ne vous intéresse pas, votre présence dans cette coalition est une contradiction », observa-t-elle.
« La coalition est une blague », lâcha Malakor. « Un ramassis de petits hommes qui essaient de se sentir grands en restant en cercle. Je n'ai rejoint que parce que cela offre une couverture à mes chasseurs pour se déplacer dans la forêt. Si vous et les Arcanistes voulez vous entre-tuer pour la cage thoracique d'une bête titan, je vous en prie. Tant que vous ne gênez pas ma chasse, je me fiche éperdument de qui détient la forteresse. »
Il se pencha en avant, ses yeux s'aiguisant d'un intérêt différent.
« Mais assez parlé politique. Parlez-moi de votre hibou. Mes éclaireurs disent que c'est un Marcheur d'Écho. Une masse d'âme provenant d'une créature qu'on n'a pas vue à l'état sauvage depuis des siècles. Comment une fille de votre âge a-t-elle réussi à trouver et à lier quelque chose d'aussi rare ? Votre famille vous l'a-t-elle acheté, ou avez-vous vraiment trouvé un nid quelque part ? »
Althea ouvrit la bouche, une réplique cinglante déjà prête, mais elle n'eut jamais l'occasion de la prononcer.
Les pans de la tente furent brusquement écartés. Le tissu lourd claqua contre les poteaux et une rafale d'air frais du soir s'engouffra dans l'intérieur chauffé.
La main d'Althea se crispa autour de sa tasse. Elle ne se retourna pas immédiatement, mais elle sentit le changement dans la pièce. Les guerriers feraxiens se turent en pleine conversation. Lord Malakor ne bougea pas. Il laissa échapper un long soupir las et posa son menton sur sa main.
« Héritier Amadeus », dit Malakor, la voix plate. « Tu es venu. Je commençais à espérer que tu ne viendrais pas du tout. »
« Et manquer un rassemblement aussi prometteur ? Certainement pas », répondit une voix suave derrière Althea.
Althea sentit le sang quitter son visage. Elle connaissait cette voix. Elle en connaissait la cadence, cette arrogance sous-jacente qui faisait paraître chaque phrase comme une performance. Elle se tourna brusquement.
À l'entrée se tenait un jeune homme qui semblait tout droit sorti d'un bal de la haute société de la capitale aethelosienne. Soies fines, cuir renforcé, tout était taillé à la perfection. Cheveux blonds rejetés en arrière. Un sourire exercé qui n'atteignait jamais vraiment ses yeux.
Riley Amadeus.
L'héritier de la famille Amadeus. L'homme qui avait transformé son simple test de promotion de grade à Woodhaven en un cauchemar de feu et de sang. Dans un sens, on pouvait dire qu'il était la source... le catalyseur de tout ce qui s'était passé depuis Woodhaven, y compris cette rupture de chaos elle-même.
Les yeux d'Althea se plissèrent en fentes froides. Ses pires hypothèses se confirmaient en temps réel. Si Riley était là, la présence aethelosienne dans ce camp était bien plus dangereuse et bien plus personnelle qu'elle ne l'avait anticipé.
Riley ne sembla pas dérangé par le regard qu'elle lui lançait. Son sourire s'élargit alors qu'il s'avançait dans la tente, ses bottes claquant doucement sur les tapis.
« Oh, quel regard effrayant », dit-il en faisant semblant de frissonner. « Vraiment. Je peux sentir le givre d'ici. Mais enfin, Althea, est-ce là une façon de saluer un vieil ami ? »